Но на этом их день не закончился.

Часы пролетали незаметно, пока они бродили с места на место, неспешно прогуливаясь по заснеженным улицам.

Они наслаждались мелочами: видом заснеженной центральной площади, безделушками в уличных лавках, смехом проходящих мимо студентов, укутанных в шарфы и варежки.

Даже то, что они не уходили слишком далеко — большинство мест, которые они посетили, находились в центральной части торгового квартала — не имело значения. Территория академии и так была огромной, и при их медленном, комфортном темпе это было максимум того, что они могли обойти.

Постепенно, пока мягко падал снег и день тихо угасал, Со начала по-настоящему понимать, что Райли имел в виду под «веселыми делами».

Дело было не в том, чтобы отправиться в какое-то грандиозное место или совершить что-то экстравагантное.

Речь шла просто о том, чтобы быть вместе — смеяться, разговаривать, идти бок о бок без всякой спешки или давления. Именно эти маленькие, обыденные моменты делали все таким особенным.

В конце концов, они остановились у сувенирной лавки. Оглядываясь по сторонам, Райли не мог не заметить, насколько причудливыми были некоторые сувениры.

Там были и обычные вещи, вроде открыток и шарфов, но вперемешку с ними соседствовали странные побрякушки: брелоки в форме магических зверей, заколдованные камни, парящие в паре сантиметров над землей, и даже конфеты в виде мечей.

Некоторые из «подарков» не выглядели даже отдаленно практичными, и Райли оставалось только гадать, кто по своей воле купит что-то вроде миниатюрной поющей метлы.

— Похоже, в академии действительно ценят разнообразие... — пробормотал Райли себе под нос, рассматривая красочные, хаотичные прилавки и витрины внутри.

Со, стоявшая рядом с ним, молча кивнула, переводя свои красные глаза с одного предмета на другой с легким оттенком очарования.

Сделав еще несколько шагов, она остановилась перед одним из прилавков. Там, среди более эксцентричных товаров, был выставлен веер — изящный и красивый, с замысловатыми узорами из синего и золотого, вышитыми на ткани.

Даже с первого взгляда Райли понял, что он не просто для красоты; каркас был усилен, вероятно, достаточно прочный для боя. И все же дизайн веера намекал на то, что он скорее церемониальный, чем практичный.

— Тебе нравится? — спросил Райли, подходя ближе.

Со моргнула, глядя на веер, и, казалось, серьезно обдумывала это мгновение, прежде чем коротко кивнуть.

— Да... моей старшей сестре нравится этот цвет, — тихо сказала она.

Райли наклонил голову.

— Разве в Восточной Империи и так не полно подобных вещей?

— Да, но... — Со слегка провела пальцем по краю веера. — Те, что сделаны в Империи Гермония, обычно имеют магическую гравировку. Они... особенные.

— Понимаю, — просто сказал Райли и, не колеблясь, подозвал сотрудника.

Прежде чем Со успела осознать, что происходит, Райли купил веер и протянул его ей, аккуратно упакованный в декоративную бумагу.

— Тебе правда не стоило... — голос Со был тихим, почти виноватым.

— Все в порядке, — ответил Райли с легкой улыбкой. — Я же говорил, верно? Сегодня все за мой счет. Все, что тебе понравится — твое.

Со на мгновение захотела поспорить, ее брови слегка нахмурились, но в конце концов она просто склонила голову и прошептала:

— Спасибо...

— Не за что.

Не задумываясь, Райли снова погладил ее по голове — легкий, ласковый жест, который он ловил себя на том, что делает все чаще и чаще. Со стояла смирно, позволяя ему это. Она прижала веер к груди так, словно он уже был для нее чем-то драгоценным.

Райли слегка улыбнулся про себя, прежде чем снова перевести взгляд на прилавки.

Он выбрал еще несколько вещей: коробочку сладостей, которая, как он думал, могла понравиться Рейне, декоративную булавку в стиле Сноу, крошечный амулет-книжку для Алисы — но его внимание никогда надолго не отрывалось от Со.

Она немного отошла к другому прилавку неподалеку, тщательно выбирая сувениры для своей семьи. Маленький вязаный мешочек. Кулон в форме зимнего цветка. Редкие листья сушеного чая. Вещи не кричащие, но явно выбранные с тихой заботливостью.

Райли молча наблюдал за ней мгновение, чувствуя, как странное, мягкое тепло наполняет его грудь. Даже в месте, полном экстравагантных вещей, сердце Со оставалось простым и искренним. И почему-то ему захотелось баловать ее еще больше.

На обратном пути они медленно шли по извилистым улочкам главного района академии. Небо над ними окрасилось в захватывающий золотой цвет — огненно-оранжевый оттенок перетекал в серые очертания снежных облаков, рисуя сцену настолько яркую, что она казалась нереальной.

Снег на земле слабо светился в лучах заката, придавая всему тихий, волшебный блеск.

Со поймала себя на том, что неосознанно замедляет шаг, ее глаза расширились от изумления. Райли, шедший рядом, тоже казался захваченным этим зрелищем, на его губах играла едва заметная улыбка.

— Тебе было весело? — спросил он, его голос был мягким, почти сливающимся с тихим вечерним воздухом.

Со повернулась к нему, золотой свет отразился в ее красных глазах, и она коротко, едва уловимо кивнула. На ее лице всего на секунду появилась улыбка — застенчивая и мимолетная.

— Было очень весело…

День близился к концу. Теплые, живые моменты, которые они разделили, медленно сменялись более тихим, горько-сладким осознанием того, что этот идеальный день ускользает.

Пока они шли, Со, сама того не замечая, крепче сжала руку Райли. Впервые в сердце она почувствовала глубокое, щемящее желание — чтобы этот день не заканчивался.

Хотя она логически понимала, что они могут видеться когда угодно, даже во время коротких двухнедельных каникул впереди… Хотя она знала, что эта разлука не навсегда…

И все же этот момент — само это чувство, когда она идет рука об руку с Райли, и вокруг никого нет, под небом, которое, казалось, принадлежало только им — ощущалось хрупким. Драгоценным. И почему-то она знала… в будущем такие моменты будет все труднее найти. Не при том количестве людей, что теперь естественным образом собирались вокруг Райли.

Она слегка опустила взгляд, чувствуя, как сердце бьется так, что в груди становится тесно.

— Со… — голос Райли вырвал ее из раздумий.

— М-м? — мягко отозвалась она, поднимая глаза.

Райли остановился и повернулся к ней лицом, последние лучи солнца заливали его фигуру теплым светом. Его золотистые волосы мерцали, и когда Со встретилась с его глазами — чистыми и голубыми, как зимнее небо, — она замерла, почувствовав что-то тяжелое и напряженное в его взгляде.

— Можешь закрыть глаза на мгновение?.. — спросил он голосом более нежным, чем когда-либо.

Со моргнула, сбитая с толку, но доверчивая. От того, как он смотрел на нее, ее сердце начало сбиваться с ритма, и прежде чем она успела обдумать это, тело само пришло в движение. Она закрыла глаза, стоя неподвижно и чувствуя холодный воздух на щеках… и сильное тепло его присутствия прямо перед собой.

Ее дыхание стало неровным. Она инстинктивно подалась к нему, словно сокращение дистанции между ними было самым естественным делом на свете. Губы напряглись, руки слегка задрожали…

Но вместо того момента, которого ожидало ее паникующее сердце, она почувствовала что-то прохладное и нежное на своей шее.

Глаза Со распахнулись от удивления.

— Это... — прошептала она, касаясь пальцами маленького предмета, лежащего в ложбинке у шеи.

Это было ожерелье — тонкая серебряная цепочка с крошечным кристаллом в форме слезы. Камень был глубокого, блестящего красного цвета — почти идентичного цвету рубиновых глаз Со.

Райли тихо усмехнулся, глядя на ее ошеломленное выражение лица.

— Хе-хе. Красиво, правда? Идеально подходит к твоим глазам…

Со смотрела на него мгновение, ее горло перехватило от эмоций.

— …Да, — наконец удалось выдавить ей, и ее голос был едва слышным вздохом.

Райли слегка наклонил голову.

— Тебе не нравится? — поддразнил он, хотя за улыбкой скрывалась тень искреннего беспокойства.

— Нет... — быстро сказала Со, сжимая кулон обеими руками. — Мне очень нравится…

Ее голос был тихим, но наполненным большим количеством эмоций, чем она могла выразить словами. Подарок не был грандиозным. Не был кричащим. Но для нее он был идеальным — так же, как и этот день, так же, как и юноша, стоявший перед ней с улыбкой.

Честно говоря, в глубине души Со почувствовала легкий укол разочарования. Какая-то маленькая ее часть — надеющаяся, наивная — думала, что, может быть, именно сегодня наступит тот самый день.

Совсем как в тех сценах, о которых она читала в книге «Как заводить друзей», которую Лина тайком подложила ей в комнату… Священное событие, которое, согласно книге, «скрепляет дружбу навсегда» — поцелуй.

Со чуть крепче сжала красный кристалл на шее. Не то чтобы ей нужен был поцелуй, чтобы что-то доказать. Даже без него она знала — была уверена, — что то, что было у нее с Райли, было чем-то гораздо более особенным, чем обычная дружба. Более ценным, более незаменимым.

Но все же… Как и советовала Лина, Со знала: если она хочет пересечь границу между просто друзьями и чем-то большим, ей придется когда-нибудь сделать первый шаг. И этим первым шагом, согласно Лине — и даже книге, — был поцелуй.

И все же теперь, стоя в золотом сиянии заката, Со колебалась. Потому что книга также предупреждала: если ты поторопишь момент, если будешь давить слишком сильно, хрупкая связь, которую вы построили, может разбиться — и твой дорогой человек может отдалиться от тебя навсегда.

И это... было чем-то, что Со даже не могла себе представить. Сама мысль о том, что Райли отстранится от нее, заставляла ее сердце болезненно сжиматься.

Поэтому, собрав всю свою храбрость в кулак, Со решила последовать второму совету Лины: «Если тебе слишком страшно целоваться, начни с вопроса…»

Шаги Со замедлились. Хватка на руке Райли чуть усилилась. Сердце колотилось в ушах так громко, что она едва слышала собственный голос. Но каким-то образом — каким-то образом — ее слова вырвались наружу, почти как шепот, унесенный ветром.

— Райли… я тебе нравлюсь? — спросила она, едва слышно, едва дыша.

Как только слова слетели с ее губ, она тут же пожалела о них. Волна смущения окрасила ее лицо в пунцовый цвет. Ей захотелось схватить свои слова и спрятать их куда-нибудь подальше.

Но было поздно. Райли перестал идти. Он повернулся к ней — по-настоящему повернулся — и впервые за долгое время Со увидела на его лице выражение чистого, нескрываемого удивления. Его голубые глаза расширились, отражая угасающий свет, и он просто… смотрел.

Тишина между ними затянулась. Несколько секунд. Потом еще несколько. Со зажмурилась, сама того не замечая, закрыв уши руками. Она не хотела слышать ответ. Она хотела его услышать. Она больше ничего не понимала.

Но затем — даже сквозь бешеное сердцебиение — она услышала:

— Конечно, ты мне нравишься, Со.

Глаза Со распахнулись, широкие и неверящие.

— Я... нравлюсь тебе? — повторила она дрожащим голосом.

Райли издал короткий, почти забавный вздох — вздох, который звучал скорее как улыбка. Он осторожно протянул руку, убирая ее ладони от ушей.

— Разве это не было очевидно?.. — сказал он мягким, почти дразнящим тоном.

Со смотрела на него; на фоне заката его фигура казалась почти нереальной, словно из ее снов.

— Но… — она замялась, слова путались. — В том самом смысле… «нравишься»?

Райли слегка наклонил голову, все еще легонько сжимая ее руку.

— В том смысле, что мне хочется отдать тебе все, что у меня есть, — ответил он.

Его голос не был громким. Не был драматичным. Даже не был отчаянным. Он был просто искренним. Простым. Правдивым.

У Со перехватило дыхание, сердце споткнулось. Инстинктивно она вцепилась в руки Райли, ее маленькие пальцы слегка дрожали, когда она прижалась к нему, пряча пылающее лицо у него на груди. Лбом она коснулась мягкой ткани его пальто и зажмурилась, пытаясь исчезнуть.

— С-Со? — Райли моргнул, пораженный, чувствуя, как она дрожит в его объятиях.

— ...Я сейчас плохо выгляжу... — пробормотала Со так тихо и приглушенно, что Райли чуть не пропустил это.

Он почти рассмеялся — не издевательски, а от чистой нежности к тому, какой очаровательной она была. Вместо этого он просто тепло улыбнулся и поднял одну руку, нежно похлопывая ее по спине. Другая рука поднялась, чтобы мягко перебирать ее волосы, пальцы проходили сквозь шелковистые пряди в медленном, успокаивающем ритме.

Мало-помалу напряженное тело Со начало расслабляться. Дрожь утихла, хаотичный стук сердца медленно синхронизировался с ровным, уверенным ритмом, который она слышала в груди Райли.

Даже при всей своей невинности — со всей наивностью и неуверенностью, которую она несла в себе, — влюбленная девушка не могла не узнать чувство, расцветающее внутри нее. И Со не была исключением.

Рассказы сестры, книги, которые она тайком читала под одеялом по ночам, бесконечные и несколько преувеличенные советы Лины — все они научили ее одной простой истине: любовь — это чувство, которое невозможно остановить.

И теперь, чувствуя глубокий, громоподобный стук своего сердца, Со поняла... Никто из них не говорил ей, что любовь может быть такой всепоглощающей. Что от нее могут подкашиваться колени, а в груди может щемить от сладости, почти слишком большой для ее хрупкого тела. Что от нее может захотеться остаться так навсегда — прижавшись к нему, никогда не отпуская.

Независимо от того, как быстро позволяли ей двигаться ее техники маны, сколько бы приемов она ни освоила — ничто и никогда не могло обогнать то, как ее сердце билось ради Райли в этот момент.

Это было одновременно и больно, и приятно — головокружительное, захватывающее дух счастье.

— Райли… — снова пробормотала она, уткнувшись в его рубашку и чувствуя, как его тепло проникает в нее.

— М-м? — отозвался он, глядя на прижавшуюся к нему девушку.

Со крепче зажмурилась, собирая все свое мужество.

— Ты мне нравишься... — прошептала она.

Мир, казалось, замер на мгновение. Снежные облака наверху, золотое сияние заката, далекие звуки затихающего праздника в академии — все погрузилось в нежную, выжидающую тишину.

И тогда без колебаний голос Райли ответил ей, тепло и уверенно:

— Я знаю.

В его тоне не было насмешки. Никакой неловкости. Только чистая, тихая уверенность — как будто это было самым очевидным делом в мире.

Услышав его слова, сердце Со подпрыгнуло, что-то хрупкое и драгоценное распустилось в ее груди. Говорят, что «нравиться» и «любить» — это разные формы чувств… но разве они не одно и то же?

В тот момент, когда последний край солнца опустился за горизонт и небо стало темно-фиолетовым, Со поняла нечто еще более ясное, чем прежде — она любила Райли. Больше, чем могла выразить словами. Больше, чем любая книга или совет могли ее подготовить. И, может быть, только может быть... он уже это знал.

....

— Ну, как прошло свидание, леди Со?!

В тот момент, когда Со переступила порог своей комнаты в общежитии, Лина — ее вечно дотошная и слегка восторженная личная горничная — мгновенно оказалась рядом, прилипнув к ней, как возбужденная кукла.

Прежде чем Со успела вымолвить хоть слово, Лина уже грациозно снимала пальто Со одной рукой, подготавливая одежду для сна другой, двигаясь с такой стремительной эффективностью, что казалось, у нее выросли лишние конечности.

Конечно, на самом деле она не двигалась со сверхчеловеческой скоростью — но любому наблюдателю это могло показаться именно так.

— Ну же, леди Со, расскажите хоть немного подробностей! — сказала Лина, почти подпрыгивая на месте, хлопоча вокруг нее. — Если вы мне все расскажете, я смогу указать на ошибки, которые вы могли совершить, и мы доведем все до совершенства в следующий раз!

Со тихо выдохнула, присаживаясь, пока Лина продолжала порхать вокруг.

— Все прошло хорошо, — тихо сказала Со.

— А? — Лина замерла на полуслове, держа в одной руке расческу, а в другой мягкое одеяло. — Хорошо? О каком «хорошо» мы говорим?! — Ее глаза серьезно заблестели. — Вы же знаете, вы иногда... склонны не замечать очевидного, леди Со. Вот почему нам нужен более подробный отчет! Мы не сможем улучшить нашу стратегию «атаки», если не будем знать, где были слабые места! Итак, что именно прошло хорошо?

Со моргнула, слегка наклонив голову, а затем слабо улыбнулась.

— Все, — повторила она, на этот раз тверже. — Было очень весело. Райли тоже было весело... Наверное, это был самый приятный момент в моей жизни.

Лина застыла, расческа чуть не выскользнула из ее пальцев. Она уставилась на Со — искренне ошеломленная — и впервые за долгое время потеряла дар речи.

— В-вот как?.. — наконец пробормотала она, наполовину не веря своим ушам.

Со кивнула, ее щеки слегка порозовели, когда она плотнее укуталась в одеяло, которое Лина набросила ей на плечи. Лина внимательно посмотрела на свою юную госпожу. Она видела по свету в малиновых глазах Со — по тому тихому, искреннему тону, которым она говорила, — что каждое ее слово было правдой.

Сегодня не было нужды в исправлениях или разговорах о стратегии. Все действительно прошло хорошо. Со была по-настоящему счастлива.

На мгновение Лина замерла, чувствуя одновременно и гордость, и легкую растерянность. Обычно к этому времени она уже читала бы Со лекции о том, что ей следовало сказать, как ей следовало двигаться, напоминала бы об осанке, зрительном контакте или всех тех сложных «техниках», которым она тщательно обучала ее годами.

Но сегодня вечером... в этом не было нужды. Возможно, ее маленькая леди действительно немного повзрослела. Может быть, она начинала сама ориентироваться в мире чувств и отношений.

— ...Моя леди, — сказала Лина через мгновение, пытаясь скрыть легкую влагу в глазах преувеличенным откашливанием. — Раз вы говорите, что все было идеально, то для меня этого достаточно.

Со снова улыбнулась — мягко, едва заметно, но ярче любого солнечного света, который мог бы проникнуть в комнату. И Лина впервые за долгое время подумала, что, возможно, ей больше не нужно так сильно беспокоиться.

— Я искренне рада за вас, госпожа, — сказала Лина, сложив руки в порыве искренних чувств — хотя любопытство вскоре взяло верх. — Но... какого именно прогресса вы достигли?

Она подозрительно прищурилась.

— Только не говорите мне, что вы снова просто держались за руки, ладно?..

Со, которая тихонько теребила край одеяла, подняла глаза и произнесла так небрежно, словно бросила камешек в стоячую воду:

— Он сказал, что я ему нравлюсь.

Лина застыла.

— Ч-ТО-О-О-О???

Слова буквально взорвались у нее во рту, мозг пришел в хаотичную остановку.

— Вы—вы—он—вы—!!! — заикалась она, размахивая руками как ветряная мельница. — Можете вы хотя бы рассказать подробности?! Что именно произошло?! Как он это сказал?! Что вы ответили?! Вы плакали?! Он вас обнял?! Была сцена признания?!

Со слегка наклонила голову, глядя на шквал вопросов Лины, и с легким лукавством произнесла:

— Конечно... после ужина.

— ...А-а?

— Сначала ужин.

Лина моргнула — и тут же ее инстинкты горничной заработали на полную мощность.

— Т-точно! Ужин! Ужин уже на подходе!!

Она развернулась на каблуках и умчалась, как маленький ураган, а ее передник развевался сзади, пока она неслась на кухню, уже мысленно готовя обычную еду Со — хотя сегодня вечером, решила она, она должна быть особенной.

Наблюдая за суетой своей горничной, Со не смогла сдержать тихого смешка. Отослать ее на кухню было лишь предлогом... ей было слишком неловко говорить о случившемся.

Она поднесла руку к шее, осторожно касаясь красного кристаллического ожерелья, которое слабо мерцало в теплом свете комнаты. Вспоминая все, что произошло сегодня — закат, серьезный голос Райли, то, как он сказал, что она ему нравится, — ее сердце снова забилось, почти болезненно, но так сладко.

Она достала что-то из кармана пальто — простой, слегка тяжеловатый конверт, аккуратно запечатанный и подписанный рукой Райли. Со уставилась на него, ее малиновые глаза с любопытством моргнули.

— Почему Райли хочет, чтобы я передала это главе клана?.. — пробормотала она вслух.

Это было немного странно — она не ожидала, что он даст ей что-то настолько официальное. Но... зная Райли, это, вероятно, не было чем-то опасным или хлопотным. С ним никогда не было иначе, когда дело касалось её.

— Говорят, люди из Империи Гермония приветствуют друг друга официально через запечатанные письма, верно?..

Кивнув самой себе, Со крепче прижала конверт к груди. Она решила, что доставит его, как он и просил — чего бы это ни стоило. Потому что это было от Райли.