Снег падал медленно, скапливаясь на их головах, но Райли казалось, что время движется слишком быстро.

Прошел всего день с его возвращения в академию, а до церемонии зимних каникул оставалось всего несколько дней.

— Ты собираешься возвращаться в свой родной город, Райли?

Мягкий, лишенный эмоций голос Со нарушил тишину.

Она шла рядом, ее красные глаза были спокойно прикованы к его правой руке, словно это было самым естественным делом в мире.

Они вдвоем пробирались сквозь оживленные улицы торгового квартала под пристальными взглядами, то и дело мелькавшими со всех сторон. Райли уже привык к этому и не обращал внимания.

— Ну... я еще не уверен, — сказал Райли, и его дыхание вырывалось слабыми белыми облачками.

— Почему?.. — так же спокойно спросила Со.

— Из-за определенных сложностей, — ответил он немного туманно.

— Хм… разве ты не планировал вернуться вместе со своей младшей сестрой?

Она слегка наклонила голову, все еще глядя на его руку.

— Сначала такой план и был, но из-за… ну, моей ситуации я больше не могу позволить себе подобную роскошь. Мне нужно уладить здесь кое-какие дела, прежде чем я смогу уехать. Возможно, я даже вернусь с опозданием.

— Значит, возвращаться сейчас было бы бессмысленно?

— Именно так, — Райли негромко рассмеялся. — А что насчет тебя, Со?

— Я еду домой, глава клана с нетерпением ждет моего возвращения каждый раз. Я не могу его разочаровать.

— Понимаю... — Райли задумчиво кивнул. — Видимо, даже кто-то вроде «Скрытого Клинка» все еще заботится о своей внучке, да?

— Я бы не сказала, что он именно заботится, — ответила Со, снова наклонив голову. — Но... ему всегда любопытно узнать о моем прогрессе.

Райли точно знал, что Со имела в виду под «прогрессом».

Она говорила не просто о том, чтобы стать сильнее — она имела в виду свое мастерство владения мечом, владение техниками Скрытого Клинка.

В ее сюжетной ветке примерно в это время Со должна была вернуться в Восточную Империю и пройти серию испытаний, установленных ее кланом.

Испытаний, призванных довести ее до предела. Испытаний, которые должны были решить ее будущее.

Райли немного беспокоился. Он знал, насколько суровой может быть Восточная Империя, особенно по отношению к кому-то вроде Со.

Но в то же время... он также знал, что бояться больше нечего.

Со уже была достаточно сильна — сильнее, чем многие могли себе представить.

Она освоила почти все: первую форму, вторую, третью, четвертую... даже редкую пятую форму.

Она даже создавала свои собственные небольшие вариации, на что способны только истинные гении.

Вот насколько она была талантлива.

Райли хотел как-то ей помочь — сделать этот путь чуть менее одиноким.

Но он также понимал: это то, что Со должна сделать сама для себя.

Это не то место, где он должен вмешиваться.

Это был ее путь к росту, ее история, которую она должна была написать сама.

— Я уверен, глава твоего клана будет удивлен, когда увидит тебя сейчас, — мягко улыбнувшись, сказал Райли и протянул руку, чтобы погладить ее по голове.

Со не вздрогнула. Она не отстранилась.

Она просто продолжала идти рядом с ним с таким же бесстрастным лицом, как и всегда, — но Райли заметил это.

Едва заметный румянец, окрасивший ее щеки, такой легкий, что он почти исчезал в холодном зимнем воздухе.

Она издала мягкий вздох, маленькое облачко белого тумана сорвалось с ее губ.

«Она такая милая...»

Эта мысль промелькнула в его голове без предупреждения, наполняя его тихим теплом.

Даже если она не показывала многого внешне, даже если ее реакции были крошечными и их было легко пропустить — для него этого было более чем достаточно.

Потому что дело было не только в том, что Со становилась сильнее.

Она открывалась, шаг за шагом.

И Райли был счастлив просто быть рядом, чтобы видеть это.

Мягко улыбаясь, Райли на мгновение погрузился в свои мысли. Что-то незначительное, но, возможно, важное, всплыло в его голове — то, что могло обернуться неприятностями для Со в прошлом.

— Кстати, Со... с твоим братом теперь все в порядке? — небрежно спросил он, взглянув на нее.

Со слегка наклонила голову, ее красные глаза были пустыми, но любопытными.

— Он такой же, как всегда. А что?

— А, да так, без особой причины... — Райли смущенно почесал затылок. — Я просто вспомнил, что произошло между нами тогда. Я немного волновался, не стал ли он... ну, не знаю, винить тебя в этом или что-то в этом роде.

Со моргнула один раз, медленно, словно не понимая, в чем тут проблема.

— Он всегда винит меня во всем, — сказала она своим обычным ровным тоном. — Так что это не совсем ново...

Она на секунду замолчала, словно копаясь в собственных мыслях.

— Но... кажется, он стал немного мягче после того, что случилось. Я не совсем уверена, почему.

Она слегка коснулась пальцем подбородка, на ее лице промелькнула тень замешательства.

— Он уже не так агрессивен со мной, как раньше, так что... я не против.

Услышав это, Райли почувствовал облегчение. По крайней мере, для нее все не стало хуже.

Затем Со снова перевела взгляд на него, ее голос стал чуть мягче.

— Ах, и еще... Старшая сестра хочет встретиться с тобой. Глава клана тоже. Так что, если тебе некуда пойти на этих зимних каникулах... может, ты поедешь со мной? В Восточную Империю?

Ее предложение повисло в воздухе, простое, но весомое.

Райли слегка замедлил шаг, обдумывая это. На короткое мгновение он почти согласился.

Ему действительно нужно было в конечном итоге разобраться с кланом Гюль — сам Скрытый Клинок был одним из двух ключевых людей, которых Райли нужно было вовлечь в свой грандиозный план.

Если он отправится сейчас, возможно, он сможет ускорить процесс. Возможно, он сможет решить многие проблемы раньше времени.

Но он тихо покачал головой.

У него уже был запущен план. План, который пока не предполагал поездки в Восточную Империю.

Это было немного рискованно, конечно, — но это был единственный способ заручиться поддержкой клана Гюль, не слишком нарушая сюжетную линию.

И поскольку время было уже не на его стороне, он не мог позволить себе никаких крупных отклонений от маршрута.

Небольшие правки тут и там — даже если они портили историю, которую он когда-то знал, — теперь были необходимы.

— Я очень ценю предложение, — сказал Райли, немного грустно улыбнувшись, — но, прости, я не могу. Есть... кое-кто очень важный, кто ждет меня дома. Я не могу это проигнорировать.

Со выглядела немного разочарованной.

Но, верная себе, она не стала делать из этого проблему.

Она просто молча кивнула, приняв это с тем самым спокойствием, которое Райли начал находить странно утешительным.

— Все в порядке, — просто сказала она.

Они вдвоем продолжали идти, их шаги были медленными и неспешными, пока они любовались заснеженными видами оживленного района вокруг них.

Воздух был наполнен мягким шумом голосов, криками лавочников и хрустом снега под ногами.

Несмотря на шум, между ними почему-то чувствовалось умиротворение.

Со, однако, не могла не взглянуть на Райли, на ее обычно бесстрастном лице отразилось легкое недоумение.

Как бы ей ни нравилась прогулка, она все еще не совсем понимала, почему они вообще здесь оказались.

— ...Райли, — тихо заговорила она, ее голос почти сливался с падающим снегом. — Почему мы вдруг решили выйти сейчас?

Райли поднял бровь, глядя на нее сверху вниз.

— Тебе это не нравится?

— Нет... — Со быстро покачала головой, даже слишком быстро. — Просто... обычно ты просишь меня только потренироваться и все такое. Это кажется... немного странным.

Райли тихо усмехнулся, чувствуя легкую вину. Теперь, когда она указала на это, он понял, что она права.

Большую часть времени их дни вместе были посвящены тренировкам: боевым техникам, оттачиванию навыков, улучшению контроля маны.

Он действительно злоупотреблял ее терпением и добротой, не задумываясь об этом слишком сильно.

— Прости за это, — сказал он с легким смешком.

Но Со снова покачала головой, на этот раз медленнее.

— Я не против... Мне нравятся тренировки... Это заставляет меня... лучше понимать тебя.

Райли моргнул, застигнутый врасплох ее словами.

— Вот как?

Со один раз кивнула, ее лицо было по-прежнему бесстрастным, но от этого у Райли немного сжалось в груди.

Если она так чувствовала, то он не хотел омрачать этот момент тяжелыми мыслями.

— Нет какой-то особой причины, по которой я пригласил тебя, — небрежно сказал Райли. — Я просто хотел сходить с тобой на свидание.

Со остановилась на полсекунды.

— Свидание?

Ее красные глаза медленно моргнули, пытаясь осознать незнакомое слово.

— Тебе ведь нравится проводить со мной время, верно? — спросил Райли с небольшой дразнящей ухмылкой.

Спустя мгновение Со кивнула, немного неуверенно, но честно.

— Тогда это свидание, — просто сказал Райли легким тоном.

Со ничего не ответила в ответ — просто немного опустила голову, так что челка на мгновение закрыла ее глаза.

Но даже тогда он видел, как ее дыхание вырывалось маленькими смущенными облачками пара, а шаги стали чуть легче, когда они пошли дальше.

— У нас никогда не было возможности вот так расслабиться... — мягко сказал Райли, и слабая улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на серое зимнее небо. — Просто считай это моей ответной услугой... за все те разы, когда я обременял тебя.

— Но ты не бремя для меня... — попыталась быстро вставить Со, ее глаза широко распахнулись от редкой вспышки эмоций.

Райли тихо рассмеялся и мягко прервал ее:

— Тогда давай просто скажем... что это мой способ извиниться, после всего.

Он опустил взгляд, тень пробежала по его лицу.

— Мне жаль, что я оставлял тебя одну в те последние пару месяцев, Со.

Со непонимающе моргнула.

В ее глазах это не было такой уж большой проблемой.

Конечно, иногда ей было грустно, она скучала по нему, когда его не было рядом. Она отчетливо помнила те одинокие моменты — глядя на пустые тренировочные площадки, ожидая шагов, которые так и не прозвучали, и теплой руки, которая всегда ее успокаивала…

Но она также помнила обещание, которое он дал перед уходом. В письме, которое он оставил... Он сказал, что вернется. И она поверила ему — всем сердцем.

Да, тогда она совершила несколько опрометчивых поступков...

Но теперь, когда она стояла здесь, рядом с ним, под мягко падающим снегом, все, что произошло в те одинокие дни, казалось далеким туманом.

— Все в порядке... — тихо сказала она, и ее дыхание вырвалось изо рта маленьким облачком. — Ты здесь сейчас. И... остальные тоже были со мной.

Райли выдохнул воздух, который сам не заметил, как затаил, и улыбнулся.

— Вот как? — сказал он с коротким смешком, чувствуя, как на душе становится легче. — Похоже, вы с остальными девочками довольно сильно сблизились, а?

Со медленно кивнула, словно сама размышляла об этом, пока говорила.

— Да? Они сказали, что теперь они тоже мои друзья… но не волнуйся, — быстро добавила она, и ее голос стал чуть громче и тверже. — Ты по-прежнему мой лучший друг, Райли! И еще… — она заколебалась, затем в замешательстве слегка наклонила голову. — Они твердят, что они твои девушки и все такое… но я была твоей первой подругой-девушкой , так почему президент Сноу всегда злится на меня, когда я указываю на это?

Райли не сдержался — он рассмеялся. Настоящим, теплым смехом, который легким эхом отозвался на заснеженных улицах.

— Ха-ха… Я не думаю, что это работает именно так, Со, но… ну да ладно, — сказал он, осторожно взъерошив ее волосы.

Он знал, что у Со все еще иногда возникают трудности с пониманием социальных намеков. Ее понимание таких вещей, как дружба, любовь и отношения, все еще было немного... специфическим.

Но, честно говоря, эту невинную, чистую сторону в ней он не хотел менять слишком сильно.

Райли уже знал. Он уже давно знал, что Со чувствует к нему — даже если она сама еще не до конца это понимала.

Вот почему он давно решил. Счастливый финал Со будет тем, что он обеспечит своими собственными руками. Он сделает ее самой счастливой женщиной на свете — точно так же, как и всех остальных девушек, которых он любил.

— Ну что ж, хватит бесполезной болтовни, — сказал Райли с ухмылкой, потягиваясь, словно сбрасывая с себя тяжесть их предыдущего разговора. — Давай повеселимся, а? Куда ты хочешь пойти, Со?

— Пойти? — Со моргнула, слегка наклонив голову.

— Ну, знаешь, в любые места, которые тебе нравятся, — сказал Райли, слегка подтолкнув ее локтем. — Сегодня твой день. Мы пойдем, куда ты захочешь, будем наслаждаться тем, что тебе нравится, и делать то, что ты хочешь. Звучит весело, правда?

Со на мгновение уставилась на него, немного сбитая с толку. Для нее все и везде уже было весело, пока рядом был Райли.

Но… раз уж он предложил… она серьезно задумалась на мгновение, оглядываясь по сторонам.

— Тогда как насчет… пойдем туда? — сказала она, указывая на недавно открывшуюся поблизости лапшичную.

Райли проследил за ее пальцем и чуть не расхохотался от ее первой рекомендации. Из всех возможных мест... раменная.

Но он сдержался и просто кивнул с теплой улыбкой.

— Конечно.

И вот так началось их свидание — в скромной лапшичной. Это было просто, повседневно и, честно говоря... идеально подходило им обоим.