Я сказал, что это проверка воли Лукаса, но…

Не слишком ли грубо я за это взялся?

Вокруг меня на тренировочной площадке воцарилась удушающая тишина — если не считать натужных стонов и редких всхлипов студентов, которые не могли даже поднять головы.

— Угх…

— А-ах…

Один за другим они падали на колени, их тела инстинктивно сгибались под мощью моего «Властного присутствия». Некоторые пытались сопротивляться, но это было похоже на попытки осенних листьев противостоять шторму.

Тщетно и бессмысленно. Такой исход… был ожидаем.

И всё же—

— …Черт…! — прорычал Кагами, его голос охрип от нечеловеческого усилия.

Я слегка повернул голову, заметив его краем глаза. Он стоял на одном колене, вжимая кулаки в землю, словно пытаясь заякориться против сокрушительного давления. На его лице читался не страх, а ярость. Та самая, что рождается от осознания пропасти между приложенными усилиями и реальностью.

— Эй… что происходит? — голос Яники рядом с ним дрогнул.

Сбитая с толку. Встревоженная. Она еще не до конца осознала суть происходящего, но то, как нестабильно мерцала мана вокруг нее, показывало, насколько сильно давление задело ее ядро. Она не могла даже нормально стоять.

— Райли…

Голос Лукаса был едва слышным шепотом. Но он достиг меня. Я посмотрел в его сторону.

Даже сейчас, когда божественное подавление душило всех остальных… Лукас всё еще стоял — на грани сил. Ноги его дрожали, святой меч в руках слабо светился, излучая едва сдерживаемый поток божественности. Свет вокруг него мерцал, протестуя против моего подавляющего присутствия.

Сначала отозвался клинок. Затем тело. Медленно. Пальцы крепче сжали рукоять. Один шаг вперед. Нет — полшага. Божественный свет вспыхнул ярче на мгновение… и погас.

Это всё? Это всё, на что он способен?

Я внутренне вздохнул. Я не ожидал полноценной контратаки. Но всё же… если это его предел на данный момент, то это — разочаровывающе.

Нет… скорее, несправедливо. Он вырос, я это вижу. Его аура, божественный резонанс внутри него — всё стало более отточенным, чем раньше. Но сейчас это было всё равно что просить Свежевы кованный клинок разрубить гору.

— Гм… Райли? Я знаю, что мы должны серьезно относиться к этому тесту, — мягко сказала Алиса, — но… не стоит ли нам дать им хотя бы шанс проявить себя?

В ее голосе не было осуждения — лишь тень беспокойства, может быть, даже вины. Она не критиковала меня. Просто напоминала.

— …Верно, — пробормотал я, окинув взглядом толпу. — Возможно, я переборщил.

Алиса слабо улыбнулась и коснулась моей руки. — Ты всегда немного увлекаешься, когда слишком сосредоточен. Это мило. Но иногда ты забываешь, насколько ты на самом деле сокрушителен.

Я выдохнул через нос, медленно отпуская подавление навыка — позволяя давлению в воздухе растаять, как туману, уходящему в пустоту.

Но даже тогда последствия остались. Некоторые студенты так и остались лежать на земле, их конечности слегка подергивались, словно тела всё еще находились в плену отголосков того божественного веса. Несколько человек и вовсе потеряли сознание; пена текла из уголков их ртов, пока они мелко дрожали. Я слышал резкое, неровное дыхание остальных — будто они только что забрались на гору со сломанными ногами.

Сейчас они выглядели не как студенты… а скорее как жертвы войны.

Я услышал тихий вздох рядом с собой.

— Ты хотела сразиться, Алиса? — тихо спросил я, глядя вперед.

— Не совсем… может быть, только чуть-чуть? — ответила она с сомнением. — Но глядя на них сейчас, мне просто как-то неловко…

Я взглянул на нее. Она слегка заерзала, ее лицо застыло где-то между чувством вины и скукой. Знакомая смесь.

— Они сами сделали этот выбор, — спокойно ответил я. — Эффективное завершение поможет правильно закрепить нашу силу. Нет смысла затягивать, если они уже поняли, где их место.

Алиса поджала губы, колеблясь. — Наверное, ты прав…

Наступила небольшая пауза, прежде чем я снова покосился на нее.

— Может, тогда ты закончишь?

— Э-э?! Я? — она моргнула, явно не ожидая такого поворота.

Я пожал плечами. — Весь этот спектакль затеян ради демонстрации, верно? И я знаю, что ты сдерживалась. Тебе ведь хочется немного выпустить пар, а?

Она отвела взгляд, ее губы сложились в легкую обиженную гримасу, будто она хотела возразить — но не могла.

— Ну… это лучше, чем стоять без дела, м~? — пробормотала она, медленно поднимая палочку и начиная настраиваться. — Ладно. Я постараюсь покончить со всем одним махом!

Я тихо хмыкнул, пока она концентрировалась. Ее голос был игривым, но я уже чувствовал, как меняется воздух. Она была серьезна.

Я мягко погладил ее по голове, прежде чем она шагнула вперед. — Хе-хе~ — хихикнула она на этот жест, ее щеки слегка порозовели, но глаза стали острыми от концентрации.

Ее палочка закружилась в грациозном движении, словно танцовщица, исполняющая свой финальный акт. Алый свет заплясал по ее поверхности, ярко вспыхивая в ответ на ее волю.

Никаких заклинаний. Никаких задержек. Только чистая, отточенная воля.

В этом и была суть нынешней Алисы — ей больше не нужно произносить заклинания вслух. Магия подчинялась ее мыслям почти мгновенно. Это была уже даже не магия, не совсем. Это было искажение реальности — замаскированное под невинную вуаль девочки с палочкой.

Часть меня почувствовала тихую гордость. Она всё больше и больше входила в роль «Червонной Королевы». Искажала ткань мира под свое видение, меняла причинно-следственные связи щелчком пальцев… и всё еще пыталась выдать это за простую магию.

Очаровательно, на самом деле. И пугающе. В самом лучшем смысле.

БЗЗТ!

БЗЗТ!

По мере того как багровые руны спиралью взмывали вверх, танцуя, словно нити судьбы, вплетенные в небо, они зафиксировались над куполом. Секунду спустя они вспыхнули — интенсивно, лучисто, живо — как расцветающее поле красного пожара.

Затем—

КРРРРРРРРА-КА-БУУУУУУМ!!!

Они взорвались все разом, превратившись в поток красных молний, разорвавших воздух. Полосы трещащего разрушения обрушились вниз, как божественная кара, весь купол озарился багровыми вспышками. Оглушительный грохот отозвался, как небесный военный барабан, и к тому времени, когда свет померк, остались лишь разрозненные, панические крики студентов, попавших под заклинание Алисы.

И среди этого хаоса… Острый, сфокусированный проблеск пронзил шторм — концентрированный белый луч, летящий прямо в меня, слишком быстро, чтобы глаз мог его уловить.

ФУУУУУУУУШШШ!!!

Мое тело сработало на инстинктах, я отклонился в самую последнюю секунду. Пылающий луч задел мою щеку — достаточно близко, чтобы обжечь кожу и оставить след жалящей боли на лице.

Я моргнул, а затем ухмыльнулся, уже поворачиваясь к источнику атаки. Что ж…

Вы только посмотрите на это.

Лукас стоял в полный рост — руки дрожали, но глаза горели вызовом. Его меч с белым лезвием теперь сиял золотом, священный огонь облизывал его край, словно клинок пробудился от долгой спячки. Тот последний луч — это был полномасштабный [Солнечный удар].

Даже будучи подавленным, даже будучи поставленным на колени ранее… он заставил себя подняться. Его божественная аура расцвела, как второе солнце, отталкивая тот вес, который я возложил на него раньше.

— РАЙЛИ! — взревел он, его голос был полон горячего дыхания. — В этот раз — я покажу тебе истинный смысл своего меча!!

Его тело рванулось вперед, золотой кометой проносясь по полю боя. И я увидел это. Первая стадия его Святого Меча… она начинала открываться. Цвет его ауры менялся, становился глубже, чище. Контролируемым. Теперь это была не просто сырая мощь. Теперь он мог пробуждать ее волей.

Хорошо.

Я оскалился, чувствуя легкий прилив азарта в груди. Мои мышцы зудели от предвкушения. Наконец-то — шанс по-настоящему проверить его характеристики в неблагоприятных условиях...

Приняв боевую стойку, я развернул корпус, чтобы встретить его лицом к лицу, чувствуя, как торжественность момента замирает—

— ЭЙ~! — раздался голос, одновременно жизнерадостный и напряженный от паники.

БЗЗЗЗЗТ!!!

КА-БУУУУУУММММММ!!!

Прежде чем Лукас успел сократить дистанцию, еще более мощный разряд молнии обрушился прямо на него. Он пришел с небес, как божественное наказание, — ослепительный красный взрыв поглотил его фигуру целиком в вихре палящей энергии. Ударная волна сотрясла весь купол, на мгновение ослепив меня.

Я моргнул сквозь белый свет, пытаясь сфокусировать зрение.

— Ой… кажется, я немного переборщила, — послышался виноватый голос Алисы позади меня.

— А-Алиса? — я обернулся к ней, хлопая глазами.

Она сжимала палочку обеими руками, слегка морщась и поджав губы. Ее плечи были втянуты в классической позе виноватого ребенка.

— Я-я не хотела, ясно?! Он вдруг направил на тебя жажду убийства, и я просто инстинктивно запустила в него молнию! Клянусь, я просто хотела его вырубить… н-но не волнуйся! Я уверена, что это было не смертельно… кажется?

Я секунду смотрел на нее, потом на небольшой кратер, где только что стоял Лукас. Дым всё еще лениво поднимался от почерневшего пола.

— …Понятно.

Сс-сс…!!!!

Звук потрескивания стоял в воздухе, пока дым медленно редел, открывая последствия битвы во всей красе. Обугленный пол, выжженный дочерна ударом красной молнии, всё еще слабо светился по краям.

А в самом центре… Лукас лежал, распластавшись по земле, наполовину засыпанный в небольшом кратере; его конечности слегка подергивались. В глазах у него буквально крутились спирали. Его когда-то аккуратные черные волосы теперь превратились в дикое, комичное афро, от которого всё еще отскакивали статические искры, будто он только что проиграл битву с грозовой тучей.

И каким-то образом, несмотря на всю абсурдность его нынешнего состояния, его «нимб протагониста» всё еще работал сверхурочно — потому что даже сейчас парень умудрялся выглядеть довольно круто. Опаленный, в дыму, но… странно фотогеничный.

Наверное, я впервые видел, чтобы с Лукасом так обошлись. Я смотрел на него еще несколько секунд, прежде чем тихо вздохнуть.

— …Теперь мне его даже жалко.

Алиса стояла рядом, вцепившись в палочку и явно пытаясь подавить виноватый смешок.

«Похоже, читы всё-таки бьют характеристики…»

Громовой голос прорезал воздух, полный театрального пафоса.

— ГУ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! Я В КАКОЙ-ТО МЕРЕ ОЖИДАЛ ТАКОГО ИСХОДА, — взревел один из профессоров, чей голос был достаточно глубок, чтобы сотрясать воздух, — НО КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ, ЧТО ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ ТАК ПРОСТО!

Он повернулся к остальным поверженным студентам, которые стонали и катались по полу, словно их поразило божественное бедствие.

— ПОБЕДИТЕЛИ — РАЙЛИ И АЛИСА!! УВЕРЕН, У ВАС, ЛЕЖАЧИХ, НЕТ ПОВОДОВ ДЛЯ ЖАЛОБ, ВЕРНО?! ГУ-ХА-ХА!! А ТЕПЕРЬ — ВСЕ В МЕДПУНКТ! ПОХОЖЕ, В ЛАЗАРЕТЕ СЕГОДНЯ БУДЕТ ЖАРКОВАТО! ХУ-ВА-ХА-ХА-ХА!!!

Он повернулся к нам с широкой ухмылкой: — РАЙЛИ, АЛИСА — ПОЗДРАВЛЯЮ! ВЫ ДВОЕ МОЖЕТЕ ИДТИ. ВАШИ БАЛЛЫ И ТАК ИДЕАЛЬНЫ. ОСТАВЬТЕ ЭТОТ ЖАЛКИЙ СБРОД НАМ!

Мы обменялись взглядами с Алисой. Она выглядела чем-то средним между облегчением и легким ужасом от вереницы бессознательных тел, которую мы после себя оставляли.

И на этом наша несколько поспешная Переаттестация подошла к концу…