Я бесшумно шел по коридорам Киллиан-холла, следуя через зону ограниченного доступа за двумя профессорами, которые служили мне проводниками.

Их лица были непроницаемы, а шаг — быстр, но в их тоне проскальзывали отчетливые нотки уважения — или, возможно, опасения, — когда они указали мне на частную зону ожидания.

— Сюда, пожалуйста. Присаживайтесь. Мисс Алиса прибудет с минуты на минуту.

Сдержанно кивнув, я вошел в комнату и сел.

Как только я опустился на мягкую скамью, меня окутала тишина. Несмотря на то что с моего последнего визита сюда прошли месяцы, комната почти не изменилась. Приглушенный свет просачивался сквозь стеклянные панели, наполненные маной, придавая всему вокруг мягкий фиолетовый оттенок. Отполированный пол сиял чистотой, а зачарованные часы на дальней стене отсчитывали время своим тихим перезвоном. В воздухе витал слабый аромат старых книг и свежих чернил. Это навевало ностальгию.

Но не всё осталось нетронутым.

В углу стоял ряд светящихся кристаллов — Магических Камней, — аккуратно расставленных треугольником на металлическом постаменте. Их мерное гудение испускало слабые волны маны, которые касались моих чувств, словно рябь на неподвижном озере.

«Камни наблюдения и обнаружения», — мгновенно отметил я.

Значит, директор Лейла обновила меры безопасности. Неудивительно. Ведь не так давно в саму академию тайно проникли демонопоклонники. Ей пришлось разгребать этот беспорядок тихо и деликатно, не пугая общественность. Подобные меры предосторожности были не просто разумными — они были необходимы.

И всё же я не мог не подумать, что было бы эффективнее спрятать их внутри стен, а не оставлять на виду. Хитрый враг легко бы их заметил и вывел из строя. Хотя, возможно, в этом и был смысл — может, эта установка была лишь приманкой для чего-то совсем другого. Зная Лейлу, она никогда ничего не делала без двойного, а то и тройного дна.

— Райли!

Я поднял взгляд: в комнату вошла Алиса. Ее розовые волосы подпрыгивали при каждом шаге, а знаменитая широкополая ведьминская шляпа слегка покачивалась. Ее золотистые глаза засияли, как только она увидела меня.

— Алиса. Ты здесь.

Она игриво усмехнулась и помахала рукой: — Хе-хе~ Прости, что опоздала. Лоррейн задержала меня чуть дольше, чем планировалось. Опять впала в режим «магического гика», объясняя новый проект по усилению барьеров.

— Все в порядке, — ответил я с легкой улыбкой. — Испытание еще не началось.

— О? Вот как~? — промурлыкала она, уже направляясь ко мне.

Без колебаний Алиса опустилась на скамью рядом со мной. Ее присутствие принесло уютное тепло в эту стерильную тишину комнаты. Затем, удовлетворенно вздохнув, она придвинулась и обняла меня, на мгновение уткнувшись лицом в мое плечо.

Я моргнул: — Алиса?

— М-м-м~ Ты весь вечер баловал других девушек, знаешь ли. Так что сейчас я самую малость ревную~

Я тихо рассмеялся и ответил на объятие, нежно прижав ее к себе.

— Вот оно что…

В ответ ее руки сжались чуть крепче, и я почувствовал, как ее дыхание замедлилось, будто она смаковала этот момент. Я легонько погладил ее по затылку, пропуская волосы сквозь пальцы. Какой бы собранной и понимающей ни казалась Алиса — как бы часто она ни играла роль капризной, блестящей старшекурсницы, — были и в ней частички, которые тоже нуждались в поддержке и тепле.

Вдоволь наобнимавшись, Алиса медленно отстранилась и выпрямилась, разглаживая складки на форме и глядя на меня с мягкой, забавной улыбкой. В ее золотистых глазах плясали искорки озорства.

— Не ожидала, что директор зайдет так далеко и превратит нашу переаттестацию в такое публичное зрелище~ — сказала она с легким смешком, глядя на тяжелую металлическую дверь напротив нас. Ее взгляд задержался на ней, словно она видела сквозь барьер. — Там снаружи чертовски много студентов…

Мне не нужно было полагаться на чувство маны, чтобы подтвердить ее слова. Одного звука было достаточно — десятки, может быть, сотни голосов сливались в нарастающее море напряжения, волнения и нервного предвкушения. Кто-то кричал, чтобы его услышали, кто-то смеялся, пытаясь скрыть страх, но всё это отдавалось сквозь магически изолированные стены так громко, что я мог оценить масштаб толпы.

— По звуку — не меньше тысячи человек, — пробормотал я, опершись локтем о колено.

Алиса тихо присвистнула, явно впечатленная: — Похоже, директор Лейла действительно хочет что-то доказать.

— Она говорила, что это поспешная переаттестация, — сказал я, слегка откинувшись назад. — Учитывая всё произошедшее, неудивительно, что она хочет проверить наши нынешние способности перед лицом всей академии. Вероятно, она хочет показать им, что академия всё еще сильна… что ее лучшие ученики не размякли. К тому же, это лучший способ официально утвердить наши места в рейтинге.

Алиса хихикнула и повернулась ко мне: — И всё же… тебе не кажется, что это немного несправедливо?

— Для нас?

— Нет-нет~ для них, конечно, — она хитро улыбнулась, игриво толкнув меня в плечо. — Ну же, ты ведь не настолько скромен, чтобы думать, будто пары сотен студентов хватит, чтобы завалить нас двоих, верно?

Я коротко рассмеялся: — Ты говоришь так, будто мы злодеи, которых бросили в Колизей.

— Ну, мы выживали и в ситуациях похуже, — сказала она, и ее голос немного смягчился. — После всего, что мы прошли там… после битвы с Матерью… не хочу звучать слишком высокомерно, но я думаю, что даже один или два моих рыцаря смогли бы сдержать эту толпу.

Ее уверенность не была беспочвенной — и она не хвасталась. Это была просто правда. Я слабо улыбнулся, полностью разделяя ее чувства. — Там есть несколько сильных ребят, — добавил я, скорее из вежливости.

Глаза Алисы слабо блеснули, и в ее зрачках на секунду вспыхнул алый оттенок. — М-м… да. Я узнаю довольно много знакомых сигнатур маны. Некоторые многообещающие.

Она сделала паузу, а затем добавила с искоркой азарта в голосе: — Но я не буду сдерживаться. Я и так пропустила кучу занятий из-за того, что случилось. Я не могу упустить такую возможность.

То же самое касалось и меня.

Как бы я ни хотел вернуться тихо, влиться в ритм академии без лишнего шума — теперь это было просто невозможно. Одна моя репутация уже превратила меня в ходячее зрелище, а учитывая все слухи, кружащие вокруг нас — некоторые из которых граничили с мифами, — я никак не мог избежать внимания, даже если бы попытался.

Мероприятие, организованное директором Лейлой, казалось избыточным, почти театральным. Но если рассуждать рационально, я понимал ее мотивы. Это было не только ради нас. Речь шла о восстановлении порядка — напоминании академии о том, где мы стоим, как по положению, так и по силе. Вероятно, она рассудила, что наше подавляющее публичное выступление сотрет любые сомнения в законности нашего возвращения. Это было практично. Жестоко, но практично. Стереть все вопросы чистой силой присутствия… Я не так представлял себе свое возвращение, но это определенно будет эффективно.

— А ТЕПЕРЬ…

Голос профессора Фердинанда прогремел в подземной камере ожидания, его энергия была неиссякаема.

— БЕЗ ЛИШНИХ ПРОВОЛОЧЕК… ВОТ ВАШИ ПРОТИВНИКИ! ПОМНИТЕ — ВСЕГО ОДИН ЧИСТЫЙ УДАР ОТДЕЛЯЕТ ВАС ОТ ВЕРШИНЫ!

Когда его последние слова прозвучали подобно раскату грома, глубокий металлический скрежет отозвался от массивной двери перед нами. Сталь медленно разошлась, открывая ослепительную стену света.

Мы с Алисой поднялись со своих мест, не обменявшись ни словом. В этом не было нужды. Когда мы вместе шагнули вперед и вышли на арену, шум ударил по нам мгновенно — словно мы вошли в переполненный Колизей.

Это были не просто студенты. Это было море людей. Десятки цветов формы. Сотни лиц. Тысячи глаз впились в нас в тот момент, когда мы появились.

И, как я и ожидал, реакция была неоднозначной. Некоторые студенты застыли в замешательстве, не понимая, что видят. Другие инстинктивно отступили, на их лицах отразился животный страх, будто они почуяли нечто противоестественное. Несколько более смелых — или глупых — сверлили нас взглядами, их гордость вспыхивала перед лицом давления.

И были те, чьи глаза загорелись в тот миг, когда они увидели Алису.

— Алиса!? Ты вернулась?! С каких пор!?

— Алиса!

— Старшекурсница Алиса!

— Моя Королева!!

— Старшая, пожалуйста, заметьте меня!!

Я покосился на нее и не смог сдержать ухмылку. Алиса, всегда оставаясь грациозной звездой, махала рукой и улыбалась толпе так, словно вернулась из триумфального похода.

— Хе-хе-хе~ Спасибо всем! Я тоже по вам скучала~! Давайте все постараемся, ладно?

Ее беззаботный тон разрезал напряжение, как теплый бриз, и я почувствовал, как тревога в воздухе немного улеглась… но лишь самую малость.

— Похоже, твоя популярность ничуть не упала, даже после стольких месяцев отсутствия…

Алиса тихо хихикнула, заправляя прядь розовых волос за ухо, пока толпа продолжала выкрикивать ее имя.

— Хе-хе~ большинство из тех, кто меня приветствует — это однокурсники, друзья или просто знакомые, — сказала она с яркой улыбкой. — И хотя быть популярной весело… иногда это бывает немного обременительно, знаешь? Честно говоря, я думала, что за время моего отсутствия всё немного остынет.

Я бросил на нее боковой взгляд, наблюдая за тем, как грациозно она принимает приветствия. Ее сияние действительно не потускнело. Напротив, казалось, что оно стало только ярче. Она шла вперед как королева, возвращающаяся в свой двор — обожаемая, уважаемая и непоколебимая.

Если бы только моя популярность строилась на таком же восхищении.

В отличие от Алисы, внимание, которое доставалось мне, не состояло из одних лишь улыбок и криков радости. В то время как некоторые смотрели с любопытством или благоговением, многие взгляды, которые я ловил, были полны неуверенности, а некоторые — даже тревоги. В воздухе витал шепот, тихий, но колкий. Некоторые студенты не потрудились скрыть подозрение в глазах, а в иных взглядах читалось откровенное отвращение.

Что ж… я не мог их винить. Мое имя обросло слухами: шепотки об исчезновениях, секретах, странных силах — историй хватило бы на десяток городских легенд. Алиса была гением, а я — загадкой. А загадки пугали людей.

Окинув взглядом толпу, я быстро заметил, что большинство участников переаттестации — второкурсники и старше. Видимо, первокурсников сочли необязательными для этой демонстрации доминирования — большинство из них и так знали свое место и достаточно уважали старших, чтобы им не требовалось напоминание.

Среди них я заметил несколько знакомых лиц. Мой взгляд остановился на одном в частности, и я чуть не рассмеялся вслух.

Кагами.

Его лицо выражало смесь беспокойства и замешательства, брови были сурово сдвинуты, и он смотрел прямо на меня. Он должен был почувствовать разницу — ту пропасть, что теперь разделяла наши силы, — но даже так он стоял гордо, в боевых рукавицах и твердой стойке. Он не отступил. Его упрямая гордость ни капли не изменилась. Хорошо. Он тоже вырос. И я не мог этого не уважать.

Рядом с ним стояла Яника, и мой взгляд задержался на ней чуть дольше. Она стала другой. Поток маны вокруг нее стал острее, собраннее. Неужели она уже освоила [Вихревой Разрез] и [Эмпатию]? Это было неожиданно. В игре ее прогресс всегда отставал от Розы и Со, особенно на ранних этапах, но глядя на нее сейчас… Она тренировалась. Упорно. Для так называемой «главной героини» ее рост был медленным, но тем не менее она неуклонно догоняла остальных. По сравнению с большинством здесь присутствующих, она уже стояла в авангарде.

И затем — наконец — мои глаза нашли его.

Самый воодушевленный человек на всей тренировочной площадке. Даже без чувства маны, без активации [Истинного Зрения], без взора за завесу обыденности… я мог это чувствовать.

Лукас.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, я едва не ухмыльнулся. Он был другим. Он не просто стал сильнее — он преобразился. Его присутствие было колоссальным, словно прилив, врывающийся в сам воздух. Аура вокруг него больше не была просто маной; в ней чувствовался подтон чего-то иного, более глубокого и опасного — божественности. Он излучал ее непринужденно. Его стойка, дыхание, даже то, как его взгляд вцепился в меня, словно ястреб, изголодавшийся по охоте — всё кричало об одном: он ждал этого момента.

«Как и ожидалось от протагониста…» — подумал я, и мои пальцы дернулись в легком предвкушении. Появилось чувство уверенности — подтверждение того, что тот Лукас, которого я знал, действительно начал пробуждаться. Фундамент для того, что должно произойти, был заложен.

Я не ожидал, что он будет участвовать сегодня. Часть меня думала, что он выберет роль наблюдателя, будет анализировать, выжидать и тренироваться в тишине. Но, конечно, это был не его путь. Такой боевой маньяк, как он, не мог проигнорировать открытое приглашение к драке — особенно если в ней участвую я.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: он уже преодолел порог уровней. Это значило, что он наконец получил право владеть Первой Стадией Святого Меча — его божественное благословение начало пробуждаться. Его физические и магические характеристики сейчас даже не нужно было измерять; одна его аура была декларацией силы. Вопросом оставался лишь его настрой — его воля. Закалена ли она? Сфокусирована? Или всё еще разрознена и нестабильна? Судя по выражению его лица, его душа буквально кричала:

«Ты наконец-то вернулся — мой соперник».

Изначально я намеревался действовать неспешно — испытать свою физическую мощь против толпы, использовать это как возможность измерить разрыв между моими нынешними характеристиками и средним старшекурсником. Но, видимо, это подождет. На этом поле боя не будет места терпению.

Под громоподобный голос профессора Фердинанда, рокочущий над полем как военный барабан, прозвучало объявление:

— А ТЕПЕРЬ — ПУСТЬ ПЕРЕАТТЕСТАЦИЯ НАЧНЕТСЯ!!!

И без колебаний — я начал действовать. Мана взметнулась, закручиваясь воронкой, когда я воззвал к своему навыку.

[Абсолютный навык: Божественная воля — Активирован.]

— [Навык: Властное присутствие — Активирован!]

[Все в зоне действия вынуждены подчиняться приказам пользователя, независимо от собственной воли. Сопротивление бесполезно.]

— Склонитесь.

Всего одно слово. Но в этом единственном слоге, подкрепленном моей властью и маной, волна ударила по полю, как обрушившийся шторм. Шок и замешательство пронзили собравшихся студентов, когда их тела подкосились под невидимым весом. Один за другим колени ударялись о землю. Их гордость, их высокомерие, их решимость — всё было сокрушено в одно мгновение силой, которую они не могли постичь.

Все… кроме одного.

Лукас стоял, его глаза были широко распахнуты от изумления. Он смотрел на меня — не со страхом, а с проблеском осознания, с каким-то недоверием… будто он не ожидал, что я уже настолько далеко впереди. Я встретил его взгляд, не мигая. Если он действительно считает себя моим соперником… тогда сопротивление этому приказу станет его первым настоящим испытанием.

Посмотрим, сможешь ли ты восстать против абсолютной власти, Лукас.