— Эй, — внезапно позвала Яника, тыкая Лукаса в плечо. — Ты чего такой смурной?

— Да я не то чтобы расстроен, — быстро ответил Лукас, неловко почесывая щеку. — Просто немного…

Прежде чем он успел закончить, над тренировочным полем разнесся громкий перезвон, а за ним — скрежет магического микрофона. Помехи быстро исчезли, и над открытым пространством прогремел знакомый голос, прервав их разговор и приковав к себе всеобщее внимание.

— КУ-ХА-ХА-ХА-ХА! ПОСМОТРИТЕ-КА, СКОЛЬКО ЖАДИН ТУТ СОБРАЛОСЬ, А!?

Громоподобный голос пророкотал над полем подобно раскату грома, настолько громко и властно, что, казалось, даже сам воздух завибрировал от его мощи. Это был не кто иной, как профессор Фердинанд — легендарный старший профессор рыцарского факультета академии.

Его голос, усиленный магическим артефактом, гремел в небе, как удары военного барабана. Некоторые первокурсники инстинктивно закрыли уши. Один бедолага-маг даже покачнулся, чуть не упав в обморок от зашкаливающих децибел.

Профессор Фердинанд продолжал вещать со своей старческой бесцеремонностью и преувеличенной жестикуляцией, от души хохоча, словно безумный ветеран войны на своем последнем поле боя.

— УВЕРЕН, ВАМ ВСЕМ ЛЮБОПЫТНО, ЗАЧЕМ ВАС ТУТ НА САМОМ ДЕЛЕ СОБРАЛИ! — взревел он, обводя толпу широким жестом, будто ожидая приветственных криков. — ЗНАЮ, ЗНАЮ — ВАМ УЖЕ СКОРМИЛИ КАКОЕ-ТО ПОВЕРХНОСТНОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ… НО НЕ СТОИТ БЕСПОКОИТЬСЯ!

Он с силой ударил тупым концом своей огромной боевой алебарды о землю, послав слабую ударную волну, заставившую вздрогнуть передние ряды.

— ЭТА ПЕРЕАТТЕСТАЦИЯ? ХА! КОНЕЧНО, ОНА МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ ВАШИ БАЛЛЫ — НО ДАЖЕ ЕСЛИ ВЫ ПРОВАЛИТЕСЬ, ЭТО НЕ РАЗРУШИТ ВАШУ ЖИЗНЬ. НИКАКИХ ПОНИЖЕНИЙ В РАНГЕ, НИКАКИХ ДИСЦИПЛИНАРНЫХ МЕР… НЕ НУЖНО БЕЖАТЬ К МАМОЧКЕ И ПЛАКАТЬ В ЖИЛЕТКУ! ЭТО ВЕДЬ ДОБРОВОЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ. ВСЁ, ЧТО ВАМ НУЖНО СДЕЛАТЬ, ЭТО… — он широко оскалился, — ПОБЕДИТЬ!!

Старшекурсники в толпе обменялись нервными взглядами. Некоторые второкурсники сглотнули. Другие — усмехнулись. Напряжение в воздухе нарастало по мере того, как голос Фердинанда становился всё более оживленным.

— Я ВИЖУ ЗДЕСЬ СТОЧНЫХ КРЫС — ЕДВА ПРОХОДЯЩИХ ПО БАЛЛАМ, НО ЦЕПЛЯЮЩИХСЯ ЗА НАДЕЖДУ! — он ткнул пальцем в группу студентов, которые выглядели глубоко оскорбленными. — И Я ВИЖУ «БОЛЬШИХ ШИШЕК» — S-РАНГОВ, У КОТОРЫХ СЛИШКОМ МНОГО СВОБОДНОГО ВРЕМЕНИ И КОТОРЫЕ ИЩУТ ДРАКИ! У ВАС У ВСЕХ РАЗНЫЕ ПРИЧИНЫ БЫТЬ ЗДЕСЬ, РАЗНЫЕ ЦЕЛИ — НО КОГО ЭТО ВОЛНУЕТ?!

Он пренебрежительно махнул рукой и снова разразился раскатистым хохотом, который, вероятно, пришиб парочку птиц на лету.

— В КОНЦЕ КОНЦОВ, ЭТО ПРОСТОЕ ДОБРОВОЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ. ХОТИТЕ ПОДНЯТЬ БАЛЛЫ? ЛАДНО. ХОТИТЕ ВЫПЕНДРИТЬСЯ ПЕРЕД СВЕРСТНИКАМИ? ВПЕРЕД. НО СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО, ПОТОМУ ЧТО ПОВТОРЯТЬ Я НЕ БУДУ!

Он поднял один палец, драматично приковывая к себе все взгляды.

— ВАША МИССИЯ ПРОСТА! ОДНА ЦЕЛЬ! ВАМ НУЖНО НАНЕСТИ ВСЕГО ОДИН УДАР — ВСЕГО ОДНО ЧИСТОЕ ПОПАДАНИЕ — ПО ВАШЕЙ НАЗНАЧЕННОЙ ЦЕЛИ. ЕСЛИ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШИ БАЛЛЫ БУДУТ ОФИЦИАЛЬНО ПЕРЕСМОТРЕНЫ. ЛЕГКО, ПРАВДА!?

Волна замешательства прокатилась по полю. Студенты начали перешептываться. Кто-то удивленно вскинул брови, кто-то обменивался неуверенными взглядами.

— Погоди… всего один удар?

— Не может всё быть так просто — тут явно есть подвох, верно?

— Это одно из тех садистских испытаний, где тебя бросают в яму к S-рангу и велят «просто разок попасть»?

— Стоп… а кто будет этой «целью»?

Несмотря на растущий гул голосов, всем было предельно ясно: события вот-вот примут очень серьезный оборот. Даже без подробностей каждый чувствовал — это тот сорт хаоса, который может породить только безумная «справедливость» Фердинанда. И, судя по его маниакальной ухмылке и блеску в глазах, старик еще далеко не закончил.

— СЕЙЧАС ВЫ ВСЕ — СОЮЗНИКИ! — прогрохотал профессор Фердинанд, подняв свою массивную алебарду, как боевое знамя. — ВАМ ПОНАДОБИТСЯ ЛЮБАЯ ПОМОЩЬ, ЧТОБЫ НАНЕСТИ ХОТЯ БЫ ОДИН-ЕДИНСТВЕННЫЙ УДАР!

Его голос снова разнесся над полем, заставив многих студентов напрячься еще сильнее.

— НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ О ТОМ, ЧТОБЫ ДЕЙСТВОВАТЬ В ОДИНОЧКУ, — продолжал он с безумной ухмылкой. — ВКЛАД КАЖДОГО ТАКЖЕ УЧИТЫВАЕТСЯ ПРИ ОЦЕНКЕ! ТАК ЧТО НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ — ПОМОГАЙТЕ ТОВАРИЩАМ, И ВЫ ТОЖЕ ПОЛУЧИТЕ СВОИ БАЛЛЫ! ПОКАЖИТЕ МНЕ КОМАНДНУЮ РАБОТУ, ХРАБРОСТЬ, СТРАТЕГИЮ — ПОКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ ПРИШЛИ СЮДА НЕ ПРОСТО КРАСИВЫМИ ЗАКЛИНАНИЯМИ И МЕЧАМИ ХВАСТАТЬСЯ!

Фердинанд один раз крутанул алебарду, затем снова с грохотом опустил ее на землю. Его голос перешел в некое подобие притворного шепота — если только шепот способен разбивать стекла.

— А ТЕПЕРЬ… БЕЗ ЛИШНИХ ПРОВОЛОЧЕК… ВОТ ВАШИ ПРОТИВНИКИ. ПОМНИТЕ — ВСЕГО ОДИН УДАР ОТДЕЛЯЕТ ВАС ОТ ВЕРШИНЫ!

Тяжелый механический скрежет эхом отозвался на тренировочной площадке: огромные стальные ворота на противоположном конце поля начали медленно открываться. Из проема повалила пыль, а сквозь щель хлынул яркий свет. Весь шум — ропот, ворчание, тревожное дыхание — мгновенно смолк.

Затем из-за порога вышли два силуэта. Они шли плечом к плечу, неспешно, с таким видом, будто всё здесь принадлежало им. И когда свет наконец открыл их лица, вся студенческая масса коллективно ахнула.

Глаза Лукаса расширились сильнее всех.

Вперед грациозно, почти театрально, вышла девушка, которую не узнали бы очень немногие. Ее огромная остроконечная ведьминская шляпа была наклонена ровно настолько, чтобы добавить драматизма ее жизнерадостным розовым волосам, которые слегка подпрыгивали при каждом шаге. Ее редкие золотистые глаза мерцали, как отполированный янтарь в лучах мягкого солнечного света. Ее улыбка — элегантная и спокойная — излучала ауру человека, которому не нужно ничего доказывать. Она уже была недосягаема.

Алиса Холлоуэй. Гордость четвертого курса факультета магии. По прозвищу «Червонная Королева». Будущий Архимаг. Она слегка помахала некоторым студентам, которых узнала — движение теплое, но в то же время отстраненное. Словно говоря: «Рада видеть, но не думайте, что я буду поддаваться».

А рядом с ней… Присутствие, от которого по воздуху пронесся ощутимый холодок.

Он шел с небрежным безразличием, которое почему-то казалось более угрожающим, чем любой суровый взгляд. Золотисто-русые волосы ловили свет, переливаясь, как отполированные нити огня. Но по-настоящему всех выбивали из колеи его глаза — пронзительные, холодные и невероятно синие.

В них не было гнева. В них не было азарта. Они были… пустыми.

Он сканировал всё поле студентов так, как смотрят на фигуры на шахматной доске — просчитывающе, пренебрежительно. Не из высокомерия, а из-за чего-то худшего: он просто не видел в них никого, на кого стоило бы реагировать.

Райли. Бесславное имя, которое несколько месяцев назад разнеслось по академии как лесной пожар — блестящий, но пугающий студент, исчезнувший вместе с Алисой во время таинственного инцидента, чтобы теперь молча вернуться. Теперь за ним тянулось еще больше слухов, чем раньше.

— Скрытое Чудовище, — шептались некоторые.

И хотя Алиса и Райли выглядели полными противоположностями во всём — свет и тьма, тепло и холод — то, как они стояли рядом, обмениваясь короткими фразами и тихо посмеиваясь, выдавало такой уровень близости и комфорта, который нервировал многих зрителей. Они смотрели гармонично. Слишком гармонично. Казалось, даже их энергия сливается в единое целое. Как будто они были не просто противниками… а партнерами. А может, и чем-то большим?

Волна трепета и ужаса накрыла студентов.

— Райли?.. — голос Лукаса сорвался на хрупкий шепот, едва различимый в гуле, ползущем по полю.

Его глаза были широко распахнуты и неподвижны — он не мог оторвать взгляда от фигуры, стоящей рядом с Алисой. Сердце болезненно застучало в груди, с каждой секундой всё быстрее и громче. Он давно не чувствовал ничего подобного. Ни в одной схватке, ни в одном поединке, даже перед лицом монстра. Но сейчас, глядя на эти золотистые волосы и холодные, лишенные эмоций синие глаза… он понял.

Это подавляющее присутствие. Эта удушающая аура, которая ощущалась как груз, давящий на саму душу. Плотная, пугающе отточенная мана, которая, казалось, вибрировала в воздухе вокруг него, как статическое электричество. Глаза, способные резать сталь и видеть ложь насквозь.

Ошибки быть не могло. Это был он.

Его друг… его соперник… недосягаемая стена, за которой он гнался с самого начала.

— Райли… — повторил Лукас, на этот раз с затаившей дыхание улыбкой на губах. — Да… это действительно он…

И как только он подтвердил это для себя, взгляд Райли повернулся к нему. Холодный. Спокойный. Непоколебимый. Их глаза встретились всего на секунду, но эта секунда для Лукаса растянулась в вечность. Всё его тело среагировало инстинктивно — нога отступила назад, волосы на затылке встали дыбом, а давление на грудь заставило дышать иначе.

Тук—!

Это было похоже на встречу с хищником после того, как забыл, что такое настоящая опасность. И всё же… Лукас улыбнулся. Не из высокомерия, не из страха — а из чего-то более глубокого.

Признание. Сделанное ранее объявление теперь обрело идеальный смысл. Их не просто бросали в случайную оценку. Их проверяли на прочность против настоящих монстров академии. Его соперник вернулся. Сцена была готова, и Лукас не собирался упускать эту возможность… Схватившись за рукоять на поясе, он почувствовал, как его святой меч пробуждается…

— Ну ни хрена ж себе… — раздался сзади голос Кагами, низкий и сухой, пока капля пота катилась по его виску. Его руки уже были напряжены, рукавицы слегка лязгнули, когда он сжал кулаки.

Он всегда знал, что Райли силен. Противоестественно силен. Скрытый монстр под вуалью небрежного безразличия. Кагами был одним из немногих, кто видел проблеск истинной силы Райли вблизи, и даже этот мимолетный взгляд преследовал его. Он был рад снова видеть друга — правда, — но не ожидал, что это будет вот так.

— …Тц. — Тем не менее, он оскалился, чувствуя, как азарт начинает брать верх над нервами. — Похоже, вечеринку в честь воссоединения мы пропустим, а?

Его кулаки горели предвкушением. Даже если это было опасно, даже если это было самоубийственно — ему было любопытно. Смогут ли его «звездные кулаки» наконец достать кого-то вроде Райли? Сможет ли он оставить след на этом монстре? Это был его шанс.

А потом была Яника. Молчаливая. Неподвижная. Ее зеленые глаза впились в Райли в тот же миг, как он появился. Ее пальцы инстинктивно сжались на груди, поднимая бурю эмоций, которую она не могла объяснить. Это не был страх — не совсем, — но казалось, будто она видит что-то нереальное. Что-то, что она считала навсегда утраченным, внезапно возникло перед ней так, будто и не было этого времени.

Воспоминания — противоречивые, запутанные — рванулись на поверхность. Чувства, которые, как она думала, она похоронила, пытались снова вырваться наружу. Она прикусила губу и опустила взгляд, стараясь подавить боль в груди. Но это было бесполезно. Дрожащими руками она потянулась к своей рапире, холод металла рукояти вернул ее в настоящее.

— …Сосредоточься, — прошептала она самой себе. Что бы ни означало возвращение Райли, к чему бы оно ни привело — на этот раз она не будет стоять столбом. Не в этот раз.

Наблюдая, как студенты медленно занимают боевые стойки — кто со сжатыми кулаками, кто уже заряжая ману в ладони, — профессор Фердинанд тихо хмыкнул про себя. Несмотря на нервные взгляды и сбивчивое дыхание, они не отступали. Страх был, да, но было и нечто иное: решимость. Каждый из них готовился выложиться на полную, даже если не до конца понимал, с чем столкнулся.

Широкая ухмылка Фердинанда стала еще шире, когда он снова поднял магический усилитель.

— А ТЕПЕРЬ — ПУСТЬ ПЕРЕАТТЕСТАЦИЯ НАЧНЕТСЯ!!!

Его громоподобный голос разнесся над полем, подхваченный ветром и маной. Это объявление должно было стать сигналом к хаотичному всплеску силы — выкрикам заклинаний, вспышкам аур, боевым кличам.

Но этого не произошло. Потому что в следующее мгновение —

ВОООООООШШШШШШ—!!!

Волна энергии взорвалась над полем. Нет, не просто энергии. Это было нечто большее. Это было Присутствие. Невидимое, но осязаемое нечто пронеслось сквозь толпу, как приливная волна, обрушившаяся с небес.

В мгновение ока показалось, что само небо рухнуло им на плечи. Воздух стал плотным, сдавливающим — словно целые горы давили на их спины. Поле, еще мгновение назад гудевшее от предвкушения, погрузилось в абсолютную тишину. Ни одна птица не пела. Ни один лист не шелестел. Только давление. Только Он.

Студенты даже не кричали. Голоса умирали, не успев долететь до губ, мысли не могли сложиться в слова. Их тела — лишенные сил, лишенные воли — начали подкашиваться. Один за другим они падали на колени, словно в почтении или в ужасе. Никто не приказывал им преклоняться. Но им пришлось. Иного выбора не было. Инстинкты кричали: «Подчинись».

И в центре этого давления стоял один человек. Райли. Выражение его лица оставалось нейтральным — спокойным, безэмоциональным, — как будто сокрушительная сила, накрывшая всё поле, не имела к нему никакого отношения. И всё же все знали: это был он.

Лукас первым вышел из оцепенения, часто моргая; пот катился по его вискам. Ноги дрожали, и не от страха — а от невероятной тяжести маны в воздухе. Казалось, гравитация усилилась в десять раз, а что-то впивается в саму его душу.

— Что… что происходит?..

Он посмотрел вперед, на Райли — и увидел, как тот непринужденно переговаривается с Алисой. Их беседа была тихой и неразличимой, несмотря на гробовую тишину, висящую над полем. Неужели они… игнорируют всё это? Они вообще осознают, что творят? Лукас попытался встать, подняться, но конечности не слушались. Это была не просто магия — это было Господство. Непоколебимый авторитет. Казалось, всё поле теперь стало территорией Райли.

Затем, внезапно — Алиса взмахнула палочкой привычным движением запястья. Мана в воздухе резко изменилась. Сложные красные руны материализовались в небе над ней, зависнув, как парящие письмена на забытом тайном языке. Каждая пульсировала жаром и силой, вибрируя от неукротимой магии. Температура подскочила. От рун полетели искры, похожие на обезумевших светлячков.

Прежде чем студенты успели среагировать —

КРРРРРРРРА-КА-БУУУУУУМ—!!!

Десятки молний ударили по полю вспышкой ослепительного багряного света.