«Вот результаты выпускных письменных экзаменов!» — голос профессора разнесся по внутреннему двору, ясный и резкий, усиленный легким заклинанием усиления ветра.

Она стояла на небольшом подиуме, прижимая к себе планшет так, словно это была священная реликвия.

«Если у вас есть какие-либо проблемы или жалобы, пожалуйста, свяжитесь с вашими кураторами».

Ропот толпы студентов немного стих.

«Второкурсники и старшекурсники специализированных курсов, пожалуйста, следуйте за мной для персональной оценки. Каждый из ваших инструкторов проведет с вами индивидуальную итоговую аттестацию».

Волна приглушенных стонов прокатилась по рядам старшекурсников.

«Я думал, что грандиозный фестиваль и должен был служить оценкой наших знаний!»

«Учебная программа снова изменилась?»

«А как же другие предыдущие аттестации? Зачистка подземелий была не из легких, знаете ли!»

«Это какой-то развод!»

Но, несмотря на их явное недовольство, профессор просто закрыла на все глаза и заткнула уши, игнорируя каждую из их обоснованных жалоб…

«Первокурсники, — добавила профессор взмахом руки, — вам не нужно нас сопровождать. Вместо этого, пожалуйста, пройдите в гимнастический зал, чтобы подготовиться к объявлению о семестровых каникулах. На этом всё — спасибо».

Как только ее слова осели в воздухе, подобно падающим листьям, толпа немедленно пришла в движение. Группы студентов начали расходиться в разные стороны — кто-то торопился, кто-то едва волочил ноги, а кто-то замер, не в силах даже нормально дыхнуть.

Среди них стояла Эмилия.

Ее голубые глаза метнулись к гигантской доске, которую только что открыли у ступеней — списки имен, номера классов и итоговые баллы за письменный экзамен, аккуратно напечатанные мерцающими чернилами.

И в тот же миг выражение ее лица исказилось.

Сначала — широко раскрытые от недоверия глаза.

Затем… погружение в нечто похожее на ужас.

Только чтобы тут же смениться восторгом.

А потом — слезы?

Это было похоже на бурю, разыгравшуюся прямо на ее лице.

«О-о… В-Ванни… Я справилась!» — наконец выдохнула она, ее голос дрожал от безумной смеси облегчения и головокружительного счастья. «Смотри — видишь?! Я справилась!»

Ванесса, стоявшая рядом с ней, медленно моргнула из-под своего темного плаща с капюшоном. Как обычно, большая часть ее лица оставалась в тени, не выражая никаких эмоций — за исключением мягкой, безошибочно узнаваемой улыбки, тронувшей уголки ее губ.

«Мгм, — ответила она тихо, но тепло. — Я вижу».

Затем, словно это было самым естественным делом в мире, она протянула руку и нежно погладила Эмилию по голове. Младшая девушка хихикнула — по-настоящему хихикнула — как ребенок, которого только что похвалили за полученную наклейку-звездочку. Ее обычное самообладание почти полностью исчезло в вихре эмоций, и теперь она стояла здесь, сияя от гордости и истощения. Ее лицо было бледным, а темные круги под глазами красноречиво говорили о бессонных ночах, неустанной учебе и тихом отчаянии.

Но в этот момент все это не имело значения. Она сделала это.

Тем временем Ванесса перевела взгляд на доску. Ее имя красовалось в самом верху рейтинга специализированного курса. Внешне она никак не отреагировала, но легкий удовлетворенный кивок выдал ее. В отличие от Эмилии, она не слишком беспокоилась о публикации результатов. Их вывесили неожиданно, в отличие от промежуточных экзаменов, о которых студентов предупреждали за несколько дней. Тем не менее, для нее это не имело особого значения. Она сдала. Как и ожидалось.

Хотя она понимала облегчение Эмилии гораздо лучше, чем показывала. Для студентов общего курса, таких как она, письменные экзамены не были простой формальностью — они составляли основную часть их оценок. Для такой, как Эмилия, которая взвалила на себя больше, чем большинство — сражения, тренировки, исцеление, защита других от демонов и попытки найти следы одного парня — это была битва в гору. Но она на нее взобралась.

Ванесса еще раз мягко погладила ее.

«Молодец, Эмми».

«…Спасибо, Ванни», — тихо прошептала Эмилия, ее голос охрип от эмоций, пока она вытирала глаза краем рукава. «Я правда думала, что в этот раз не справлюсь… со всем тем, что нам пришлось сделать… с-спасибо тебе, дорогая Богиня».

Ванесса тихо рассмеялась, мелодичное «Фу-фу» прозвучало почти как звон колокольчика. «Пожалуйста, не начинай внезапно молиться здесь, Эмми. Ты привлечешь внимание».

«А-ах—! Я и забыла!» — ахнула Эмилия, прежде чем разразиться застенчивым смешком. «Хе-хе~ теперь Его Святейшество не запретит мне посещать следующий семестр. Я даже обеспечила себе место в первой десятке! Ты можешь в это поверить?! Снова в десятке лучших, погнали!»

Ее глаза искрились безудержной радостью. Прошло так много времени с тех пор, как Ванесса видела ее такой. По-настоящему улыбающейся. Не той вымученной улыбкой, которую она носила во время церемоний, а настоящей, невинной улыбкой.

В течение последних нескольких месяцев Эмилия несла на своих плечах один лишь стресс. Постоянный груз их тайных битв, секреты, погребенные под фундаментом академии — все это довело ее до предела. Хотя их миссия была окончена, Эмилия несла на себе больше, чем полагалось — противостояла проявлениям зла, принимала на себя божественную отдачу и все же ухитрялась стоять рядом с их старшим товарищем, Лукасом.

Она могла быть Святой, но в конце концов, она все еще оставалась просто девушкой. Девушкой, которая хотела наслаждаться академической жизнью, смеяться и жаловаться на экзамены.

«…Похоже, ты уже готова к следующему семестру», — тихо сказала Ванесса.

«Конечно, готова!» — Эмилия усмехнулась. «Столько всего еще хочется сделать! Я хочу записаться на тот продвинутый курс благословений… О! И, может быть, я смогу, наконец, вступить в музыкальный клуб…»

«Хо~? Что тут происходит?» — раздался сзади знакомый насмешливый голос. «Неужели нашему глупому цыпленку снова удалось сдать экзамены~?»

Голос был безошибочно узнаваемым — дразнящим, самодовольным. Там, засунув руки в непомерно широкие рукава, стояла Фламм. Седоволосая девушка была укутана в свою обычную мешковатую мантию.

«Ф-Фламм! Ты здесь!» — просияла Эмилия.

Но прежде чем Святая успела заключить ее в объятия, рука Фламм с отточенной точностью выстрелила вперед и уперлась прямо в лицо Эмилии.

«— Тц. Не бросайся так на людей, ты, божественный фрик. И конечно, я здесь. Мне ведь тоже нужно проверить свои результаты».

«Ну же~ я просто была рада тебя видеть!» — заныла Эмилия сквозь сплющенные щеки.

Прежде чем она успела возразить, зазвучал другой голос, четкий и изысканный: «Твой острый язык действительно никогда не меняется. Как насчет того, чтобы немного повзрослеть?»

Они увидели приближающуюся молодую женщину с золотистым конским хвостом.

«А! Рейна!» — восторженно взвизгнула Эмилия и мгновенно бросилась к белокурой мечнице. На этот раз объятия удались.

«Похоже, ты хорошо справилась, Энна», — сказала Рейна со слабой улыбкой.

«Хе-хе~ я очень старалась!»

Фламм наблюдала за этой сценой: «Хо~? И ты здесь? А я-то думала, что такая фанатка меча, как ты, уже убежала бы тренироваться до упаду. Боишься снова занять последнее место?»

«Что ты сказала?» — голос Рейны понизился, став морозным.

Ванесса издала редкий смешок. Эмилия тоже хихикнула: «Они действительно не меняются, правда?»

«Нет. Некоторые вещи просто вечны».

«Хмм… похоже, теперь все в сборе».

К компании присоединилась высокая молодая женщина с золотистыми волосами и зелеными глазами. За спиной у нее было пристегнуто белое копье.

«Уриэль!» — радостно воскликнула Эмилия.

«Похоже, мы все прорвались, да?» — сказала Уриэль. Ее взгляд скользнул к табло. Как и ожидалось — имя Стасии стояло на самом верху.

«Похоже, Стасия снова на первом месте. Она действительно не дает себе поблажек».

Уриэль не была расстроена, скорее мотивирована. «Я знала, что так и будет... У Стасии более четкое понимание технических аспектов. Наверное, мне стоило больше учиться».

«Ты все еще вторая», — заметила Ванесса. «Ты — оплот практической мощи».

Взгляд Уриэль скользнул в сторону: «Хм... похоже, старшекурсники в скверном настроении».

Рейна кивнула: «А. Должно быть, это из-за внезапного пересмотра их результатов. Я слышала, как один из профессоров говорил об этом».

«Кстати о старшекурсниках, — вмешалась Фламм, — кто-нибудь видел старшего Лукаса?»

Уриэль покачала головой. Фламм указала на табло: «Он занял второе место в общем зачете среди второкурсников. Впечатляюще. А старшая Со — на первом месте».

Ванесса добавила: «Наверное, это потому, что старшая Роза ей помогала. Они проводили много времени вместе».

Фламм задумчиво перевела взгляд на табло. Роза смягчалась только рядом с несколькими людьми: тем самым белокурым идиотом и его таинственным братом, Райли.

«Скоро зимние каникулы, да...» — тихо прошептала Эмилия. «Вы планируете вернуться домой?»

Фламм отказалась: «Не-а~ Я лучше замерзну в тренировочном подземелье, чем застряну в душных Имперских Башнях».

Уриэль тоже осталась из-за работы в Ордене Паладинов.

Ванесса мягко улыбнулась: «А я останусь с тобой, Эмми. С тобой весело».

Затем Эмилия посмотрела на Рейну, чье лицо омрачилось.

«А ты, Рейна... Ах... прости. Я не хотела...»

Рейна покачала головой: «Все в порядке. Мне нужно продолжать поиски брата. Так что я, скорее всего, пока останусь».

Фламм резко хлопнула в ладоши: «Ладно, ладно~! Незачем впадать в уныние. Почему бы нам уже не пойти в спортзал?»

Когда они пошли к спортзалу, Рейна молча шагала среди них. Зима уже воцарилась в полную силу. «Этот тупой старший брат… куда же ты подевался?»

Она уже представляла лица родителей, когда будет рассказывать очередные новости, состоящие из полуправды. По академии носились слухи: кто-то говорил, что Райли сбежал, кто-то — что его завербовали.

«Похоже, мне придется просить директора о специальном тесте, а...»

Голос коснулся ее ушей. Знакомый. Теплый. Непринужденный.

Рейна замерла и резко обернулась. Там, всего в нескольких шагах, стояла высокая фигура. Всклокоченные золотисто-русые волосы. Спокойные голубые глаза.

«Б-брат?..»

Райли повернулся к ней с расслабленной улыбкой: «Привет, Рейна. Давно не виделись. Похоже, ты стала сильнее».

Рейна не двигалась. Позади нее вся группа застыла на месте. Фламм потеряла дар речи, Уриэль пыталась осознать увиденное. Но сильнее всех отреагировала Эмилия. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, чувствуя, как в груди расцветает неожиданное тепло.

---

Увидеть младшую сестру спустя столько времени было неожиданно. Она изменилась — стала выше, увереннее. Зрелость была ей к лицу.

«Почему я чувствую себя сейчас как гордый родитель?» — подумал я.

Я заметил и остальных девушек — они тоже стали сильнее. Особенно выделилась Эмилия. Она смотрела на меня так, будто увидела призрака.

«Т-ты…» — выдохнула Рейна.

«Хм?»

«Где тебя, черт возьми, носило, ты, тупой безмозглый старший брат?!»

Она бросилась на меня и крепко обняла, уткнувшись лицом в грудь.

«Ты, дурак… тупой братец… ты хоть представляешь, как я за тебя боялась?!»

Я мягко улыбнулся и потрепал ее по голове: «Я тоже по тебе скучал, Рейна».

Когда она наконец отстранилась, она потребовала объяснений. Я подготовил правдоподобную ложь: «Ну… меня заперли в подземелье. Мы с Алисой оказались в ловушке. Потребовались месяцы, чтобы пробиться сквозь слои».

Рейна прищурилась: «Ты ведь лжешь? Ты слишком силён, чтобы застрять там».

Я лишь пожал плечами. Она вздохнула: «И что ты собираешься делать? Экзамены-то закончились».

«Я разберусь. Мы уже поговорили с директором, для нас проведут специальный практический экзамен».

В этот момент раздался глубокий звон академического колокола — начало зимних каникул.

«Это твой выход, — сказал я Рейне. — Идите, мы еще поговорим».

Когда группа ушла, я активировал [Истинное Зрение]. Девушки стали намного сильнее. Особенно Фламм — она заключила контракт с еще одним высокоуровневым духом, массивным медведем.

Мой взгляд задержался на Эмилии. Она смотрела на меня странно. Видимо, ее божественность среагировала на мою. «Я рад, что это хотя бы не взгляд влюбившегося с первого взгляда…»

Я направился к залу Киллиан для своей переаттестации.

---

Внутри Киллиан-холла атмосфера гудела. Сотни старшекурсников собрались здесь. Это место было создано для масштабных боевых испытаний.

Кагами вошел своей тяжелой походкой, и студенты инстинктивно расступились. Он был студентом S-ранга, топ-5 своего года. Ему не нужно было ничего доказывать, но его вело любопытство.

Он заметил Лукаса и Янику.

«О? Вы двое тоже пришли?»

Яника, с огненно-рыжими волосами, энергично помахала: «О, Кагами! Не удивлена. У качков мысли и правда сходятся».

Кагами рассмеялся: «Ку-ха-ха! Это комплимент или ты нарываешься?»

Яника подколола Лукаса: «Вот этот парень выдал оправдание про „проверку себя“. На самом деле он просто хочет подраться с каким-нибудь громилой».

Лукас вздохнул: «Это не совсем честно…»

Кагами натянул свои боевые рукавицы: «На кону мои оценки. Сдерживаться не стану. Это и вас двоих касается».

Пока Яника продолжала отчитывать Лукаса, Кагами молча наблюдал за ними. С тех пор как Эвелин стала частью их группы, динамика между Лукасом и Яникой изменилась. Ему было немного жаль Янику — было очевидно, что она любит Лукаса, но его внимание всё чаще устремлялось к Эвелин.

«Похоже, мисс Эвелин не участвует», — пробормотал Кагами.

Лукас кивнул с тенью разочарования, что не укрылось от взгляда Яники. Она поджала губы. Она полюбила Лукаса первой и не собиралась сдаваться так просто.