После того как Роуз закончила расшифровывать последний слой магической трещины, спящая внутри небесная магия не заставила себя долго ждать.

Импульс энергии пронесся в воздухе — тихий, древний, живой.

И тогда… мои серьги, «Слезы Хроноса», среагировали почти мгновенно.

Мягкое натяжение, словно гравитация свернулась внутрь — и прежде чем кто-либо из нас успел вымолвить слово, мир вокруг сместился. Тепло реального мира исчезло. Свет исказился.

И в мгновение ока… мы оказались внутри.

Внутри владений Лавайн.

Это чувство было… знакомым. Слишком знакомым. Несмотря на то, сколько времени прошло с тех пор, как я впервые ступил сюда, ностальгическая тяжесть этого места легла мне на грудь, будто я никогда и не уходил.

Здесь всё еще было так же безмятежно и захватывающе нереально, как и прежде — и все же теперь мир казался глубже, словно эхо времени в её отсутствие стало плотнее. Воздух мерцал лазурным светом, мягким и вечным, подобно затянувшемуся отблеску звезд на давно забытом ночном небе. Длинные, извилистые тропы светящихся созвездий тянулись через пустоту вокруг нас, едва заметно двигаясь — как будто само измерение дышало.

Повсюду, словно фонарики, плавали замысловатые магические круги, вращаясь и пульсируя в древних ритмах. Некоторые дрейфовали, как лепестки на ветру, другие неподвижно висели в воздухе, подобно бдительным глазам.

— Райли… это место…

— Да… — сказал я, наблюдая, как её золотистые глаза мечутся от одной парящей руны к другой. — Мы внутри владений Гранд Магистра.

Хотя Роуз не различала цветов, я видел, что невероятная сложность и мощь этого места заворожили её. Мир, созданный существом, которое понимало время и пространство так же легко, как мы понимаем воздух и дыхание.

Когда я впервые пришел сюда, Лавайн предупреждала меня не всматриваться слишком глубоко в её древние руны. Тогда я не до конца понимал почему — думал, это вопрос предосторожности. Защиты. Теперь, с моим полностью пробужденным «Истинным зрением»… я понял.

Каждая руна, парящая в этом пространстве, была не просто магическим символом — она была законом, принципом, частицей самой реальности, вырезанной и вплетенной в этот мир. Каждая из них источала силу, настолько очищенную и первозданную, что она искажала воздух вокруг, словно смотришь на звезду, которой не должно существовать. Одной такой руны — если её высвободить — вероятно, хватило бы, чтобы переписать фундаментальные правила целой нации.

Это не было просто доменом мага. Это была библиотека, тюрьма и храм в одном флаконе. Хранилище запретных истин, построенное тем, кто прошел по самому краю божественности и вернулся.

Даже Роуз, всегда действовавшая с непоколебимой уверенностью — девушка, которая часто подчиняла магию своей воле без раздумий — застыла. Она протянула руку к одной из рун… но остановилась на полпути. Её пальцы слегка дрогнули, прежде чем она снова опустила их.

— Даже ты колеблешься?

Она коротко кивнула, поджав губы.

— …Они живые, — сказала она. — Эти руны… они наблюдают за нами.

Она была права. Я тоже это чувствовал. Это царство не было просто отражением силы Лавайн — оно и было ею.

Вскоре наши ноги коснулись того, что казалось единственной твердой почвой во всем измерении. Светящаяся платформа — гладкая, полупрозрачная и мягко пульсирующая под нами, как живое сердце. Остальная часть владений всё еще висела в звездной необъятности, а небесные руны и созвездия лениво дрейфовали в пустоте. Это было око бури. Ядро мира Лавайн.

Я потратил мгновение на осмотр окрестностей. Её нигде не было видно. Это казалось… необычным. В прошлый раз Лавайн появилась почти мгновенно — величественная и неприкосновенная, как само воплощение этого мира. С другой стороны, тогда проходило испытание, и она меня ждала. На этот раз… мы вошли без приглашения. Мы нарушили границы её святилища. Тем не менее, я думал, что одного этого факта будет достаточно, чтобы она заметила.

— Роуз, оставайся здесь на время. Я попробую—

— Хмм~ этот ребенок интересен.

Мороз пробежал по моей коже. Я мгновенно обернулся, сердце пропустило удар — и, конечно же, она была там. Непринужденно паря позади меня, её присутствие было таким же подавляющим, как и всегда.

Лавайн Хронос — Гранд Магистр.

Её мягкий, зрелый голос отозвался эхом, как шепот сквозь кристалл, безмятежный, но абсолютный. Она парила в воздухе, медленно и грациозно кружа вокруг Роуз. Её движения были неторопливыми, выражение лица — нечитаемым, но глубокие аметистовые глаза мерцали любопытством, сосредоточенным исключительно на девушке позади меня. Её длинные, небесно-голубые волосы плавали, словно в воде, слабо светясь, пока пряди небесной маны обвивались вокруг неё.

— Она не только сумела прорваться и рассчитать точные координаты моего мира… — пробормотала Лавайн, её взгляд слегка сузился, — она также прекрасно настроена на небесную магию. Интригующе… очень интригующе.

Я сделал шаг вперед, готовый среагировать, но тут заметил нечто странное. Роуз не двигалась.

— Лавайн… что ты с ней сделала?

Она взглянула на меня, её улыбка была слабой, но не злой.

— Успокойся, дитя. Я лишь приостановила её чувство времени. Она в порядке.

Теперь её взгляд задержался на мне, более пронзительный, чем раньше — словно она взвешивала каждое слово, которое я мог бы произнести, еще до того, как я его скажу.

— Теперь… скажи мне. Почему ты пришел сюда незваным? Ты ведь здесь не для того, чтобы проходить новое испытание, верно?

— …Нет, — сказал я, стараясь подобрать верные слова. — Ну… не совсем.

Её бровь приподнялась, а выражение лица смягчилось до легкой иронии. — Не совсем?

Я медленно выдохнул, чувствуя тяжесть того, о чем собирался просить.

— Мне нужна твоя помощь. Или, скорее… — я посмотрел на неё, встретившись с этими древними глазами без тени страха, — возможно, она нужна всему миру.

Она моргнула, и на мгновение выражение её лица стало отсутствующим — будто я только что сморозил полнейшую чушь. Затем, как рябь на воде, на её лицо вернулся проблеск любопытства.

— Миру, говоришь?

.....

На то, чтобы ввести её в курс дела и объяснить причины моего возвращения, ушло немного времени. Лавайн была проницательна. Она складывала детали мозаики быстрее, чем большинство людей успевают закончить свои вопросы.

— Значит, ты хочешь сказать… — начала она, ставя чашку чая с тихим звоном, — что твоя невеста — это Дракон Хаоса, который поглотит мир через девять месяцев?

— Ну… не ровно через девять месяцев, но примерно в эти сроки.

Лавайн откинулась назад, её длинные пальцы постукивали по ободку фарфоровой чашки, а глубокие аметистовые глаза задумчиво сузились.

— Хмм.

Последовал долгий, тихий глоток.

— Это звучит слишком невероятно? — спросил я, чувствуя, как её взгляд снова давит на меня.

Она слегка наклонила голову, губы изогнулись в слабой усмешке.

— Обычно? Да. Абсолютно. — Её тон был спокойным, почти созерцательным, но в нем не было издевки. — Но учитывая аномалию в твоей душе и то проклятие, что пронизывает твою сущность… Я сомневаюсь, что ты лжешь.

Я моргнул. Значит, она действительно это видела — видела ли она это и в прошлый раз, когда я приходил?

— Метка Эрис… твое тело напитано её энергией… — голос Лавайн понизился почти до шепота, она всматривалась в меня, не двигаясь ни на дюйм. — Само твое существование стало точкой пересечения бедствия и божественности. Как символично.

Значит, она могла видеть саму суть человека — не просто магические сигнатуры или поверхностные черты, но глубокие отпечатки, выгравированные на душе. Без сомнения, её «Истинное зрение» было на совершенно ином уровне — даже за пределами моего или того, что было у Алисы.

Я взглянул на Роуз рядом со мной. Всё еще неподвижная, с мягким и неизменным выражением лица. Она выглядела умиротворенной, застигнутой в тисках небесного стазиса, словно статуя, высеченная в знак почтения.

Лавайн проследила за моим взглядом, затем мягко улыбнулась, прежде чем снова поднять чашку. Она никуда не спешила. Ничто из этого её не удивляло. На самом деле, как только я рассказал ей правду, она небрежно щелкнула пальцами — и похожее на пустоту измерение изменилось вокруг нас.

Теперь мы сидели в месте, напоминавшем комнату, хотя в ней не было ни стен, ни потолка. Пол под нами слабо светился, как полированное стекло, отражающее звезды. Из ниоткуда появились изящные стулья, небольшой мягкий диван и прямоугольный стол — здесь было тепло, уютно и сюрреалистично, словно мы шагнули в сон, окутанный безмятежностью. Это было тихое пространство. Место для беседы, а не для конфликта. И всё же, даже здесь я чувствовал невероятную плотность магии, гудящей в воздухе, как безмолвный гром.

— Ты определенно принес мне интересные новости, Райли. Я видела угрозы мирового масштаба. Я и сама когда-то была одной из них. Но подумать только, что Дракон Хаоса — одно из первородных бедствий — привяжет себя именно к тебе...

— Я этого не планировал.

— Никто никогда не планирует подобного, дитя. В этом и заключается прелесть и трагедия судьбы.

Она сделала еще глоток из своей фарфоровой чашки, и тихий звон, с которым она поставила её на стол, стал единственным звуком между нами. Мгновение она просто смотрела на меня — молчаливая, задумчивая, будто взвешивая нечто гораздо более тяжелое, чем слова, произнесенные вслух. Наконец, она заговорила.

— Хотя то, что ты сказал, — дело весьма серьезное… мне жаль, Райли. — Её тон был мягким, почти сожалеющим. — Но я не могу тебе помочь.

Мои брови слегка нахмурились, но я не перебивал. Взгляд Лавайн скользнул в сторону, в бесконечную пустоту за краем её владений, и её голос приобрел отстраненный оттенок.

— Прямо сейчас я занята… поддержанием мирового Провидения — сохранением баланса. Это само по себе является угрозой мирового масштаба, если можно так выразиться, в случае неудачи.

— …Я понимаю.

Я медленно кивнул, стараясь не выказать разочарования. Но честно говоря? Я ожидал такого ответа с самого начала. Лавайн никогда не была персонажем, предназначенным для участия в каких-то грандиозных планах. Даже в игре большинство игроков не могли взаимодействовать с ней по-настоящему — она была скорее фоновым присутствием, мифом, о котором шепчутся в древних библиотеках и редких квестах. Столп мира. Константа, а не спутница.

И всё же одна деталь всегда выделялась в её ограниченном игровом описании: она была якорем, который привязывал поток времени и пространства к ядру мира. Хранительница Провидения — универсального закона, удерживающего реальность от спирали хаоса. Но это было только тогда, когда мировое Провидение было расколото… когда баланс всё еще был нарушен.