Нынешняя эпоха, эта временная линия, больше не была расколота.

Если я правильно помнил лор игры, Лавайн уже давно исполнила свой долг. Её работа была завершена. Разрушенный поток времени был восстановлен, прорехи в пространстве запечатаны.

Так почему же тогда она всё ещё здесь? Почему Лавайн, Гранд Магистр вневременной мудрости, до сих пор прикована к этому угасающему измерению?

Я посмотрел на неё — посмотрел по-настоящему — и осознание обожгло холодом. Она была здесь не потому, что мир нуждался в ней. Она была здесь, потому что не знала, как уйти.

Это место больше не было святилищем. Оно было тюрьмой. Клеткой, созданной ею самой, выкованной той самой магией, что сделала её легендой. Вечная, неувядающая оболочка существования… медленно пытающаяся исчезнуть, но неспособная умереть.

И несмотря ни на что — несмотря на всю свою мощь, знания и величие — она сидела здесь в одиночестве, сжимая чашку чая в руках, будто это было единственное тепло, оставшееся в её бесконечной неподвижности.

Мне всегда казалось странным, почему разработчики так и не раскрыли её историю. Почему оставили её лишь примечанием на полях. Мифом без развязки. Но, возможно, это было намеренно. Возможно, именно эта недосказанность делала её образ столь притягательным. Живой реликт прошлого. Страж, переживший свою цель… хм.

Разумеется, то, что она мне отказала, не значило, что я собирался просто сдаться. Это никогда не входило в мои планы. Я шел сюда, ожидая сопротивления. Лавайн была не из тех, кто бросается в бой по чьей-то просьбе — даже если мир вокруг будет рушиться.

Именно это бесило меня, когда я играл в игру. Разработчики вводили этих невероятно могущественных, завораживающих персонажей — Небесного Мечника, Скрытый Клинок и, конечно же, её… Гранд Магистра — только для того, чтобы позволить им кануть в безвестность после краткого мига славы. Никто из них не влиял на эпилоги. Никто не стоял на краю света в финале.

Конечно, лор пытался это оправдать. У каждого была своя причина: герцог решил игнорировать всё, так как дело касалось его дочери; Скрытый Клинок закрыл глаза на происходящее, считая это бессмысленным; а Лавайн предпочла остаться вне времени. Даже когда сам мир погибал, когда всё было на грани краха, эти оправдания всегда казались… неубедительными. Словно впустую растраченный потенциал.

И в этот раз? В этот раз я его не упущу.

— …Тогда, вместо того чтобы помогать нам напрямую, — сказал я с улыбкой, — почему бы тебе не помочь косвенно, о великий маг?

Лавайн приподняла бровь, ставя чашку на парящий стол.

— Пожалуйста, говори нормально. Твой официальный тон за версту разит скрытыми намерениями.

— …Вот как? — я виновато почесал затылок, а затем повернулся к Роуз, которая всё ещё застыла рядом в стазисе. — Тогда как насчет такого: почему бы тебе не сделать мою возлюбленную своей ученицей?

Это привлекло её внимание. Она посмотрела на Роуз, затем снова на меня. Её фиолетовые глаза блеснули, а на губах заиграла улыбка.

— Фу-фу~ Ты ждешь, что я возьму ученицу, дитя?

— Не совсем тренировать её, — уточнил я, — но хотя бы обучать. Передать часть своих знаний. С остальным она справится сама — обещаю. Ты ведь уже почувствовала это, не так ли?

Лавайн молчала, её взгляд снова скользнул к Роуз, глаза слегка сузились. Она не ответила, но я знал ответ.

— Ты и сама знаешь, — настаивал я. — Её близость к магии — такая же, как твоя. Это редкость, возможно, один на миллион, но у неё это есть. Небесная магия. Мало того, её контроль над ней просто поразителен. Тебе даже не нужно учить её заклинаниям — просто поделись своими теориями, своим пониманием высших планов, и она превратит их в чудеса.

Я слегка наклонился вперед.

— Поверь мне… она гений, как и ты.

Выражение лица Лавайн изменилось. На мгновение мне показалось, что я увидел вспышку гордости… а затем — забавы.

— О боги~ Какие высокомерные слова от обычного ребенка, — сказала она, качая головой с легкой ухмылкой. — Сравнивать кого-либо со мной — уже кощунство, но назвать её превосходящей меня? Это уже перебор, тебе не кажется?

— Возможно, — ответил я. — Но это не будет казаться перебором, когда ты увидишь её в деле своими глазами.

Она издала мягкий, почти тоскливый смешок.

— И всё же… пожалуй, я не против этой идеи. Давно никто не интриговал меня так сильно, как эта девочка с того момента, как вы двое вошли. Её душа… она поет о звездах. Она настроена не просто на поверхность небесной магии, но на самое её сердце.

Она поднялась со своего места, её длинные серебристо-голубые волосы плавно заколыхались вокруг неё, словно волны под водой. Само измерение отозвалось на её движение, нити света изогнулись вокруг её фигуры.

— Очень хорошо, Райли. Я исполню твою просьбу. Я не обещаю ей ни силы, ни выживания, ни места в судьбе. Но я дам ей то, что ей нужно — шанс превзойти меня, если она осмелится.

Щелчок!

Звук пальцев Лавайн эхом разнесся в пространстве. В то же мгновение стазис вокруг Роуз разлетелся, как невидимое стекло. Её тело слегка вздрогнуло, дыхание перехватило, она начала быстро моргать, пока окружающая обстановка снова обретала четкость.

— Р-Райли…? — пробормотала она, ошеломленная, её голос звучал тихо и неуверенно.

Её взгляд медленно сфокусировался, сначала остановившись на мне с облегчением, а затем внезапно расширился от тревоги, когда она заметила третье присутствие, спокойно сидящее напротив нас.

— Райли, сзади тебя — осторожно! Эта женщина опасна!

В её глазах вспыхнул золотой свет. Без малейших колебаний мана хлынула к её рукам — необузданная и реактивная. Между её ладонями начал формироваться сияющий жар, магия пульсировала с интенсивностью гораздо более острой, чем обычно. Она была готова нанести удар. До заклинания оставались секунды.

— Свет, хм~ понятно… — пробормотала Лавайн, подперев щеку кулаком и изучая сцену с любопытством, а не с тревогой. — Значит, твоё сродство не ограничивается только небесной магией. В твоей душе плавает что-то еще.

Она тихо рассмеялась, совершенно не беспокоясь о заряде магии в метре от своего лица.

— Неудивительно, что ты так высоко отзывался о ней, дитя, — сказала Лавайн мне. — Но на твоем месте, маленькая ученица… я бы прекратила эту вспышку. Если только ты не хочешь получить свое первое наказание прямо здесь и сейчас~

Роуз моргнула, пораженная.

— Ученица…?

Она посмотрела на меня в поисках подтверждения, сбитая с толку и напряженная, её магия всё ещё искрилась на кончиках пальцев.

— Остановись, Роуз, — сказал я, медленно вставая и кладя руку на её ладонь. — Она не собирается причинять тебе вред. Лавайн не желает зла.

— Но она… она что-то сделала со мной только что, верно?

— Сделала, — ответила Лавайн прямо прежде, чем я успел открыть рот. — Ты привлекла моё внимание, милая. Твоя энергия была… завораживающей. Мне пришлось присмотреться поближе. Заклинание стазиса показалось лучшим способом избежать помех.

Её тон был обыденным, будто чтение чужого дневника было делом житейским. Роуз недоверчиво сузила глаза, всё ещё не зная, стоит ли ослаблять бдительность.

Я подошел ближе и мягко взял её за руку, опуская её вниз; жар магии плавно рассеялся в воздухе.

— Позволь мне представить вас друг другу как следует, — сказал я с улыбкой. — Роуз, это Лавайн Хронос… Гранд Магистр небесных искусств.

Роуз снова перевела взгляд на Лавайн, у неё перехватило дыхание, когда осознание начало постепенно приходить.

— Лавайн… Хронос…?

Я кивнул.

— И с сегодняшнего дня… она твой новый мастер.

Золотое сияние исчезло из её глаз, она замерла в ошеломленном молчании. Её губы слегка разомкнулись, пытаясь подобрать слова, но они не приходили.

— Фу-фу~ Кажется, ты весьма потрясена, юная леди. Роуз, верно? Я знаю, это могло показаться капризом… но, в конечном счете, решение за тобой.

Её глаза замерцали, как звездный свет, когда она склонила голову с непринужденным изяществом.

— Ну так что? Хочешь стать моей ученицей?

Роуз моргнула, на мгновение взглянув на меня — её глаза искали ясности и поддержки. Затем она снова посмотрела на Лавайн, теперь её взгляд был твердым. Смятение исчезло, сменившись решимостью.

— …Нет, — отрезала она.

Лавайн подняла руку, небрежно убирая прядь волос с лица с забавной ухмылкой.

— Конечно, конечно~ Я имею в виду, «да» — это единственный разумный ответ. Я… погоди. Что ты сказала?

— Я сказала «нет».

На этот раз голос Роуз прорезал тишину, как лезвие — шелк. Улыбка Лавайн дрогнула. Чашка чая замерла на полпути к губам, а выражение лица застыло в ошеломленном недоверии.

— …Прошу прощения? Возможно, ты не совсем расслышала представление, которое только что дал юноша рядом с тобой.

Она слегка приподнялась в кресле, её голос приобрел тихое величие, отозвавшееся эхом во всем пространстве.

— Моё имя — Лавайн Хронос. Единственный архимаг, получивший титул Гранд Магистра, мастер небесных искусств, хранительница Посоха Провидения, основательница Великой Академии и якорь самой ткани пространства-времени. Неужели ты не слышала обо мне? Ты ведь понимаешь, что я представляю, в-верно?

Роуз смотрела ей прямо в глаза, совершенно не впечатленная.

— Да. Слышала.

Лавайн моргнула.

— Но мой ответ всё равно «нет».

Между ними воцарилась редкая тишина — тяжелая и неуютная, как миг перед бурей.

— …Почему?

— Мне не нужен мастер, — просто ответила Роуз, без тени высокомерия. Она сделала шаг ближе ко мне, слегка коснувшись моей руки. — Я прошла этот путь сама. И намерена продолжать в том же духе.

Я не смог сдержать смешка от её упрямства — даже сейчас она не следовала ожиданиям.

— Ты уверена? — мягко спросил я. — Не думаю, что стоит принимать такое поспешное решение. Лавайн может помочь тебе больше, чем ты думаешь. Такую встречу не получишь дважды в жизни.

Но Роуз лишь покачала головой.

— Нет. Моя магия принадлежит мне. Если я и стану сильнее… то благодаря собственным усилиям, а не чьим-то наставлениям. Я не позволю никому украсть её у меня!

Лавайн снова моргнула, затем медленно поставила чашку с тихим звоном.

— …Я и не пыталась украсть твою магию, — тихо пробормотала Лавайн…