Думаю, я так и не удосужился по-настоящему учесть мнение Роуз во всём этом, а?

Я-то полагал, что она будет в восторге. Ведь она всегда питала тихое восхищение — возможно, даже тень идолизации — к Лавайн. По крайней мере, так казалось со стороны. Но то, что ты уважаешь кого-то, еще не значит, что ты хочешь у него учиться. По крайней мере, напрямую.

Может, дело в гордости. Может, в чём-то более личном. Но какова бы ни была причина, стало очевидно — всё пошло совсем не так, как я надеялся. И всё же… зная Роуз, если они проведут достаточно времени вместе, она может со временем передумать. В конце концов, только гений способен по-настоящему понять другого гения.

Лавайн слегка подалась вперёд, её тон стал более резким, лишившись ироничности.

— Послушай, крошка Роуз. Это не та возможность, которой стоит разбрасываться так беспечно. Я могла бы научить тебя небесной магии лучше, чем любой ныне живущий мастер. Ни одна книга не сравнится с тем, что могу предложить я — даже те, по которым ты наверняка училась. Технически, все они так или иначе вышли из-под моего пера.

— Мне плевать, — холодно ответила Роуз. — Мне не нужен учитель.

Лавайн моргнула.

— …Ты хоть представляешь, насколько это редкий шанс? Люди пошли бы на убийство ради такой возможности! — Она повернулась ко мне, явно ожидая поддержки. — Эй, парень — вправь мозги своей девчонке!

Но я лишь слегка пожал плечами, взглянув на Роуз, которая и не думала сдаваться.

— Ну… если она не хочет, значит, так тому и быть.

— …Погоди, что?! — голос Лавайн дрогнул от недоверия. — А как же твой план? Разве ты не надеялся, что я хотя бы косвенно вмешаюсь?

— Надеялся, — признал я. — Но не ценой принуждения Роуз к тому, чего она не хочет.

Лавайн уставилась на меня так, будто я только что пустил на ветер шанс тысячелетия. Я слегка улыбнулся.

— К тому же… я верю в неё. Я знаю, на что она способна — со временем она, вероятно, достигнет твоего уровня…

По правде говоря… ей не нужен мастер, чтобы достичь её высот. Более того, в недалеком будущем, как только она достигнет своего второго пробуждения, её контроль над магией превзойдет любого архимага в мире. И Лавайн в том числе. Хотя немного жаль, что я не могу ускорить этот процесс без помощи Лавайн.

Бровь Лавайн дернулась.

— А что касается твоего вмешательства, — добавил я, переводя взгляд на неё, — если ты действительно не можешь участвовать напрямую… что ж, значит, так тому и быть. Я не стану настаивать.

Лавайн надолго замолчала. В её лице не было гнева — лишь странная, нечитаемая неподвижность. Почти похожая на… разочарование.

— Упрямые детишки… — пробормотала Лавайн себе под нос, скорее для себя, чем для нас.

— Хм? Ты что-то сказала? — переспросил я, приподняв бровь.

— Ах, чёрт с вами! — фыркнула она, вскидывая руки. — Ладно, я помогу вам. Просто так. Твоя взяла.

Прежде чем кто-то из нас успел среагировать, она взмыла вверх, плавно скользя по воздуху, словно по невидимым ступеням. В мгновение ока она оказалась лицом к лицу с Роуз. Её руки рванулись вперед —

Шлёп!

— не больно, но с достаточной силой, чтобы сдавить обе щеки Роуз ладонями.

— Ч-Что… вы делаете? — пробормотала Роуз; её слова звучали невнятно, так как её лицо было зажато, словно кусок теста.

Лавайн наклонилась ближе, её выражение лица стало серьезным, несмотря на шутливое действие.

— Неужели ты думала, что я просто пройду мимо такого сокровища? Ха. Позволить такому необработанному алмазу остаться без огранки — это бы в край испортило мне настроение.

Между её пальцами замерцал магический свет. Сложные небесные руны слабо проступили на щеках Роуз, сияя мягким светом. Мана в воздухе мгновенно сгустилась. Почувствовав это, золотые глаза Роуз вспыхнули инстинктивным сопротивлением.

— Отпустите меня.

Но она не могла пошевелиться.

— Лавайн. — Моя рука скользнула к рукояти меча. — Что именно ты делаешь?

Лавайн даже не вздрогнула. Она просто повернула голову ко мне с ленивой улыбкой и искоркой азарта в глазах.

— Расслабься, — спокойно сказала она. — Я не делаю ничего опасного. И поверь мне — что бы ты ни планировал сделать этим мечом? Здесь это не сработает, дитя. Так что будь хорошим мальчиком и посиди смирно.

Моя хватка напряглась, но что-то в её тоне, в той абсолютной власти, что звучала в её словах, подсказало мне, что она не блефует.

— Я просто немного помогаю ей, — продолжила она, и её голос смягчился. — Считай это… открытием нескольких запертых дверей. Но только проследи, чтобы она не открыла их все сразу. Мои знания могут буквально затопить разум, если она не будет готова к этому~

Всё еще сомневаясь, я мог лишь наблюдать, как руны стекают с пальцев Лавайн и впитываются в кожу Роуз — знаки настолько изысканные и древние, что им, казалось, не место в нынешней эпохе.

Тело Роуз замерло. Её взгляд затуманился, она снова впала в оцепенение, как раньше, а её сознание унеслось куда-то далеко.

И затем — Вспышка.

Всё закончилось в мгновение ока. Магия исчезла. Воздух стал легче. Лавайн убрала руки. Роуз, чьё тело обмякло, медленно наклонилась вперед — её голова мягко опустилась мне на плечо. Её дыхание было спокойным и ровным. Будто она просто уснула.

Я моргнул, глядя на неё сверху вниз. Её лицо было безмятежным. Даже умиротворенным.

— С ней всё будет в порядке, — сказала Лавайн, поправляя свои серебристо-голубые волосы с ухмылкой. — Это большой объем информации, но она адаптируется… со временем. — Затем, после паузы, она добавила почти с тоской: — Посмотрим, как твой маленький гений справится с привкусом истинной магии.

Я осторожно убрал прядь волос с лица Роуз, на мгновение задержав пальцы на её щеке. Она выглядела спокойной — почти слишком мирной, словно провалилась в тот сон, от которого не хочется просыпаться. Не было ни признаков напряжения, ни сбоев в дыхании или потоке маны. Всё казалось стабильным… кроме одного.

Теперь я чувствовал это — ману Лавайн. Тонкую, очищенную, погребенную глубоко под естественным потоком Роуз, словно скрытое течение под гладью озера. Если Лавайн говорила правду, то в этом не было ничего опасного… но всё же это ощущалось как вторжение.

— Спасибо… наверное.

«В итоге я всё-таки получил то, что хотел, а?»

— Тебе не нужно благодарить меня, дитя, — ответила Лавайн, небрежно махнув рукой. — В конечном счете, этой спящей девочке самой решать, что делать с тем, что я ей дала. Превзойдет ли она мои ожидания или сломается под их тяжестью... что ж, это её бремя.

Она снова лениво зависла в воздухе, и её тон стал самодовольным.

— Обычно кому-то вроде неё пришлось бы пройти через несколько суровых испытаний — крайне тяжелых — просто чтобы заслужить право получить хоть крупицу моих знаний. Но сегодня, в силу моей скромности и невероятной щедрости, я отдаю это ей даром.

— Ей это было не то чтобы нужно—

— Хо-хо? — Её глаза заблестели от напускного веселья. — Хочешь закончить мысль?

— …Ничего.

Она не стала настаивать. Вероятно, потому что и так поняла, что я имел в виду. И всё же… всё пошло не по моему первоначальному плану. Я всерьез намеревался извлечь из этой встречи с Лавайн что-то ценное для себя — какие-то знания, рычаги влияния, может, пару предметов мифического ранга, если повезет.

Но как только вмешалась Роуз, события приняли неожиданный оборот. Теперь Лавайн уже дала больше, чем я мог просить — просто не мне. Похоже, Роуз была достаточно ценной, чтобы заслужить её внимание. Дать ей столько — это было хорошо… Но если я собирался извлечь максимум из присутствия Лавайн… мне нужно было подстроиться. Хватит полагаться на удачу. Мне нужно было придумать настоящую сделку — нечто такое, что принесло бы пользу нам обоим.

Но что я мог предложить кому-то вроде Лавайн? Она не была просто высокоуровневым магом или реликтом ушедшей эпохи — нет, если верить описанию из игры, она переступила пределы смертности. Существо, когда-то стоявшее на равных с богами… и выжившее, чтобы рассказать об этом. Живой парадокс. Сила природы. Тот, кто, скорее всего, соприкоснулся с божественным и вышел невредимым.

В этом запечатанном мире — измерении её собственного творения — она правила как абсолютный монарх. Время и пространство подчинялись её воле. Законы реальности здесь были скорее рекомендациями. Даже если бы мир снаружи погрузился в хаос и руины, имело бы это для неё значение? Скорее всего, нет. Не тогда, когда вечность — её игровая площадка.

Попытка заключить с ней сделку казалась абсурдной. Даже если я сейчас достану контракт, какие условия я могу предложить, чтобы они не звучали как попытка ребенка обменять гальку на королевство?

Сила? У неё её больше, чем я когда-либо смогу достичь — не просто грубая мощь, а та древняя, многослойная сила, которая меняет сами правила игры.

Богатство? Бессмысленно. Влияние? Смехотворно. Время? Она и есть время.

Но с другой стороны… может быть, кое-что всё-таки было.

Лавайн больше не была человеком. Она не была им уже очень давно, если вообще когда-либо была. Её нынешняя форма — скорее дух, чем плоть, её тело — не более чем проекция. Эхо, вцепившееся в этот домен. Возможно, она привыкла к этой невесомости, к этой свободе. Но, может быть, совсем чуть-чуть, она скучала по реальности. По физическому телу — осязаемому, приземленному, живому. По возможности снова ходить по миру. Касаться, чувствовать, действовать за пределами этого искусственного плана, к которому она была привязана.

Если я предложу ей контракт через себя — привяжу её присутствие к моим призывам — она сможет снова странствовать по миру. Не как Лавайн-миф, а как живая Лавайн. Одной этой свободы могло быть достаточно, чтобы соблазнить её. Но… хватит ли этого?

— Хммм~ Думаю, вам пора уходить, малыши, — сказала Лавайн, потягиваясь и издавая мягкий зевок. — Долгое пребывание здесь начнет влиять на ваши души. Я всё это время подавляла своё присутствие, но даже я устаю сдерживать его так долго…

Она легко улыбнулась, отмахиваясь от опасности, словно это был всего лишь сквозняк в комнате. Но когда я посмотрел на неё — по-настоящему посмотрел — во мне начало формироваться странное осознание.

— Лавайн…

— Хм?

Эта едва уловимая печаль в её глазах… Я заметил её с самого начала. Тихое одиночество, которое, казалось, никогда не покидало её, сколько бы она ни смеялась и ни поддразнивала. Это не было слабостью — нет, совсем наоборот. Это было нечто иное. Что-то более древнее. Более глубокое.

Истина поразила меня, как шепот, который стал слишком громким, чтобы его игнорировать.

— Ты хочешь покинуть этот мир… не так ли?

— А?

Её глаза дрогнули — всего на секунду. Её тон оставался непринужденным, но я видел, как она на мгновение отвела взгляд. Тень эмоции промелькнула на её лице, слишком мимолетная, чтобы большинство её заметило. Но я заметил.

Конечно, она хотела свободы. Но не той, о которой мечтает большинство людей. Не азарта от странствий по новым землям или побега из буквальной тюрьмы. Это была свобода, означающая покой. Тишину. Завершение.

Тело… опыт… знания… ностальгия — всё это могло казаться заманчивым для кого-то, запертого в подобном измерении. Но не для неё. Больше нет. Это было не то, чего она жаждала на самом деле. Не то, о чем она втайне тосковала за этим вечным взглядом.

Теперь я понял, почему она казалась мне такой знакомой. Почему с момента нашей первой встречи год назад и даже сейчас чувство дежавю преследовало меня в её присутствии. Она напоминала мне… меня. Того меня, из прошлого. Из времени, которого больше не существует. Душа, блуждающая в поисках конца — не потому, что она устала, а потому, что она уже слишком много видела.

Но в отличие от меня, который нашел [Наследие Героя], вновь зажегшее жизнь внутри… у Лавайн не было ничего.

— Приди и заключи со мной контракт, — тихо сказал я. — Какое бы бремя ты ни несла… я разделю его с тобой.

Теперь я действительно понимал её часть… Она не была просто персонажем, которого я знал по игре. Не была просто легендарным архимагом, запечатанным в забытом мире. Она была кем-то вроде меня — тем, кто перепробовал всё и в итоге всё равно остался в поисках последней двери, которую можно закрыть.

Каждый, осознает он это или нет, в итоге начинает тосковать об этом. Стремятся они к этому сознательно или нет. К концу. К миру.

Моя душа всколыхнулась. И я позволил метке Эребиля вспыхнуть.

[Благословение Смерти] — [Активировано].

Мягкое темное свечение окутало меня, прохладное и безмолвное.

— Я дам тебе свободу, которую ты заслуживаешь, — сказал я, делая шаг вперед, и мой голос звучал твердо. — А также… вечный покой, который ты искала.

Она долго смотрела на меня. Затем медленно протянула руку. Её ладонь коснулась моей — нежная, подрагивающая. И в этом кратком контакте я увидел то, чего никогда не видел в ней раньше. Жизнь. Настоящую, нефильтрованную жизнь в её глазах. Свет, который был погребен под столетиями тишины, наконец-то пробился на поверхность.

Посыпались искры — частицы света вспыхивали, как звезды, — и я почувствовал, как её энергия захлестнула меня, словно приливная волна. Чужеродная, ошеломляющая, но не враждебная. Она не пыталась поглотить меня. Она пыталась привязаться ко мне.

Её сущность свернулась внутрь, плавно вплетаясь в края моей собственной, словно два долго разлученных фрагмента чего-то древнего наконец воссоединились. Она не произнесла ни слова вслух, но её действия не оставляли сомнений. Это было принятие. Молчаливое соглашение. Контракт, заключенный без церемоний — лишь на взаимном понимании.

Это ощущение напомнило мне тот первый раз, когда я вошел в резонанс с Райджином. То странное чувство, когда твоя душа касается другой, выравниваясь, как две шестерни, наконец попавшие в пазы. Но это… это было глубже. Острее. Изысканнее.

[Внимание: Пользователь заключает контракт с существом, чей уровень значительно превосходит текущие навыки!]

[Уведомление: Перенастройка параметров Фамильяра в соответствии с уровнем пользователя…]

[Обнаружена синергия душ. Резонанс души компенсирует разрыв в уровне навыков.]

[Доступные слоты Фамильяров: 1/3]

[Слот 1: Грозовой Волк — [Райджин] — [?????]

[Слот 2: …]

[Слот 3: …]

[Стабилизация резонанса…]

ЗИНГ!

Резкий толчок пробежал по моему позвоночнику, когда контракт вступил в силу — невидимая нить мягко, но крепко связала меня с ней. Система закрепила это мягким звуковым сигналом.

[Поздравляем! Вы успешно заключили Резонансный Контракт с высшим существом.]

[Стабильность контракта: 50/50]

[Примечание: Из-за равного уровня контракта власть пользователя над контрактным существом ограничена.]

[Зарегистрирован контрактный Фамильяр:]

Название: Лавайн Хронос

Ранг: EX

Раса: Возвышенный человек

Тип: Небесный

Категория: Мистик

Лавайн стояла передо мной, её выражение лица на мгновение стало нечитаемым, а затем — смягчилось. Она выглядела… легче, как-то иначе. Словно бремя, которое она несла в одиночку веками, наконец сдвинулось с места, пусть даже совсем немного.

Затем голосом тише ветра она произнесла слова, которых я не ожидал — но которые почему-то понимал слишком хорошо.

— Райли Хелл… когда наш контракт закончится… пожалуйста, убей меня.

В её тоне не было страха. Не было отчаяния. Только уверенность. Усталое желание того, кто жил слишком долго и видел слишком много.

Я не вздрогнул. Я не стал расспрашивать. Вместо этого я улыбнулся — мягко и искренне.

— Конечно.

Это не было обещанием, данным из чувства долга или жалости. Потому что я знал. Только я смогу сдержать такое слово…