«Это так освежает…» — пробормотала она, её голос был легким, почти затаившим дыхание от благоговения.

— Тебе нравится? — спросил я, взглянув на неё.

Лавайн едва заметно кивнула, на её лице заиграла редкая, нежная улыбка.

— Это чувство совершенно иное, нежели те фрагментарные окна, через которые я наблюдаю за миром из своего измерения. Оно… цельное. Настоящее. Даже холод почему-то кажется теплым.

Она тихо вздохнула, почти с тоской.

— Хотя было бы славно ощутить это весной. Я помню аромат цветов… звук рек, бегущих на воле…

Я усмехнулся, покачав головой.

— Тогда тебе придется подождать еще пару месяцев. В этот раз зима, скорее всего, задержится дольше обычного.

Её фиолетовые глаза обратились ко мне с легким вызовом. — Хо~? Значит, теперь ты еще и погоду предсказываешь, дитя?

— Ну… не совсем, — ответил я, неловко почесывая щеку. «Не совсем» означало, что я не мог этого объяснить.

Я же не мог просто сказать:

«О, это потому, что в [Акте 4, Главе 1: Зимние големы] включается сезонная аномалия, которая погружает регион в затяжную зиму из-за резкого скачка активности ледяных големов».

Это прозвучало бы безумно — или, что еще хуже, подозрительно.

— Просто кажется так. В прошлом году зима тоже задержалась, — туманно добавил я.

— Понимаю… — пробормотала она, но в её тоне не было подозрения — лишь спокойное принятие, будто эта деталь почти не имела значения.

Её взгляд уже вернулся к окружающему миру.

Лавайн медленно парила рядом со мной, её тело дрейфовало в воздухе, словно снежинка, подхваченная легким бризом. Маленькая, хрупкая сфера света — вот на что она была похожа сейчас. Существо, сжатое до формы едва ли крупнее камешка, уменьшенное системой до размеров, которые могли бы поддерживать мои скудные запасы маны.

Это был компромисс. Лишь крошечная часть её истинного облика… но, казалось, она была довольна и этим.

Хотя в такой форме она не может напрямую помогать в боях, моё будущее «возвышение» должно компенсировать эти слабости.

Её крошечный силуэт один раз медленно обернулся вокруг своей оси, словно смакуя то, как падающий снег ловит гаснущий утренний свет. Она протянула маленькую призрачную руку, позволяя хлопьям проходить сквозь неё, и, несмотря на её неземное величие, в её движениях было что-то пронзительно человеческое — как у ребенка, заново открывающего воспоминание, погребенное под гнетом столетий.

Странно было видеть, как та, кто когда-то искал лишь смерти, так нежно погружается в ощущения живого мира. Видимо, после долгого заточения даже самые сломленные души ищут успокоения в реальности.

Наблюдая за тем, как Лавайн игриво парит вокруг меня, я продолжил неспешную прогулку по тихим, припорошенным снегом дорогам академии.

Воздух был свежим, в тишине слышался лишь мягкий хруст снега под моими ботинками да редкий шелест ветра в ветвях деревьев. Завтра начинались зимние каникулы, и большинство студентов были заняты завершением дел — кто-то заперся в общежитии, пакуя чемоданы, а кто-то тренировался с отчаянным рвением, пытаясь выжать последние капли прогресса перед отъездом. Несколько человек всё еще бродили по главным дорогам, заходя в лавки за припасами, но даже когда-то многолюдные улицы заметно опустели. Многие популярные магазины уже закрылись на сезон, и привычный шум студенческой жизни сменился далеким гулом.

Я снова взглянул на Лавайн. Она казалась потерянной в собственном мире — медленно вращалась в воздухе, как крупица звездной пыли, задевая фонарные столбы, ветки деревьев и даже ловя снежинки, чтобы просто посмотреть, как они тают, проходя сквозь её сущность. Наблюдать за ней было на удивление мирно.

К счастью, сейчас было то время, когда Юи обычно убирала мою комнату. Значит, о Роуз я пока мог не беспокоиться. Роуз должна мирно спать в моей постели… наверное.

Хотя я надеялся, что Юи не слишком шокирует эта сцена. Это было немного… ну, нестандартно. В конце концов, телепортация Лавайн была внезапной и резкой — скорее инстинктивной реакцией, чем спланированным перемещением. Учитывая её порывистость, я мог только надеяться, что в моей комнате ничего не сломано. Ни мебель, ни стены, ни сама Роуз.

Впрочем, зная Юи… она наверняка быстро во всем разберется. Эта женщина была проницательной. Дотошной. Из тех горничных, что могут реконструировать ход целого сражения, просто проанализировав, как осела пыль. Она заметит, что что-то не так, поэтому я доверился её спокойствию. Вероятно.

В любом случае, пока что всё шло по плану. До начала каникул я выполнил две важные задачи. Во-первых, заручился поддержкой Лавайн — существа, которое легко станет одним из моих главных козырей в будущем. И во-вторых, передал письмо через Со. Когда оно дойдет до главы её клана, реакция наверняка будет бурной.

От одних мыслей о содержании этого письма у меня уже начинала болеть голова. Потенциальные последствия… напряжение, которое оно вызовет… Честно говоря, даже просто представлять это было утомительно. Ну, я написал всего пару провокационных слов, так что он, наверное, не обидится… я надеюсь? Называть великого мастера меча кем угодно, только не «мастером», было глупо, но… необходимо.

Всё же я искренне надеялся, что дело не дойдет до полноценной дуэли. В конце концов, у этого старика характер еще хуже, чем у деда дома…

Если не брать в расчет мой собственный рост… Лавайн Хронос на данном этапе была моим величайшим активом. Возможно, самым сильным существом, на которое я мог рассчитывать, не считая Лукаса и всё еще не объявившегося мастера [Скрытого клинка], чей потенциал в качестве страховки пока не проявился.

Эти двое были критически важными картами, которые мне нужно держать под рукой для будущих битв — особенно тех, что связаны с Лияной. Конечно, были еще Алиса, Роуз и остальные героини… но когда дело дойдет до тотальной войны, их вклад будет скорее вспомогательным. Я не сомневаюсь в их силе воли, но одной воли будет недостаточно против того, что грядет.

Как бы мне ни хотелось уберечь их от перекрестного огня, эта иллюзия давно рассыпалась. Их связь со мной — эмоциональная, событийная и судьбоносная — означала, что их неизбежно затянет в шторм, к которому я приближался с каждым шагом.

И еще Лияна. Я до сих пор не представлял, как она отреагировала на слухи о нас со Сноу. Её молчание пугало сильнее любого прямого столкновения. Лияна не из тех, кто срывается на эмоции… нет, её хаос кипит под поверхностью, выжидая идеального момента для взрыва. Добавьте к этому остальных девушек — каждую со своей сложной связью со мной, — и я фактически строил дорогу из гарема прямо в её пасть…

Если я не буду осторожен, я стану не просто центром внимания, а центром катастрофы. Поэтому, как бы мне ни хотелось верить, что я справлюсь сам, я знаю лучше. Я должен убедиться, что они смогут выстоять. Если не ради меня, то ради самих себя. Если я упаду, мне нужно, чтобы они стояли. А это начинается с развития их сильных сторон.

Алиса на данный момент уже на голову выше всех остальных. С полностью пробужденными силами Красной Королевы она могла бы сразиться с Лияной — по крайней мере, в Стране Чудес, где её власть безгранична. Пусть в реальном мире это не работает на сто процентов, это уже огромный скачок. В игре потребовалось бы несколько десятков квестов поздней стадии, чтобы развить её мощь до такого уровня. Сейчас она практически уровня босса эпилога по потенциалу адаптивности.

Роуз, с другой стороны, была гарантированной историей успеха. Её потенциал роста всегда был высок, но теперь, когда она получила наставничество от Лавайн (пусть и косвенное), её траектория стала экспоненциальной. Она достигнет пика. Это лишь вопрос времени и шлифовки.

Оставались лишь две проблемные фигуры на доске — Сноу… и Со.

— В следующем семестре… мне, возможно, придется изрядно подправить ход основного сюжета…

— Ты что-то сказал, Мастер?

— Нет, ничего важного, — небрежно бросил я.

— Неужели? — протянула она недоверчиво. Затем, не теряя ни секунды, она указала на уютное здание с теплым янтарным светом, пробивающимся сквозь заиндевевшие окна. — Ой, смотри! Что это, Мастер?

«Мастер», да? Я подавил желание вздохнуть. Сначала было «дитя», потом «парень», потом «Райли», а теперь «Мастер»? Она никак не могла определиться с титулом. Не то чтобы я возражал — по крайней мере, она не называла меня «глупым смертным», как она обычно величала всех в игре.

Проследив за её жестом, я посмотрел на здание.

— Это кафе.

— Кафе? — повторила она, склонив голову, как любопытная кошка.

— Да. Что-то вроде ресторана, который специализируется на сладостях, пирожных и напитках с кофеином — обычно это чай с молоком или кофе. Место, где люди отдыхают или болтают.

— Сладости? Даже те штуки, похожие на лед?

— Интересно… в твою эпоху таких мест не было? — полушутя спросил я.

— Нет, совсем не было, — ответила она с оттенком меланхолии.

Её взгляд изучал интерьер через стекло. Внутри было всего несколько посетителей, в основном студенты, наслаждающиеся выпечкой и горячими напитками. Её взгляд замер — не на людях, а на десертах, которые они ели. Фиолетовые глаза слабо мерцали с почти детским любопытством.

— Если тебе так интересно, можешь зайти и посмотреть. Только не устраивай сцен, — сказал я с легким смешком.

— П-правда? — спросила она, и её глаза радостно вспыхнули.

— Да. Только не задерживайся. Возвращайся ко мне, когда налюбуешься, и постарайся, чтобы тебя никто не увидел.

— Поняла!

Она мягко улыбнулась — искренне, открыто — и, кивнув, устремилась к кафе. Её тело мерцало на ходу, оставляя за собой шлейф призрачной пыли, похожий на след кометы. Для существа, связанного со временем и пространством, она обладала удивительно деликатным присутствием, когда того хотела.

Когда она улетела, я позволил себе короткий вздох облегчения—

— Боже мой. Какое совпадение встретить тебя здесь, Оригинал~

— Ну вот и началось. Голос был вкрадчивым, дразнящим и слишком знакомым. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это— Я улыбнулся и медленно повернулся.

В нескольких шагах позади меня стояла молодая женщина с лицом, почти идентичным моему — хотя заметно более утонченным, грациозным и… ну, более зрелым в некоторых местах. Её голубые глаза сияли острым умом. Её присутствие не было тяжелым, но оно было точным и эффективным.

— Ты здесь, Эвелин, — ровно произнес я.

— Фу-фу~ Прости за опоздание. Я подумала, ты застрянешь в мире Лавайн подольше, учитывая твое везение. Но, кажется, переговоры прошли успешнее, чем я ожидала.

Её взгляд скользнул к Лавайн, которая сейчас заглядывала в окно кафе, едва ли не прижавшись носом к стеклу и рассматривая гору взбитых сливок на чьем-то десерте.

— Ну, в общем и целом, всё прошло лучше некуда.

Эвелин тихо рассмеялась — звук был легким и поддразнивающим, — а затем вытащила что-то из кармана пальто.

— Вооот, держи~ — протянула она слова, игриво протягивая руку. — Я даже не поленилась его отполировать.

Я приподнял бровь, но молча взял предмет. Золотое кольцо — тонкое, элегантное, поблескивающее в неярком свете. Блик преломленного света танцевал на его поверхности, перекликаясь с мягким сиянием похожего кольца, которое уже было на моем пальце.

— Ты могла бы и не… — пробормотал я, быстро пряча кольцо в карман от лишних глаз.

— Но ты уверен в этом, Оригинал? — спросила Эвелин, и её игривый тон сменился на более серьезный. — Втягивать её может принести больше проблем, чем решений. Я думала, ты стараешься держаться подальше от дел Святого Королевства.

Я отвел взгляд, глядя, как Лавайн всё еще изучает витрину кафе, запотевшую от её дыхания, пока она любовалась клубничным парфе.

— Ну, — вздохнул я, — рано или поздно всех втянет в это болото, так или иначе. Лучше иметь страховку. И если уж мне суждено связаться со Святым Королевством, то лучше начать с любимого дитя богини. К тому же богиня сама велела мне позаботиться о ней. Какой лучший способ укрепить нашу связь, чем символический жест доверия, верно?

Не говоря уже о том, что Эмилия была единственной, кто мог полностью сдержать Лияну в её истинной форме дракона…

[Кольцо Оз]

Священный артефакт, соединяющий две души, позволяющий им расти вместе и повышающий мастерство тем сильнее, чем больше доверия между связанными.

С этим кольцом я мог гарантировать, что святая будет расти в силе вместе со мной — наши судьбы будут тонко переплетены.

Эвелин наклонила голову, слегка нахмурившись.

— Разве Герцог не был бы лучшей страховкой, чем Святая? Он влиятельнее… и сильнее.

— В плане силы — конечно, — признал я. — Но доверять Герцогу? Это ни к чему путному не приведет, ты и сама это знаешь.

— …Пожалуй, ты прав…

Даже в игре этот человек пальцем не шевельнул против собственной дочери — даже когда она пыталась уничтожить мир. Он колебался, закрывал глаза на правду, цепляясь за образ дочери, в который хотел верить. Чувства выше долга. На такого человека… нельзя ставить будущее.

Эвелин медленно кивнула, её задумчивое выражение лица снова стало сосредоточенным.

— Значит, мне продолжать согласно первоначальному плану?

— Да, — подтвердил я. — Пока придерживайся сценария. Приглядывай за Лукасом — ненавязчиво. Я не хочу, чтобы он сбился с ритма. Что касается Яники, возможно, помоги ей немного, подтолкни её к развитию. Она важнее, чем сама думает.

Губы Эвелин изогнулись в довольной улыбке.

— Принято. Я вольна действовать на своё усмотрение, пока занимаюсь ими?

— Да, только не перегибай палку.

В ответ она тихо рассмеялась. Кивнув один раз, она перевела взгляд на горизонт. На мгновение ветер усилился, затрепетав краем её пальто. Что мой клон планирует на этот раз? Я не спрашивал. Ответ мне, скорее всего, не понравился бы.

Обернувшись, я позвал: — Лавайн, уходим.

Она вздрогнула, услышав своё имя. — И-иду! — пискнула она, с трудом оторвавшись от витрины и поспешив ко мне, её шаги были легкими, почти парящими.

Пора было найти нашу дорогую святую, пока день не подошел к концу.