Часовня Люциана.

Относительно новая постройка на территории академии, но уже одна из самых влиятельных.

Изначально учебное заведение разрешало существование лишь одного места для молитв — нейтральный компромисс, чтобы избежать обвинений в предвзятости к Святому Королевству. Но по мере того как численность учеников росла — а вместе с ней и количество верующих — вера стала чем-то слишком масштабным и личным, чтобы её можно было удержать в стенах одной часовни.

Так, неизбежно, были тихо основаны две новые церкви. Часовня Люциана была одной из них — и самой посещаемой.

Её архитектура представляла собой смесь строгой элегантности и божественного величия. Сводчатые окна, украшенные витражами, отбрасывали яркие синие и золотые блики на мраморный пол. В определенные утренние часы, когда солнце падало под нужным углом, весь неф сиял так, словно к нему прикоснулась сама Богиня.

Неудивительно, что во время богослужений в Часовне Люциана всегда собиралось больше всего прихожан.

— Да предстанем мы все пред ликом Богини. Оставьте грехи свои и обнажите души.

Торжественный голос священника разносился под сводами — четкий, властный, но согретый почтением. Вслед за его словами за спиной поднялись нежные гармонии хора. Мелодичная и неземная, музыка пронеслась по часовне, словно легкий ветер в листве. Вступил орган, чей низкий, пронизывающий звук погружал сердца в покой.

Десятки студентов, преподавателей и гостей преклонили колени в рядах на молитвенных подушках. Головы склонены. Глаза закрыты. Руки сцеплены в безмолвной покорности.

Несмотря на пустоту, разлившуюся по академии из-за зимних каникул, верующие, оставшиеся здесь, заполнили часовню до отказа. В них чувствовалось тихое отчаяние — невысказанная потребность в надежде, ясности или мире.

— Впустите веру в свои сердца, и вопросы ваши найдут ответы…

Эмилия сидела почти в самом первом ряду. Её белое одеяние было простым, без украшений, но на ней оно выглядело божественно. Черные волосы изящно рассыпались по плечам; она склонила голову, прикрыв глаза, и мягко прижала руки к груди в молитве.

Она выглядела… идеально. Живое воплощение набожной девушки, незапятнанной и чистой. Образ преданности — из тех, что высекают в камне, пишут на потолках соборов или о которых шепчут в проповедях.

Но под поверхностью, за этой безмятежной маской… в её сердце бушевал шторм.

«Пожалуйста… укажи мне, что я должна делать», — думала она, сжимая руки крепче.

Душа Эмилии не была спокойна. Она была смятенна. Тяжела. И полна трепета.

Хотя её губы беззвучно шептали священные стихи, мысли блуждали далеко — в воспоминаниях, в чувствах, которые она не могла понять, в сторону того, чье присутствие начало расшатывать фундамент всего, что она считала незыблемым.

Она совершала эту молитву тысячи раз. Ритм преданности был впечатан в само её существо — с того самого момента, как она впервые смогла сложить ладони, склонить голову и прошептать священные слова. Даже ребенком она не просто следовала вере — она воплощала её. Она вела за собой других. Она приносила свет в сердца заблудших.

В конце концов, она была единственной Святой Церкви Света.

И всё же сейчас… всё было иначе.

«О, дорогая Матерь… почему?»

Слова отдавались в её сердце, как крик в пустоте. Её руки, привыкшие к многолетним ритуалам, едва заметно дрожали. Веки подрагивали под тяжестью неуверенности. В груди что-то гулко бухнуло.

«Э-это неправильно… ведь так?»

Пальцы впились в ткань платья у сердца, костяшки побелели. Она обхватила себя руками, будто пытаясь физически сдержать эмоции, которые, как она отказывалась признавать, расцветали внутри неё.

«Ч-что это за чувство такое?.. Мне оно не нравится, Матерь… оно причиняет боль. Оно слишком теплое… слишком яркое…»

Это не была боль в обычном смысле. Это было нечто куда более запутанное. Её тело словно зажглось энергией, которой она не могла дать имени. Радость? Тоска? Или что-то еще более глубокое и пугающее?

С того дня, когда она увидела яркий свет внутри него, его присутствие — его душа — заставили что-то в ней яростно всколыхнуться. Интенсивное порхание в животе. То, как кожа покалывала от осознания его близости. Жар, приливающий к щекам. Стук сердца, перекрывающий гимны хора.

Это не было божественным рвением. Не было праведным вдохновением. Это было… что-то другое. Нечто чуждое её роли. Нечто… человеческое.

«Что мне делать, великая Матерь?..» — её безмолвная мольба дрожала в душе, как лист на ветру. — «Я-я понимаю, что ты указывала мне… Что он особенный. Я знаю, ты вела меня к нему. Н-но это чувство… эта боль… эта жажда… Я-я ведь Святая. Мне не положено—»

Мысли путались, как туго натянутые нити. Её роль, долг, обеты — всё это высилось вокруг её сердца неприступными стенами. И всё же это чувство давило на них, как весеннее солнце на изморозь, медленно и болезненно плавя её защиту.

Голова начала раскалываться от борьбы сомнений и ясности. Она искала утешения в тепле, которое знала всегда — в свете Богини, — но теперь оно ускользало от неё.

Прошли месяцы. Месяцы с тех пор, как она в последний раз слышала божественный голос, что когда-то так нежно шептал в её душе. Месяцы с тех пор, как святое тепло обнимало её в минуты кризиса. Она надеялась — молилась, — что этот день принесет ясность. Что, преклонив колени под витражами Часовни Люциана под звуки гимнов, она наконец снова услышит этот голос.

Но снова… Ничего. Тишина.

И она осталась один на один со своими запретными чувствами. Несмотря на титул Святой Света, казалось, она была не более чем обычной девушкой.

---

Ванесса, стоявшая на коленях в тихой молитве рядом с Эмилией, приоткрыла один глаз. Хотя её поза оставалась неподвижной, острый взгляд скользнул к подруге. Что-то было… не так. Несмотря на безмятежное выражение лица Эмилии и идеальную осанку — руки сложены, плечи расслаблены, голова склонена в мирной покорности — Ванесса чувствовала это. Едва уловимую дрожь в её ауре. Скрытый шторм за закрытыми веками.

«Что её беспокоит?..» — гадала Ванесса. Ей хотелось спросить. Но она сдержалась, снова опустив взгляд из уважения.

В конце концов, это была человеческая часовня, и эти обряды — тихие, благоговейные моменты общения с высшим — были священны для верующих в Богиню Света. А Ванесса… не была одной из них. Будучи эльфийкой, она верила в совершенно иное. Её народ отдавал сердца Мировому Древу, дарителю жизни и вечному хранителю баланса. Для них божественность заключалась в корнях земли и дыхании леса, а не в сияющих соборах или далеких небесах.

Но глядя на людей здесь — на то, как искренне они молятся, как их голоса полнятся надеждой, и как кто-то вроде Эмилии, самой Святой, может трепетать от таких глубоких эмоций, — Ванесса не могла сдержать странного чувства в груди.

«Неужели вера может быть настолько могущественной?..» — прошептал голосок в её сердце. — «Может… может, мне стоит когда-нибудь сменить религию?» — эта мысль заставила её мысленно усмехнуться.

Когда последний гимн затих и молитва подошла к концу, прихожане начали расходиться. Ванесса грациозно поднялась, убрала прядь волос с лица и повернулась к подруге.

— Ты в порядке, Эмми? — тихо спросила она.

Эмилия удивленно моргнула. Она по-прежнему выглядела собранной — белоснежное одеяние не помялось, мягкое лицо казалось невозмутимым, но Ванесса видела её насквозь. Голос мог быть сладким, а манеры нежными, но едва уловимое беспокойство цеплялось за неё, как тень за пламя свечи.

— О-ой… я в порядке. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, только что казалось, будто тебе больно, — сказала Ванесса будничным, но искренним тоном.

— Э-это было так заметно?.. — щеки Эмилии слегка порозовели.

— Не совсем, — Ванесса подмигнула. — Но я вижу. Фу-фу~

— Я… ясно… — Эмилия застенчиво отвела взгляд.

Ванесса наклонилась ближе, в её тоне зазвучало лукавство:

— Та-а-ак… расскажешь мне? Я вся во внимании, ты же знаешь.

Она чуть сдвинула капюшон назад, с ухмылкой демонстрируя изящный изгиб своего длинного эльфийского уха, явно гордясь каламбуром.

Эмилия тихо хихикнула. — Хе-хе… я правда в порядке. П-просто у меня появились кое-какие… сомнения, вот и всё.

Ванесса приподняла бровь, заинтригованная: — Сомнения?

— М-хм. Просто насчет… божественности, и, эм… тепла, и света, и бабочек, и стучащих сердец, и всего такого… — последнюю часть она пробормотала почти неслышно, перебирая пальцами.

Ванесса склонила голову набок: — А? Божественность, тепло, свет… и бабочки со стучащими сердцами?

Лицо Эмилии вспыхнуло ярко-красным, плечи одеревенели, когда до неё дошел весь смысл её сумбурной фразы.

Ванесса слегка пожала плечами: — …Это как-то связано с Богиней? Она до сих пор с тобой не говорит?

Настроение немного изменилось.

— Ох… д-да, — Эмилия нерешительно кивнула. — В-верно. Великая Матерь… я всё еще не слышу её голоса…

Улыбка Ванессы сменилась задумчивостью.

— Хм. Я думала, что после всего случившегося… она выйдет на связь со своей драгоценной дочерью. Похоже, всё серьезнее, чем мы думали, а?

Эмилия сложила руки на коленях и снова кивнула, голос её звучал тихо и неуверенно: — Д-да…

— Это влияет на твои обязанности или способности Святой? — осторожно спросила Ванесса.

— Н-нет. Не совсем… — Эмилия покачала головой, черные пряди мягко колыхнулись. — Но… было бы просто хорошо. Знаешь… услышать хоть что-то. Что угодно. Хотя бы маленький совет. Хотя бы шепот…

Ванесса изучала её мгновение — эти опущенные ресницы, судорожно сцепленные пальцы, поникшие плечи.

— Понятно, — сказала она наконец. — Ну, я не божество и у меня нет святых откровений, сыплющихся в уши, но, — она улыбнулась, склонив голову, — я умею хорошо слушать. Так что… как насчет того, чтобы поделиться проблемами со мной?

Эмилия отреагировала мгновенно и испуганно: — Я н-не могу!

Ванесса удивленно моргнула: — Хм? Ты мне недостаточно доверяешь?

— Н-нет! Дело совсем не в этом! — Эмилия отчаянно замахала руками. — Просто… это неловко. Очень неловко…

Ванесса не смогла сдержать смешка. Она протянула руку и нежно погладила Эмилию по голове, пропуская сквозь пальцы её длинные, блестящие черные волосы.

— Вот как? — промурлыкала она, продолжая ласково гладить.

Маленький, почти кошачий звук вырвался из уст Эмилии, когда она чуть прильнула к этой ласке. Напряжение в плечах растаяло, а недавнее смущение сменилось явным чувством комфорта. Она прикрыла глаза и слабо улыбнулась, на щеках всё еще играл легкий румянец.

Ванесса улыбнулась про себя, глядя, как подруга тает от жеста, словно довольный котенок.

«Ну… пока она так улыбляется…»

---

Тихое эхо шагов заполнило почти пустую часовню. Вечерние молитвы давно закончились, и прихожане медленно разошлись, оставив после себя лишь безмолвную тишину. Видя, что осталось всего несколько человек, Эмилия и Ванесса обменялись взглядами и направились к выходу.

Их шаги были медленными и тихими. В воздухе всё еще висела священная тишь, которая задерживается даже после того, как затихает последний гимн.

Эмилия шла, сжав руки в маленькие, дрожащие кулачки. Её белые одежды плавно колыхались при ходьбе, но в сердце было далеко до покоя. Она не могла позволить никому узнать — ни Амону, ни Анне, особенно им. Если кто-то из них поймает хотя бы намек на чувства, расцветающие внутри неё, слухи поползут быстро… и это лишь вопрос времени, когда всё дойдет до ушей Папы.

Она вздрогнула — не от холода, а от тревоги. Не то чтобы она сделала что-то плохое. Она не действовала. Она не говорила об этом. Но всё равно груз доктрин Церкви давил на сердце. Эти чувства были… чуждыми, неподобающими и запутанными. Им не место в ком-то вроде неё. В той, кто посвятил свою жизнь Богине.

«Я должна забыть его… прямо здесь и сейчас», — твердила она себе. — «Тот теплый свет, что я видела в нем… должно быть, это случайность. Может, я просто поддалась моменту. Вот и всё…»

Но как бы она ни пыталась похоронить эти мысли, воспоминания прорывались на поверхность — те, о которых она не просила. Их первая встреча. Его отстраненный взгляд. Мягкое удивление в его голосе, когда он впервые назвал её по имени. То время, когда они вместе избавляли его от проклятия, близость, которую они делили, и то, как он посмотрел на неё после.

Не как на Святую. Не как на священную фигуру. Просто… как на Эмилию.

Сердце предало её.

— Тук!

— Тук!

— Тук!

Каждое воспоминание заставляло пульс биться быстрее. Её лицо пылало, и прежде чем она успела осознать, она вздрогнула на полушаге, плечо дернулось — в сознании всплыл другой образ: его обнаженная грудь, его стать, то, как он выглядел в ту ночь под лунным светом, когда стоял в её комнате, проклятый и уязвимый, но всё же… сияющий.

— Эмилия? — голос Ванессы прорезал марево мыслей.

— Э-это ничего! — быстро ответила Эмилия, качая головой с лишним усердием. — П-правда.

Ванесса моргнула, не настаивая, хотя в её глазах заплясали озорные искорки.

Эмилия глубоко вздохнула, заставляя себя сосредоточиться, когда они подошли к дверям церкви. Она приготовилась к холоду — ожидала, что дыхание зимы встретит её кожу, как только они выйдут наружу.

Но вместо этого… она почувствовала тепло.

Мягкое золотистое сияние разлилось по каменным ступеням у входа в часовню. Под залитым лунным светом небом, среди тихо падающего снега, стоял тот самый человек, о котором она отчаянно пыталась не думать.

— …Старший Райли? — Ванесса заговорила первой, в её голосе слышалось недоумение. — Что вы здесь делаете?

Не каждый день знаменитый своим затворничеством и таинственностью старшекурсник появляется на людях, а тем более ждет у часовни.

Райли стоял непринужденно, засунув руки в карманы, выражение лица нечитаемое — но то, как смягчился его взгляд, когда он увидел Эмилию, не осталось незамеченным.

— Я ждал Энну, — просто сказал он, голос звучал спокойно и ровно.

Ванесса приподняла бровь: — Эмми?

Сердце Эмилии пропустило удар. Она не знала, что поразило её больше — то, что он ждал её… или тепло, расцветшее в груди от того, что он произнес это вслух.

— З-здравствуйте! С-старший, Б-братик — Г-господин — Д-добрый день?!

Эмилия практически заикалась, перебирая все почетные обращения, которые могла вспомнить, её голос срывался где-то между паникой и благоговением.

Райли замер, один раз моргнул и склонил голову набок: — …И тебе доброго дня?

Ванесса рядом приподняла бровь, глядя на Эмилию так, словно наблюдала за кем-то, кто медленно рушится под гнетом социального давления. Эмилия, осознав, насколько нелепо она, должно быть, звучит, уронила голову, как побитый котенок, пытающийся спрятать позор.

«Т-ты идиотка, что ты творишь?!» — кричала она про себя. — «Братик-господин?! Что это вообще значит?!»

Тем не менее, Райли никак это не прокомментировал. Скорее, он выглядел… заинтригованным. Или, может быть, просто решил полностью проигнорировать её растерянность. Вместо этого он пошел вперед.

Шаг за шагом.

И с каждым его шагом Эмилия чувствовала, как перехватывает дыхание — её грудь вздымалась, словно она пыталась унять трепет внутри. Сердце колотилось бешено, предавая её чинный образ святой.

— Я просто хотел тебе кое-что передать, — сказал Райли, остановившись перед ней. — Своего рода подарок.

— П-подарок?.. — повторила она голосом едва громче шепота, нервно теребя края рукавов.

— Да. Ты ведь уже знаешь о моей связи с Богиней?

Эмилия медленно и растерянно кивнула: — Да…

— Тогда это немного упрощает дело, — сказал он странно мягким тоном. — Можешь считать, что я выполняю обещание… данное ей.

— Ей… Богине? — пробормотала она, всё еще пытаясь уловить нить разговора.

Райли полез во внутренний карман пальто. Затем, не говоря больше ни слова, он осторожно взял Эмилию за левую руку.

Она застыла. Её пальцы слегка дрожали, когда его рука окутала её — теплая, уверенная и пугающе комфортная. У Эмилии перехватило дыхание.

В его руке блеснуло серебро и мягкий голубой свет. Кольцо. Она наблюдала, не в силах пошевелиться, как он медленно и бережно надел кольцо на её палец — тот самый палец. Тот, что предназначен для обетов, для союзов, для глубоких смыслов.

— Это поможет тебе в будущем, — негромко произнес Райли. — Так что смотри не потеряй.

Он наконец поднял взгляд — ожидая простого «спасибо» или, может быть, смущенного кивка. Вместо этого он наткнулся на пустой, остекленевший взгляд застывшей Эмилии, чьи щеки пылали, а губы приоткрылись в полном неверии.

Рядом с ней Ванесса обеими руками закрыла рот в видимом шоке, её золотисто-зеленые глаза метались между кольцом, Райли и снова Эмилией.

— …Эмилия?

Эмилия выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.

Посреди небольшой сцены, которую он устроил… не подозревая о том, насколько он был невольно популярен…

Люди наблюдали. Несколько других студентов замерли неподалеку во внутреннем дворе. Кто-то шептался, кто-то откровенно пялился.

Кольцо на пальце той самой первокурсницы. Подаренное неуловимым и загадочным Райли. Под холодным зимним солнцем.