«Хм~ Хм~»

Мягкое, мелодичное напевание эхом разносилось по безупречно чистой комнате — легкое и элегантное, словно первая нота зимней колыбельной.

Голос принадлежал женщине захватывающей дух красоты.

Лияна, чьи белоснежные волосы ниспадали на спину свободными волнами, стояла перед высоким антикварным зеркалом, обрамленным золотом и лозами заиндевевшего плюща. Её рубиново-красные глаза сверкали, словно драгоценные камни в лучах утреннего света, пробивающегося сквозь подернутые инеем оконные стекла.

Нежная, широкая улыбка тронула её губы, когда она одну за другой поднимала и крутила перед собой платья, с задумчивым восторгом изучая свое отражение.

В этом году зима пришла раньше, чем ожидалось. Мир за окном уже был укутан в белое, а деревья кристаллизовались от мерцающей изморози. Обычно Лияна выбирала изысканные и немного дерзкие наряды — мягкий шелк, глубокие вырезы, струящиеся края, подчеркивающие её неземную фигуру. Но сегодня она потянулась за чем-то другим — за чем-то более скромным, более теплым.

Даже более свободным.

— Какое мне выбрать, Лили? — сладко спросила она, повернув голову к молодой горничной, стоящей неподалеку.

Лили, как всегда собранная и внимательная, стояла, задумчиво прижав руку к подбородку. Её глаза тщательно прослеживали каждый наряд, хотя было трудно сказать что-то критическое о Лияне — любой кусок ткани, казалось, полностью подчинялся её красоте.

— Я думаю… все они выглядят на вас чудесно, леди Лияна, — вежливо ответила Лили.

— Фу-фу~ Это само собой разумеется. Но какое из них больше удивит моего дорогого?

— Если цель — соблазнить молодого господина Райли, — медленно проговорила Лили, тщательно подбирая слова, — то, возможно… что-то в цвете, который вы обычно не носите, привлечет его внимание. Как насчет этого небесно-голубого платья, миледи?

— Хмм~ — Лияна прикоснулась пальцем к губам, снова напевая и опуская взгляд на упомянутое платье.

Она взяла его обеими руками, разворачивая, чтобы полюбоваться бледно-голубой тканью, украшенной нежной бело-золотой вышивкой. Это не была её привычная палитра — Лияна часто отдавала предпочтение строгому черному или чисто белому, чтобы подчеркнуть свое альбиносное очарование, — но в этом… в этом было скрытое тепло. Мягкость.

То, что она нечасто показывает Райли…

Она снова повернулась к зеркалу и приложила платье к себе, представляя, как оно облегает её тело. Оно не кричало о соблазне и не требовало благоговения. Нет — оно шептало. Нежно, но невозможно игнорировать. Успокаивающе, но совершенно чарующе. Её красные глаза блеснули, ловя свет, когда она наклонила голову.

— Неплохо, — промурлыкала она. — Это заставит его сердце трепетать ровно настолько, насколько нужно… Нежный сюрприз. Что-то новое…

— Хорошо, — сказала Лияна, поворачиваясь с удовлетворенным вздохом. — Сегодня остановимся на этом. Подготовь украшения и займись моими волосами, ладно? Я хочу выглядеть сегодня чуть более… милой. Совсем чуть-чуть.

— Как пожелаете, леди Лияна.

— И еще, Лили, сделай одолжение, подготовь экипаж после этого, — добавила Лияна, не отрываясь от зеркала.

— Конечно, миледи, — почтительно склонила голову Лили. — Я прикажу кучеру готовиться к отбытию в штат Хелл—

— Нет, — прервала её Лияна легким, но решительным тоном. — Вместо этого приготовься к поездке в главное здание Ассоциации Магов.

Она обернулась; её выражение лица было хрупким, но непоколебимым.

— Я встречу своего дорогого лично, как только он приземлится~

В тот момент, когда эти слова сорвались с её губ, её малиновые глаза замерцали, едва заметно меняясь. Зрачки вытянулись, превратившись в узкие щели — рептильные, драконьи. Мягкий блеск темно-красного цвета начал пульсировать в них, словно угли, раздуваемые внезапным ветерком.

В их отражении златовласый юноша сходил с парящего корабля, не подозревая, что за ним наблюдают издалека. Рядом с ним — силуэт знакомой девушки, её сестры, Рейны.

Улыбка Лияны стала шире, хотя и не коснулась глаз. Прошло очень, очень много времени с тех пор, как она видела его так ясно — своего единственного. Своего дорогого. Слишком много переменных, слишком много глаз, слишком много обязательств заставляли её оставаться на месте. Наблюдать издалека. Но теперь? Теперь цепи ослабли. Момент наконец-то настал.

Она поднялась с медленной элегантностью, подол её платья прошелестел по полированному полу, когда она подошла к окну, глядя на заснеженное небо, где парящий корабль спускался, подобно божественной колеснице.

Пришло время напомнить кое-кому о его месте.

«Ты вволю повеселился, дорогой~»

Наблюдать за ним издалека было по-своему забавно в её извращенном понимании. Райли — блестящий, загадочный — двигался сквозь академию, словно нить, ведомая самой судьбой. Разгадывал тайны. Поднимал волны. Притягивал людей и вещи, даже не стараясь. Как будто он был предназначен для чего-то великого.

Но всё это время… он принадлежал ей.

«Ты всегда был моим, дорогой…»

Её единственная и неповторимая игрушка. Её драгоценный жених.

И всё же — другие прикасались к нему. Тянулись к нему. Забирали частички его без её разрешения. Девушки. Фамильяры. Дворяне. Святые. Ведьмы.

Тихий, низкий смех вырвался из её горла. Она медленно облизала губы, смакуя эту мысль, словно мед на языке.

«Ты был слишком непослушным, мой дорогой…»

Воспоминания танцевали на краю её сознания — фрагментарные, запретные, загадочные сцены из миров, к которым даже она не имела полного доступа. Отголоски мест, где побывал Райли. Эмоции, которые он испытывал. Связи, которые он сформировал. Большинство из них были размыты, защищены чем-то древним и упрямым… но она видела достаточно.

Кто-то что-то забрал у него. Что-то, что должно было принадлежать ей. И за это должно последовать наказание.

Лияна уже осознавала, что в Райли что-то изменилось с тех пор, как он вернулся в тот зимний день. Даже во время летних каникул он редко выражал свою любовь к ней, сосредоточившись лишь на тренировках с её отцом…

И она игнорировала это до сих пор. Но со всем тем, что она слышала и видела в исполнении Райли теперь… Она никогда не сможет его отпустить… Это чувство. Тот стук сердца, который она однажды услышала от него… часть её гадала, как воссоздать его.

«Кто из них вызовет у него более сильную реакцию?»

---

Наступили мои вторые зимние каникулы…

— Братик, поторапливайся!

— Расслабься. Корабль в ближайшее время никуда не улетит, — ответил я, лениво поправляя лямку сумки.

— Он уже почти полон! Как ты можешь говорить это с таким невозмутимым лицом?! — фыркнула Рейна, метнув в меня сердитый взгляд, прежде чем броситься вперед. — В общем, просто поспеши!

— Да, да…

Я тихо усмехнулся, глядя, как она исчезает в толпе, лавируя между пассажирами в поисках наших мест. Рейна всегда была пылкой, но сегодня она казалась необычайно энергичной — почти по-детски. Её золотистые волосы слегка развевались при каждом шаге, а шарф на шее подпрыгивал в такт движениям.

В этом был смысл. Несмотря на весь хаос и азарт, которые предлагала академия, она всё равно скучала по дому больше, чем показывала. Она не из тех, кто выставляет чувства напоказ, так что видеть её такой — открыто восторженной — было, честно говоря, довольно мило.

Мама и папа будут в шоке. Даже я видел, как сильно она изменилась за такое короткое время. Не только в силе, но и в манерах, уверенности, духе. Она всегда была острой на язык и волевой, но такой уровень роста? Это ненормально по меркам этого мира. Она уже пробудила ауру меча, даже не достигнув расцвета как студентка. Для её возраста это неслыханно вне элитных родословных или безумных гениев. Так что она, по сути, поднялась на вершину лестницы в плане «продиджи-ценности»…

— ВУУУУУМММММ!!!

Глубокий, рокочущий гул магического двигателя парящего корабля пронесся в воздухе, заставив платформу под моими ногами слегка задрожать. Сколько бы раз я его ни видел, корабль всегда казался больше, чем я помнил. С земли он выглядел как обычный транспортный крейсер — элегантный, немного старомодный, удерживаемый в воздухе огромными мана-каналами и древними парящими рунами. Но стоило ступить внутрь, как ты попадал в совершенно иной мир. Интерьер всегда казался намного просторнее, чем позволял внешний вид, словно пространство изгибалось и расширялось. Чародейство в лучшем виде.

Вокруг нас сновали взволнованные семьи и студенты, зимний ветер танцевал между длинными пальто и развевающимися шарфами.

— Райли! — позвала Рейна у входа, нетерпеливо маша мне рукой. — Сейчас начнется посадка!

— Иду, иду.

Студенты и гражданские заполняли посадочную платформу, воздух гудел от разговоров и шума магических двигателей. Люди возвращались в свои родные города, чтобы провести зиму с семьей, и парящий корабль стал своего рода сезонной традицией — величественное судно, пересекающее территории, перевозящее сотни людей за раз.

Толпа была пестрой во всех смыслах. Большинство составляли люди, но среди них мелькали и представители других рас — эльфы с их грациозными чертами лица и элегантными мантиями, их выражения лиц были безмятежными, но в меру любопытными. Странно было видеть их здесь, учитывая, что корабль не шел в сторону Эльфийского королевства. Возможно, они просто летели в отпуск. Насколько я помню, в герцогстве Хевенс были места, известные своими горячими источниками и нетронутыми горными хребтами. Даже эльфам нужен отдых, полагаю.

Неподалеку стояли несколько дварфов, грубых и широкоплечих, с густыми и ухоженными бородами, громко переговариваясь на своем родном языке. Их приземистые тела контрастировали с гладкой броней, которую они носили — вероятно, зачарованной больше для комфорта, чем для боя.

А еще были зверолюди: воины с волчьими ушами, ученые с лисьими хвостами и—

Девочки-зайки.

Я моргнул.

— Мастер, — сухо прошептал голос Лавайн, парящей рядом в своей крошечной форме и лениво устроившейся на моем плече. — Вам стоит перестать пялиться на этих зайчиков. Их чувства… весьма чувствительны.

— Я не то чтобы—

— Да-да, оправдания, оправдания~ В любом случае, эта металлическая штуковина способна нести такой вес? Полагаю, люди этой эпохи продвинулись дальше, чем я ожидала.

— Разве ты не проводила большую часть времени, наблюдая за развитием человечества, пока бездельничала в своем измерении?

— Ну~ только за интересными частями. Обычно связанными с определенными людьми~

— Значит, ты просто сачковала. Понятно.

— Эй! Мониторинг мира — это не совсем моя работа, знаешь ли. Это скорее хобби, чтобы скоротать время. Даже мне нужно иногда спать — сон священен! Это мой единственный вид отдыха, — фыркнула она, скрестив руки на груди, всё еще паря в воздухе.

— Вот как? — я усмехнулся, заинтригованный.

Лавайн что-то проворчала себе под нос и взлетела чуть выше, осматривая массивный корабль любопытными фиолетовыми глазами. Её явно восхищали его размеры и конструкция, хотя в её времена определенно существовали ранние версии таких судов. Тем не менее, было очевидно, что качество, масштаб и зачарования современных кораблей намного превосходили то, что она помнила.

Судно перед нами поблескивало в утреннем свете. Магические руны вдоль бортов мягко светились, а кристаллические двигатели в основании пульсировали, удерживая его на весу. Ряды зачарованных отсеков и слои антигравитационных барьеров были видны тем, кто обладал острым магическим восприятием. По сути, это была летающая крепость.

— Сможешь изучить корабль сколько влезет, когда будем внутри, — сказал я, направляясь к трапу. — Давай не будем задерживать очередь.

— Ладно, ладно, — вздохнула она, лениво следуя за мной, как блуждающий огонек.

Внутри интерьер был не менее величественным — полированные полы, мягкие кресла с парящими глифами подлокотников и мягкое рассеянное освещение от зачарованных камней в стенах. Это больше походило на роскошный лайнер, чем на транспортный корабль.

После быстрой проверки у кондуктора я нашел наши места. Рейна уже сидела у окна, подперев подбородок рукой и глядя на парящую небесную трассу, уходящую за горизонт. Я сел рядом, и она мельком взглянула на меня.

— Наконец-то дошел, — бросила она.

— Ни за что бы не пропустил, — ответил я, потягиваясь в кресле.

Когда корабль пришел в движение, мои мысли унеслись к тому, что ждало впереди…

Я действительно возвращаюсь домой…

Осознание осело в груди тяжелым, ровным грузом. Далекие облака, гул парящего корабля под ногами… И Лияна… она ждала меня.

Я тихо вздохнул, пальцы непроизвольно сжали подлокотник. Часть меня была готова — ментально настроена на неизбежное воссоединение. Но другая часть… нет. Всё еще было колебание. Всё еще была неуверенность и сомнение.

Я не знал, как много она знает — сколько она смогла разузнать о моих поступках, что она, вероятно, видела, о людях, с которыми я сблизился, или о путях, которые я выбрал, и которые изначально не предназначались для меня. Но что бы она ни знала, её реакция при встрече раскроет всё. Только тогда я решу, что с ней делать.

Потому что, как бы я ни пытался это приукрасить… она была злодейкой. Финальным боссом, призванным поглотить весь мир. Монстром в конце пути — той, кому суждено поглотить меня целиком. Я видел это. Я помнил это. Все эти разные пути, раздробленные временные линии, мерцающие отголоски других вариантов будущего — где я кричал, страдал и падал. И всё из-за неё. Она была смертью в обертке красоты.

И всё же…

В другом мире, в другое время — она была совсем другой. Моей женой. Моей любимой. Моей семьей. Я больше не видел в ней только злодейку. Не совсем.

Мои будущие «я» — те фрагментарные, разбитые версии меня — показали мне проблески её личности через разные призмы. Разные жизни. И эти воспоминания… они отказывались исчезать. В некоторых она улыбалась. Смеялась. В других — плакала в моих объятиях.

Мои чувства к Лияне были сложными. Запутанный, спиралевидный комок противоречий. Часть меня хотела ненавидеть её, сражаться с ней, покончить с ней, если до этого дойдет. Но другая часть — более глубокая, более тихая — хотела достучаться до неё. Понять, что сделало её такой. Какие выборы приковали её к этой судьбе. Какая боль превратила её в злодейку, которой её заклеймил мир.

Я уже знал некоторые ответы. Может, не все, но достаточно, чтобы предчувствовать, к чему всё это ведет. И если события пойдут так же, как в главах эпилога — финальной последовательности её истории, — тогда…

Нет. Я не позволю этому случиться. Я отказываюсь позволять её истории закончиться так. Даже если мир назовет это трагедией. Даже если у судьбы уже готов сценарий.

Потому что… Каждый. Даже злодеи. Даже монстры. Даже она.

«Заслуживает счастливого финала»

---

— Ку-ку-ку~ знаешь, Мастер, — раздался ленивый, почти напевный голос от парящей тени у её плеча, — подкрадываться к Райли вот так не совсем этично, понимаешь? Вы же теперь любовники. Ты могла бы просто сказать, что хочешь поехать вместе~ Это чистой воды сталкинг. Ку-ку-ку~

Всего в нескольких рядах от того места, где сидел Райли, некая розововолосая девушка сжалась в своем кресле, зарывшись в слои безразмерных мантий. Только мягкий блеск её золотистых глаз выглядывал из-под капюшона, следя через ряды за знакомым силуэтом мальчика, которого она любила.

Алиса слегка вздрогнула, плотнее натягивая капюшон и шипя в ответ, её щеки слегка покраснели.

— О-о чем ты говоришь, Чешир?! Я не слежу за Райли или чем-то в этом роде! Это нелепо!

Её шепот превратился в нервную тираду, а глаза метнулись к Райли и тут же обратно, словно её могли поймать.

— Мне просто… любопытно! Вот и всё! Любопытно, куда он едет, что делает, и ничего больше! Я имею в виду — он же сказал, что будет немного хлопотно, если я и остальные внезапно появимся без предупреждения, учитывая наши… эм, сложные отношения… и к тому же, наш родной город не так уж далеко от его! Так что на самом деле — это всё просто совпадение!

Её голос слегка дрогнул в конце, и она метнула острый взгляд на парящего кошкоподобного фамильяра, который лениво кружил вокруг её головы, ухмыляясь до ушей.

— Если уж на то пошло, это они сталкеры! — Алиса ткнула пальцем в сторону девушек, сидящих неподалеку, её лицо выражало крайнее смущение, когда её взгляд упал на безупречную фигуру с шелковистыми белоснежными волосами.

— О боже~ — мягко ответила Сноу, скорее заинтригованная, чем возмущенная. Она грациозно убрала выбившуюся прядь за ухо, блеск её темно-синих глаз был полуприкрыт веками, а на губах играла привычная улыбка. — Я здесь исключительно по официальным делам. У меня встреча с герцогом Хевенсом. Чистая дипломатия.

Её слова звучали гладко, совершенно правдиво — и в то же время достаточно туманно, чтобы скрыть то, что она не хотела говорить. Она сидела с благородным спокойствием, которое Алиса всегда находила раздражающе трудным для понимания.

— Я тоже здесь только для встречи с герцогом, — ровно добавила Роуз с соседнего кресла, даже не поднимая глаз от книги на коленях. Её золотистые глаза методично двигались по страницам, а голос был плоским и безразличным. — Ничего больше, ничего меньше.

— Ку-ку-ку~ А разве вы трое здесь не для того, чтобы официально познакомиться с родителями Райли? — промурлыкала Чешир, его тон был обманчиво игривым.

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, по троице пробежала заметная дрожь. Несмотря на попытки сохранить невозмутимость, Сноу, Роуз и Алиса слегка вздрогнули. Это не было ложью — технически.

Райли говорил им, что брать их с собой — не лучшая идея. Слишком много сложных причин, слишком много движущихся частей. Ему нужно было время — время, чтобы всё объяснить дома, уладить дела с семьей, прежде чем они вмешаются.

И всё же… они приехали. Потому что терпение — штука непростая, когда дело касается сердечных дел.

— Р-раз это Райли… я уверена, он поймет, — пробормотала Алиса, её голос был тихим, но твердым, с оттенком вины.

Чешир кувыркнул в воздухе, озорно виляя хвостом. — Ты уже и не скрываешь этого, Мастер~ Как смело~

Алиса пискнула и быстро натянула капюшон еще глубже на вспыхнувшее лицо, скрывая выражение за стеной ткани и стыда. Но Чешир не закончил.

— Ню~ Но вы ведь знаете, мои прекрасные леди… знакомство с родителями Райли — не единственное, о чем вам стоит беспокоиться, когда мы прибудем на место~ — протянул он, и его улыбка стал еще шире. — В конце концов, вы трое… любовницы. В техническом смысле, конечно. Но~ официальная невеста уже там, ждет его так терпеливо. Вы ведь все об этом знаете, верно?

Слова повисли в воздухе, как негласный вызов.

Выражение лица Сноу не изменилось. Спокойная, утонченная, собранная. Но едва заметное сужение глаз выдало её. Она знала. Конечно, знала. Роуз не моргнула и не вздрогнула, но её рука на мгновение замерла на книге. Страница, зажатая между пальцами, оставалась неперевернутой на секунду дольше обычного. Алиса, напротив, полностью застыла — её румянец стал гуще, губы слегка приоткрылись. Она чуть опустила руку, открывая мимолетный проблеск тревоги в золотистых глазах.

Никто из них не ответил вслух. В этом не было нужды. Потому что, несмотря на молчание, мысли, проносившиеся в их головах, были удивительно схожи — каждая из них прекрасно понимала, что ждет впереди.

Они ехали не просто посмотреть на дом Райли. Они шли прямиком в логово льва — навстречу женщине, которая по всем формальным и социальным меркам уже имела права на Райли.

У Сноу, исполненной достоинства и выдержки, были свои причины. Она была здесь не просто ради поездки. Она намеревалась закрепить статус Райли, определить роли и залечить любые трещины в его отношениях с герцогом. И кроме того… она желала наконец встретиться со своей кузиной — официальной невестой Райли — и понять то будущее, которое ей, возможно, придется с ней разделить.

Роуз, всегда тихая и сдержанная, искала ясности. Она хотела увидеть женщину, которую Райли когда-то называл своей любовью — его первую любовь. Она была здесь не из ревности, а из потребности понять. Увидеть, какой человек коснулся его сердца прежде, чем любая из них. И, возможно, в глубине души — чтобы определить своё собственное место подле него.

Алиса, чистосердечная и импульсивная, не мыслила так стратегически. Её причины были просты. Она просто хотела быть рядом с Райли — всегда. Её не заботили политические позиции или титулы. Знакомство с его родителями, встреча с невестой, общение с другими девушками — всё это были лишь препятствия на пути. Бонусные уровни, если честно. Пока она может оставаться рядом с ним, она справится со всем, что придет.

Три девушки. Разные мысли. Немного разные цели. Но все они шли по одной дороге — к одному и тому же мальчику. К одному и тому же будущему.