«Мы вернулись!»

«Не спеши так…»

«Да знаю я».

Счастливо сбежав по трапу парящего корабля, Рейна ступила на твердую землю с сияющей улыбкой на лице. Мы наконец благополучно прибыли в Хамен-сити.

Конечно, наш дом был еще в нескольких милях отсюда, в глубине графства, но этот город уже казался его частью. Здесь дышалось легко. Терминал, как обычно, был шумным и полным жизни: люди сновали во всех направлениях. Даже наступающая зима никого не пугала. Те, у кого была работа, семьи или планы, просто продолжали движение. Видимо, одной зимы недостаточно, чтобы заморозить целый город.

— Братик, возьмем экипаж или пойдем домой пешком?

— Графство довольно далеко, сама знаешь. Уверена, что осилишь прогулку?

— Мы всё равно успеем до заката. И разве тебе не кажется, что немного сбавить темп — это приятная перемена? — Она ухмыльнулась. — У нас всего две недели в родном городе. Немного погулять, посмотреть по сторонам, оставить в памяти приятные мелочи… звучит ведь неплохо, правда?

Честно говоря… она была права. Я уже мог это представить: морозный воздух, тихие дороги, то умиротворение, которое может подарить только это место. Но в глубине души я понимал, что остальные дома, ждут. Может, даже готовят сюрприз, как в прошлый раз.

— Предложение хорошее, но дома нас, скорее всего—

— Дорогой~

Мое тело замерло на инстинктах. Этот голос — мягкий, элегантный и до боли знакомый.

— О! Старшая сестра Лияна, ты здесь?! — Рейна просияла и бросилась вперед.

Вот и она. Моя невеста, Лияна Хевенс. Как всегда грациозная, как всегда прекрасная, она шла к нам со своим привычным спокойствием и притягательностью. Длинные серебристо-белые волосы струились из-под пальто, а за ней по пятам следовала маленькая горничная.

Она улыбнулась Рейне, нежно поприветствовав её, а затем перевела взгляд прямо на меня.

— Лияна…

— Дорогой… — негромко пробормотала она, почти шепотом, подходя ближе.

Затем, словно это было самым естественным делом в мире, она раскрыла объятия и крепко прижала меня к себе. Её объятия были теплыми. Крепкими. Успокаивающими.

— Я скучала по тебе, дорогой~ — прошептала она, уткнувшись в мое плечо.

Эта девушка… Почему она здесь? Опять случилось что-то неожиданное? У меня было предчувствие, что как только я увижу Лияну, последует что-то из ряда вон выходящее… но это? Встретить меня вот так открыто? На публике?

Это было на неё не похоже. Лияна — дочь герцога, человека, которому фактически принадлежал весь этот город. Она не была просто какой-то аристократкой. Она была главной аристократкой здесь. А её популярность? Зашкаливала. Одного взгляда на эти серебристо-белые пряди, безупречную кожу и глубокие рубиновые глаза было достаточно, чтобы любой прохожий мгновенно узнал в ней драгоценную дочь герцога. Принцессу всего этого герцогства…

Именно поэтому в обычные дни она прикрывалась легкой магией иллюзии. Ровно настолько, чтобы размыть черты, немного изменить лицо, приглушить свое присутствие. Она никогда не любила привлекать внимание к своему истинному облику. Особенно когда мы вместе…

Но в этот раз? Она ничего этого не сделала. Она шла так, будто хотела, чтобы люди её видели. И они видели. В тот момент, когда она подошла, я почувствовал, как изменился воздух — взгляды, шепот, гул тихого возбуждения вокруг нас. Люди останавливались. Пялились. И по тому, как они смотрели на нас… было очевидно, о чем они думали. Публичное воссоединение. Знатная дама бросается в объятия своего возлюбленного. Романтическая сцена прямо из сборника сказок.

— Дорогой?

— …Мм?

— Ты не собираешься обнять меня в ответ? Фу-фу~

— …Ох.

Застигнутый врасплох, я наконец поднял руки и осторожно обнял её. Мое тело двигалось немного неуклюже, не зная, что делать, но её тепло всё упрощало. Я тихо усмехнулся — так усмехаешься, когда не знаешь, как еще реагировать. Она не возражала. Напротив, она обняла меня еще крепче. Словно не хотела отпускать.

---

— Что ж, оставлю вас двоих, голубков. Я пока пойду осмотрю город. Увидимся дома, братик!

И вот так просто Рейна развернулась и скрылась в толпе, не дав мне шанса её остановить. Честное слово, эта девчонка… Было очевидно, что внезапное появление Лияны стало для неё идеальным предлогом, чтобы смыться и заняться своими делами. «Осмотреть город»? Конечно. Но оставить меня наедине с невестой — вот настоящая причина, не так ли? Прежде чем я успел открыть рот, чтобы пожаловаться, её и след простыл.

— Фу-фу~ Дорогой, давненько у нас не было такого времени, только вдвоем, правда?

Теперь остались только мы с Лияной. Мы вдвоем шли бок о бок по улицам Хамен-сити. Снег плавно падал сверху, окрашивая крыши и деревья в нежно-белый. Несмотря на холод, город был жив — люди двигались, болтали, смеялись, в воздухе висел аромат жареных орехов и сладкого хлеба. Во всём этом чувствовалось какое-то тихое тепло.

— Прошло не так уж много времени, — пробормотал я. — В прошлые каникулы мы часто гуляли по городу.

— Фу-фу~ Дорогой~ мне нужно напоминать тебе, что большую часть того отпуска ты провел, будучи затянутым в тренировки с моим отцом?

— …Это— ладно, но потом ты тоже постоянно таскала меня с собой, разве нет?

— Ты приходил, но твои мысли всегда были где-то в другом месте.

— Это— — я оборвал себя и вздохнул.

Она была права. Тогда я… кажется, я специально нагружал себя делами. Я даже в основном охотился в подземельях… Каждый раз, когда заходила речь о нашем общем будущем, о помолвке или даже о простых мыслях о том, что я на самом деле чувствую к Лияне — я просто увиливал. Отвлекал себя. Чем угодно. Тренировки. Помощь. Бесцельные блуждания по городу, лишь бы мысли были заняты чем-то другим.

И да… я уверен, она это замечала. Я, вероятно, казался отстраненным. Не потому, что мне было наплевать, а потому, что я не хотел думать об этом слишком глубоко. Особенно когда тогда всё только начиналось со Сноу… Всё то время я шел по натянутому канату — разрываясь между чувством вины, страхом и замешательством. И этой фанатичной установкой стать сильнее…

Тогда я не мог даже смотреть Лияне в глаза. Я слишком боялся её реакции… К счастью, в то время Лияна не знала о моих отношениях со Сноу. Похоже, моя теория была верна: затянувшееся присутствие Белой Королевы в академии каким-то образом мешало ей напрямую видеть или чувствовать, чем я занимаюсь. Было ли это удачей или вмешательством, то странное искажение вокруг меня действовало как вуаль, закрывая от любопытных глаз.

Но теперь? Белой Королевы больше нет. Её влияние давно угасло, и та «страховочная сеть», которую она случайно мне предоставила, исчезла вместе с ней. Академия больше не была экранирована от внешнего мира. И что хуже всего, у Лияны была масса причин уже обо всём узнать.

Слухи обо мне и Сноу разошлись быстро, особенно после того, что случилось в Императорском дворце. В тот момент, когда я стоял там и заявлял нечто безумное вроде «Я женюсь на всём своем гареме с равным статусом» перед императором и герцогом — что ж, после такого скрываться было невозможно. Даже если бы Белая Королева была рядом, такое не осталось бы похороненным.

А значит… Она должна знать. Нет шансов, что она не знает. Не с таким-то отцом. Зная его, он бы помчался рассказывать Лияне немедленно. Этот человек никогда не сдерживался, когда дело касалось её. Если это касалось безопасности Лияны, её будущего или даже просто её чувств, он бы настучал быстрее всех. Он скорее соврет самому Императору, чем собственной дочери.

Так почему же тогда?.. Почему она не поднимает эту тему? Зная Лияну, я ожидал как минимум холодной улыбки и пассивно-агрессивного: «О? Значит, ты был занят в академии, дорогой~». Или парочки тонких уколов. Может, даже ссоры.

Но нет. Она не проронила ни слова. Ни намека на ревность, ни даже дразнящего комментария. Ничего. Она просто… спокойна. Почти слишком спокойна. Лияна, которую я помнил — одержимая, пылкая, немного неуравновешенная, когда дело касалось меня, — слетела бы с катушек, просто услышав слух обо мне и другой девушке. Но эта версия её? Она тихая. Нежная. Всё еще ласковая, конечно, но не в той неистовой манере, как раньше.

Это не имело смысла. Она изменилась? Или просто притворяется, что не знает? В любом случае… что-то здесь не так. Казалось, назревает тихая буря. Не та, которую можно увидеть или услышать. А та, что медленно нарастает за тишиной — густая, тяжелая, невозможная для игнорирования. И по какой-то причине это ощущалось удушающе.

Потому что, если бы Лияна действительно захотела… она могла бы прикончить меня прямо здесь. Без усилий. Без предупреждения. Я имею в виду, я не был совсем беззащитным. У меня была страховка. Несколько планов, карты, которые можно разыграть, запасные варианты на случай, если всё пойдет прахом. Но всё же, глядя на неё сейчас… я не думаю, что до этого дойдет. Не сейчас. Не с этой версией её.

«Большинство её печатей на данном этапе сюжета еще должны быть на месте…» Если только, конечно, она не нашла способ их обойти…

Как раз в тот момент, когда я погрузился в этот круговорот мыслей, Лияна внезапно пошевелилась. Без предупреждения она прижалась к моему боку, обхватив мою левую руку с улыбкой, которая была слишком уж невозмутимой. Её хватка усилилась, она придвинулась еще ближе. И несмотря на то, что на ней было длинное летящее белое платье с нежно-голубыми узорами и золотой вышивкой, этого было недостаточно, чтобы скрыть… что-либо.

Мягкий изгиб её груди. Тепло её кожи. Тонкое, но безошибочное давление, когда она прижала мою руку к себе. Её тело было — без тени стеснения — выставлено напоказ. И момент? Безупречный. Каждый проходящий мимо парень мгновенно впивался в нас взглядом — точнее, в неё. Я чувствовал, как их коллективная жажда убийства исходит волнами. Взгляды. Шепот. Гнев. Это было похоже на то, как если бы я попал в шторм из ножей, сделанных из чистой зависти.

Честно говоря, их враждебность казалась почти милой. Но это не значило, что мне было комфортно. Не под всеми этими взглядами. Не тогда, когда меня практически душили на глазах у всех. Эта девушка… она определенно делает это нарочно.

— Лияна… — пробормотал я под нос, косясь в сторону. — Не слишком ли ты… близко?

Она слегка наклонила голову, губы изогнулись в той же слабой улыбке. — Фу-фу~ Дорогой, мы уже были гораздо ближе в постели. Так что же плохого в таком проявлении чувств~?

Я поперхнулся.

— В-верно…

Как только она это сказала, давление вокруг нас усилилось. Воздух практически трещал от убийственного намерения. Серьезно, эти люди что, подслушивают? Она ведь даже не сказала это громко. Просто тихий шепот. Но каким-то образом… услышали все. У этих людей вообще есть стыд?

Казалось бы, они должны хотя бы отвернуться — может, дать нам немного личного пространства, проявить каплю достоинства. Но нет, видимо, нет. Я-то думал, что стыд отсутствует только у знати с их наглыми манерами и толстокожестью… но, похоже, это касалось всех в этом мире. Простолюдины, торговцы, стражники — все они откровенно пялились, будто это было самое крутое шоу в городе.

И конечно, Лияну это ничуть не беспокоило.

— Дорогой, — сладко сказала она, её голос коснулся моего уха, — прежде чем мы отправимся домой… почему бы нам сначала не сходить на свидание?

— …Я не уверен, — осторожно ответил я, уже представляя неловкий разговор, ожидающий меня дома. — Мама и папа, наверное, ждут нас. Будет невежливо заявляться поздно—

— Не волнуйся, — перебила она с улыбкой, которая ясно говорила: всё под контролем. — Я уже сообщила матери и отцу. Они знают, что мы приедем чуть позже.

— …Ты что?

— Они ожидают твой поздний визит, — сказала она, снова обвив мою руку своей, как будто это было самым естественным делом в мире. — Так что~ никаких оправданий.

— Но разве ты раньше не ненавидела ходить на такие публичные свидания? — спросил я, подозрительно прищурившись. — Я имею в виду… на свидания такого рода?

— О~ ты имеешь в виду это? — повторила она дразняще, явно уловив подтекст моих слов.

Обычно Лияна предпочитала скрытность, особенно когда мы были в городе. Как дочь герцога, она ненавидела излишнее внимание. Никаких шикарных магазинов, никаких публичных прогулок за руку, никаких открытых жестов. Всегда заклинание гламура или иллюзия, чтобы скрыть свою личность. Это было нормой.

Но сегодня? Сегодня она сияла во всех смыслах этого слова.

— Фу-фу~ Я просто подумала, что небольшая смена обстановки пойдет на пользу, — мягко ответила она, наклонив голову, и её серебристые волосы поймали свет падающего снега. — К тому же… разве ты не заметил во мне ничего необычного сегодня?

— …Необычного?

Я уставился на неё на секунду, глупо моргая. Она замерла. Её лицо слегка потемнело, она надула щеки в смеси разочарования и смущения. Затем, тихо фыркнув, она правой рукой убрала выбившуюся прядь за ухо. Движение открыло изящную, мерцающую серьгу — малиновую с золотом, сверкающую, как крошечный драгоценный камень. Она выпрямилась и медленно убрала свою руку от моей, встав передо мной с ожидающим взглядом.

— Я нарядилась, знаешь ли, — сказала она тоном где-то между игривым и обиженным. — Я даже накрасилась для разнообразия… а ты до сих пор не сделал мне комплимент.

Я снова моргнул, застигнутый врасплох внезапной переменой тона.

— Ну… ты всегда выглядишь естественно красивой, так что…

Её глаза сузились.

— Тем не менее, — проворчала она, уперев руки в бока, — от маленького комплимента ты бы не умер.

Теперь, когда она стояла передо мной вот так — в обрамлении снега и светящихся фонарей вдоль улицы — я наконец увидел то, к чему был слеп мгновение назад. Да. Она действительно выглядела иначе. Она выглядела… потрясающе. Сказать «потрясающе» — значит ничего не сказать… Её макияж был тонким, подчеркивающим естественную остроту её рубиновых глаз. Её губы слегка поблескивали, отражая свет падающего снега. Белое платье — элегантное, летящее, отделанное бледно-голубыми и золотыми акцентами — сидело на ней идеально. Грациозно. Величественно. И в то же время мягко и тепло.

— …Ты выглядишь еще красивее, чем обычно, Лияна, — произнес я наконец, давая словам устояться между нами. — И это платье тебе очень идет.

Её глаза чуть расширились, а затем она тихо хихикнула, и румянец вернулся с новой силой.

— Хе-хе~ наконец-то.

Она на мгновение застенчиво отвернулась, смахнув невидимую пылинку с юбки, но улыбка не исчезала. Затем грациозным, легким движением она вернулась ко мне — почти как танцовщица — и снова взяла меня под руку. Её пальцы нежно обхватили мою левую руку, прижимая её к своей груди с почти детской теплотой, хотя женщина передо мной была кем угодно, только не невинной.

«Она даже мягче, чем Алиса…»

— Давненько ты не делал мне таких открытых комплиментов, дорогой, — сказала она с дразнящими нотками, слегка склонив голову мне на плечо. — Даже если мне пришлось немного вытянуть это из тебя~ Я вижу, что ты говорил искренне. Ты был честен.

Её голос стал мягче, теплее и нежнее, и под поверхностью слов всегда скрывалась та самая нотка озорства.

— Обычно ты слишком робок, чтобы сказать хоть что-то… Это, — она посмотрела на меня сияющими глазами, — именно то, за что я люблю тебя, дорогой~

Её лицо придвинулось ближе, настолько, что я мог разглядеть каждую деталь — мягкий трепет ресниц, легкий блеск на губах, нежный румянец на щеках. Слишком близко. Слишком. Инстинктивно я сделал небольшой шаг назад. Это «Я люблю тебя»… оно ударило по мне сильнее, чем я ожидал.

— Я люблю тебя, дорогой~

Это прозвучало слишком похоже на ту Лияну. Ту, из другого мира. Лияну, в которую я был по-настоящему, глубоко влюблен. Черт. Это нехорошо. Видеть её так близко сейчас, слышать эти слова тем самым голосом, видеть то же выражение лица, которое я когда-то так ценил… это начинало действовать на меня сильнее, чем следовало.

Она наклонила голову, улыбаясь и изучая мое лицо, как открытую книгу. Я не видел себя — рядом не было зеркал, — но, судя по её реакции, я, должно быть, покраснел. Мое тело было слишком горячим, сердце билось слишком быстро. Проклятье.

— Хе-хе~ — она тихо хихикнула, в звуке слышалось веселье и что-то еще — что-то более глубокое. — Я знаю, тебе может быть немного неловко под всеми этими взглядами, но в этот раз я просто хочу настоящего свидания с моим дорогим. Искреннего. Только ты и я, хорошо~?

Её тон изменился, она наклонилась еще ближе. Её губы оказались у моего уха, дыхание было теплым и щекотным.

— И еще…

Она прошептала медленно, намеренно — каждый слог бил по моим нервам.

— …Ты не можешь мне отказать, понимаешь, дорогой? Тебе придется многое объяснить.

И вот так просто она отстранилась. Тепло покинуло мое ухо, сменившись внезапным холодом открытого воздуха. Мое тело непроизвольно напряглось. Её бледно-красные глаза — обычно мягкие и дразнящие — теперь приобрели другой оттенок. Всё еще красивые, всё еще улыбающиеся… но за ними скрывалось нечто острое.

Давление. На мои плечи опустился груз, невидимый, но удушающий. Словно стоишь под взглядом существа, с которым не можешь бороться.

— Измена — это не совсем законно, понимаешь, дорогой~? — сладко прошептала она, её тон оставался таким же ласковым, как и прежде… но скрытая угроза была безошибочной.

(П.п беги...)

Черт… Она знает.