Перед тем как началось свидание Райли и Лияны…

Всего в нескольких метрах — скрытая у всех на виду — за ними пристально наблюдала группа из трех девушек.

Сноу, Роуз и Алиса.

Их взгляды были прикованы к одной и той же сцене: Лияна, прильнувшая к руке Райли с почти неземной улыбкой на лице, пока они вдвоем выходили из здания Ассоциации Магов.

Им не нужно было говорить, чтобы понять: они испытывают одни и те же чувства. Дискомфорт. Любопытство. И некое острое, тлеющее глубоко внутри чувство.

Благодаря небрежному, но эффективному манипулированию реальностью со стороны Чешир, трио оставалось незамеченным как для пары, так и для окружающих. Их внешность была слегка изменена — недостаточно, чтобы казаться чужими, но ровно настолько, чтобы проскальзывать мимо внимания, подобно теням. Фамильяр окутала их тонкими искажениями, вплетая в окружающий мир и не вызывая подозрений.

— ...Она красивая, — пробормотала Роуз вслух, не в силах сдержать слова, пока смотрела на Лияну вдалеке.

Хотя она и ожидала, что дочь герцога будет прекрасна — в конце концов, слухи об этом были бесконечными, — она не предвидела такой энергетики. В Лияне чувствовалась элегантность, которая казалась естественной и непринужденной, словно она была рождена для того, чтобы выделяться в любой комнате, куда бы ни вошла. Её бело-голубое платье мерцало при малейшем движении, а длинные волосы ловили послеполуденное солнце, словно шелковые нити.

Роуз обычно не заботилась о внешности. Она не была из тех, кто ревнует к чему-то столь поверхностному. И всё же… глядя на Лияну, так тесно прижавшуюся к Райли и улыбающуюся так, будто она здесь на своем месте, Роуз почувствовала тихую боль, дернувшую её за что-то глубоко внутри. Чувство, которому она не могла дать названия.

— …Тц.

Она отвела взгляд, пытаясь стряхнуть это наваждение.

Рядом с ней Сноу едва заметно кивнула в знак согласия, выражение её лица оставалось нечитаемым.

— Да, — тихо сказала она. — Она всегда была такой.

В отличие от Роуз, у Сноу было прошлое, связанное с Лияной. Они были кузинами — достаточно дальними, чтобы большую часть времени оставаться чужими, но достаточно близкими для пары семейных встреч в прошлом. Её последнее воспоминание о Лияне было туманным: официальный визит, когда герцог Хевенс представлял свою дочь императорскому двору. Сноу тогда была младше, лет десяти или одиннадцати, а Лияна была тихой, уравновешенной девочкой в пышном кремовом платье, державшей отца за руку во время поклона императору. Даже тогда Сноу помнила свои мысли о том, что та похожа на фарфоровую куклу.

Но теперь?..

Даже Сноу пришлось признать: Лияна превратилась в нечто большее, чем просто благородную красавицу. В её улыбке чувствовалась зрелость, в манере держаться рядом с Райли — тихая уверенность. Она не была просто красивой — она была намеренно красивой. Тот тип человека, который может завладеть вниманием зала, даже не стараясь.

Конечно, Сноу в полной мере осознавала собственную красоту. Она всегда знала об этом. Прозванная «Драгоценным цветком империи», «Белоснежным сокровищем» и даже «прекраснейшей леди этой эпохи» дворянами, поэтами и простолюдинами, Сноу ни разу не усомнилась в своей внешности. Это был факт её существования — неотъемлемая часть её личности с того момента, как она стала достаточно взрослой, чтобы понять, что значит красота. Она привыкла к восхищению, к благоговению, к давлению, которое приходит с совершенством.

Так что нет, её никогда особо не беспокоили другие женщины, с которыми мог общаться Райли. Она и так знала, что она прекраснее всех. Или, по крайней мере… она всегда в это верила.

Но видя Лияну сейчас — так близко к Райли, свободно смеющуюся, нежно обхватившую его руку, — внутри Сноу начало ворочаться странное чувство. Чувство, которого она не знала.

Сомнение.

Лияна была на два года младше её, но её лицо уже обладало тем мягким, безупречным качеством, которое заставляет окружающих замирать и смотреть. Её черты были нежными, но достаточно четкими, чтобы выделяться; её улыбка была скромной, но достаточно смелой, чтобы красть внимание. Её длинные серебристые волосы были уложены в слегка растрепанном, романтическом стиле, который танцевал при каждом шаге. И хотя её тело всё еще несло на себе признаки юности, оно неоспоримо развивалось в нужном направлении. Её фигура, хоть еще и не полностью сформировавшаяся, уже намекала на ту элегантность, которая расцветет окончательно через несколько месяцев — а может, и недель.

Сноу смотрела на неё издалека прищуренными глазами.

…Если она выглядит так сейчас, то через несколько лет — нет, даже через сезон или два — она может…

Она не закончила мысль. Возможность того, что кто-то может однажды превзойти её в красоте, никогда по-настоящему не приходила ей в голову. Но сейчас, стоя скрытой иллюзией рядом с Роуз и Алисой и наблюдая за тем, как невеста Райли излучает очарование с каждым шагом…

В её груди начало расцветать некое беспокойство. Тот вид дискомфорта, который не имеет ничего общего с логикой и целиком завязан на сравнении.

Они обе беловолосые, бледнокожие аристократки высокого происхождения… такие похожие и в то же время разные.

«Сколько людей нас уже путали раньше?»

«Сравнивал ли Райли… меня и её иногда?»

Она ненавидела себя за то, что заметила это. Ненавидела за то, что ей не всё равно. И больше всего она ненавидела то, что сравнивает себя с кем-то другим. На её лбу пролегла складка, и прежде чем она смогла остановиться, она пробормотала под нос:

— Я всё равно лучшая беловолосая жена…!

Роуз, которая молча следила за парой рядом с ней, в замешательстве моргнула.

— О чем ты говоришь?

Сноу напряглась.

— Н-ни о чем, — быстро выпалила она, и её голос прозвучал чуть выше обычного. Слишком быстро.

Роуз подняла бровь, но не стала расспрашивать. Тем не менее Сноу чувствовала, как к её щекам подступает слабый жар, когда она снова повернулась к Лияне. Эта мягкая, довольная улыбка на лице младшей девушки… то, как Райли действительно внимательно её слушал… химия между ними…

Она знала, что в таких ситуациях должна вести себя зрело… Но… Сноу тихо цокнула языком и отвернулась.

Она не проиграет. Ни в любви. И уж точно не в красоте.

— Они уходят…

Алиса, которая до этого момента хранила молчание, наконец прервала свое тихое наблюдение. Её голос был мягким, но в нем слышалось нечто… нечитаемое. Ревность? Тревога? Возможно, и то, и другое.

Она указала вперед на фигуры Райли и Лияны, которые покидали здание Ассоциации Магов, естественно сцепив руки, словно это было самым обычным делом в мире.

Остальные две девушки — Сноу и Роуз — всё еще были погружены в свои мысли. Сноу — в молчаливые сравнения, а Роуз всё еще пыталась осознать свою мимолетную вспышку зависти; они и не заметили, что их цели снова пришли в движение. Только когда заговорила Алиса, они вернулись к реальности.

— Нам стоит пойти за ними? — предложила Роуз без особых колебаний. Она больше не пыталась притворяться, что они не делают ничего предосудительного.

— Да, — немедленно ответила Сноу, почти слишком быстро, как будто она только и ждала, что кто-нибудь спросит.

Алиса не проронила ни слова, но её ноги уже были в движении, и этого ответа было достаточно.

И вот они втроем — замаскированные небрежной, но могущественной манипуляцией реальностью от Чешир — начали выслеживать Райли и Лияну с безопасного расстояния. Они прекрасно понимали, что это, во всех смыслах слова, сталкинг. Они знали, что это неправильно. На самом деле, это было именно то поведение, за которое Чешир поддразнивал их совсем недавно на корабле.

Тогда они отрицали это с красными лицами и смущенными выкриками. Но теперь? Теперь они не могли отрицать правду: им было слишком любопытно, чтобы остановиться. Любопытно увидеть, как Райли ведет себя со своей официальной невестой.

Время шло, и свидание разворачивалось перед ними, как медленно разыгрываемая пьеса. То, что начиналось с малого — просто прогулка, простые разговоры, — постепенно становилось всё более живым и близким. Райли не просто развлекал Лияну; он был вовлечен в общение с ней во всех смыслах этого слова. Был смех. Были общие воспоминания. Близость, которую три наблюдательницы не могли игнорировать.

Улицы Хамен-сити были полны людей, несмотря на зимний воздух и мягкий снегопад, припорашивающий крыши и дорожки. Тонкий слой снега покрывал булыжники, но это, казалось, только делало город более живописным, а праздничные огни мерцали подобно звездам.

Сначала инициативу в свидании проявляла в основном Лияна, но в конце концов даже Райли не выдержал и начал действовать первым. Райли водил Лияну по ностальгическим местам — местам их детства, в которых они не были много лет. Старая парковая скамейка под голым деревом. Киоск со сладостями, спрятанный в углу тихого переулка. Фонтан, наполовину замерзший, но всё еще светящийся слабым магическим светом.

Затем они перешли к новым местам. Уютные маленькие кафе, в которых они никогда не были прежде, колоритные лавочки, продающие безделушки и парные аксессуары, и даже одна из городских площадей, где собрались уличные артисты, привлекая небольшую толпу.

Несмотря на холодный воздух, атмосфера между Райли и Лияной была неоспоримо теплой. Они делили угощения. Они обменивались историями. И хотя не было совершено никаких великих жестов, каждое их движение говорило о близости — о комфорте. О той химии, которая рождается не из случайных встреч или неловкого флирта, а из лет общей истории и негласного понимания.