Тем временем, пока свидание Райли и Лияны продолжало разворачиваться с непринужденным очарованием, три девушки, тайно следовавшие за ними, оставались в тени — наблюдая.

Наблюдая, как улыбается их парень.

Наблюдая, как он смеется.

Наблюдая, как он проводит время с той единственной девушкой в его жизни, которая имела полное право быть рядом с ним.

Для них это был странный, почти сюрреалистичный опыт.

С одной стороны, это было… мило.

Лияна была грациозной, вежливой, нежной. Она не была навязчивой или неприятной. Она тихо смеялась, отвечала вдумчиво. Она не висла на Райли и не вела себя по-собственнически так, чтобы это вызывало ненависть. Нет, она располагала к себе. Казалось естественным, что она ведет себя с ним именно так. И это, странным образом, делало ситуацию только хуже.

С другой стороны, это было крайне неуютно.

Какой бы грациозной ни была Лияна, образ её, так естественно находящейся подле Райли — улыбающейся ему, слегка наклоняющейся к нему, когда он говорил, — вызывал болезненный укол у всех троих. Это было похоже на то, как если бы тебя медленно протыкали иглой из чистого света. Не настолько остро, чтобы закричать. Но достаточно ощутимо, чтобы нельзя было отвести взгляд.

В каждой из них заварился коктейль эмоций — сплетение противоречий, если бы кто-то осмелился дать этому имя. Зависть переплеталась с восхищением. Тревога смягчалась вынужденным пониманием. Странное утешение в том, что Райли улыбается, и в то же время горькая боль, потому что эта улыбка предназначалась не им.

Время шло, и день клонился к закату. Медленно, неуклонно близость между Райли и Лияной углублялась — не в драматических всплесках, а в тихих, естественных моментах. Общий взгляд. То, как Лияна поправила его воротник без лишних слов. То, как Райли слегка наклонялся к ней, когда она хихикала.

Небо, прежде серое и плоское, начало таять в оттенках янтаря и розы. Золотисто-оранжевый свет окрасил город, последние лучи солнца прорезали иней мягкими, мерцающими мазками. И там, в самом сердце Хамен-сити, Райли и Лияна вошли в элегантный, первоклассный ресторан, зажатый между старыми зданиями в имперском стиле и заснеженными каменными улочками.

В ресторане было тепло, мягкий свет струился от висячих люстр и парящих сфер нежного магического огня. Сиденья были обиты малиновым бархатом, а воздух был наполнен ароматом пряного чая и свежей выпечки. Оттуда, где они сидели у больших арочных окон, Райли и Лияна действительно выглядели как персонажи картины — принц и принцесса, наслаждающиеся частным королевским ужином после счастливого дня.

Даже издалека их химия была неоспорима. Казалось, взгляды всех посетителей были прикованы к ним, очарованные образом такой непринужденной элегантности и близости. И среди этих взглядов, спрятанные на втором этаже за зарезервированным столиком, были три совершенно определенные пары глаз, которые весь день не выпускали Райли из виду.

Роуз, сжимая в руках изящную фарфоровую чашку, наклонила голову, заглядывая через перила балкона. Её золотистые глаза слегка сузились, выражение лица оставалось нечитаемым — смесь любопытства и раздражения.

— Интересно, о чем они говорят? — пробормотала она, её голос был едва слышен за звоном ложечки о блюдце.

Конечно, она могла бы легко это выяснить. Всё, что ей было нужно — это тонкий поток маны: усилить слух или сотворить простое заклинание ретрансляции звука. С её уровнем контроля это было бы элементарно. Но она этого не сделала. Потому что в тот момент, когда она активирует ману, Райли, скорее всего, сразу её заметит…

Тем временем напротив Роуз сидела Сноу, элегантно закинув ногу на ногу. Её поза была расслабленной, но выражение лица — совсем наоборот. Полуприкрытый глаз, мерцающий ледяной синевой, с тихим пристрастием следил за парой внизу. Трепет огня отражался в её длинных белых ресницах; взгляд сузился еще сильнее, когда она продолжила наблюдение.

— Райли ведет себя довольно… мило, не так ли? — пробормотала она почти про себя, её голос звучал как треск льда под давлением.

Роуз немедленно кивнула, даже не оборачиваясь, безмолвно соглашаясь. Сначала они этого не замечали — да и как могли? Райли всегда был добрым, внимательным и невероятно нежным со всеми ними. Он просто был таким человеком. Но теперь, глядя на него с Лияной… что-то ощущалось иначе. Не явно. Не драматично. Просто… тонко. Деликатно.

Например, то, как он наклонялся чуть ближе, когда Лияна говорила, даже если и так прекрасно её слышал. То, как он убирал прядь волос с её лица, когда их трепал ветер — медленно, бережно, словно боясь пропустить хоть один волосок. Мягкие прикосновения к её щекам, то, как он целовал её в лоб или в губы — без колебаний и без театральности. Это не было напоказ. Это было естественно. Инстинктивно. Искренне.

«Искренне» — вот то слово, которое Сноу старалась не произносить.

То, как он вел себя с Лияной — говорил, улыбался, касался, — это казалось не представлением, а его второй натурой. Словно он давно выучил идеальный ритм её сердца и без усилий подыгрывал ему в каждый момент времени.

Часть Сноу всё понимала. Конечно, понимала. Они были друзьями детства. Они выросли вместе, сблизились, и были обещаны друг другу задолго до того, как любая из остальных девушек встретила его. Их связь была древнее. Глубже. Так что в наличии… истории… был смысл. И в наличии… близости. Но понимание не унимало жгучую боль.

Почему кажется, что рядом с ней он сияет чуть ярче?

Почему каждая улыбка, которую он ей дарит, кажется более весомой?

Почему кажется, что он выглядит таким счастливым только с ней?

Сноу тихо вздохнула и тряхнула головой, пытаясь отогнать рой мыслей. Её белые волосы мерцали в приглушенном свете, пока она смотрела в свою почти пустую тарелку, рассеянно гоняя по ней вилку. Тут она заметила кое-что. Алиса не прикоснулась к десерту.

— Алиса? — негромко позвала Сноу.

— ...

Тишина. Сноу нахмурилась.

— Алиса!

— А-а? — розововолосая девушка моргнула, словно очнувшись от транса. — О-о… Сноу? Что такое?

Сноу указала вилкой на тарелку. — Твой десерт. Ты просто сидишь и смотришь на него. Он же растает.

— А-а… точно, — пробормотала Алиса, снова моргнув, а затем нервно, виновато рассмеялась. — Да. Точно. Это… важно — поесть. Конечно.

Но её движения были скованными, неуверенными. Она взяла ложку и заставила себя проглотить кусочек изысканного кремового десерта, но было ясно, что мысли её заняты не вкусом. Её золотистые глаза, потускневшие в свете свечей, едва заметно мерцали — на поверхности проступали слабые следы алого, так как её мана бессознательно откликалась на шторм эмоций, вызванный парой влюбленных, за которыми она наблюдала.

Алиса больше не говорила. Её взгляд снова был прикован к Райли и Лияне.

«…Чешир…. Эта тьма...»

«Да…. Она не человек, мастер….»

…...

Мое свидание с Лияной прошло… на удивление хорошо, если не сказать больше. Хотя, если быть честным, по большей части его «вывезла» она. Лияна всегда была из тех, кто действует уверенно и берет инициативу без колебаний, и я не раз обнаруживал, что поддаюсь этому импульсу.

Тем не менее, мне удалось поймать волну — вести себя как подобает жениху. И как подобает любовнику тоже. Не просто как какая-то отстраненная фигура, волочащая ноги из чувства долга. Признаюсь, я ожидал, что всё будет неловко, особенно после утренних событий. С тем напряжением в памяти я думал, что свидание будет похоже на ходьбу по битому стеклу — каждое слово, каждый жест будут выверенными и натянутыми.

Но нет. Было… весело. Искренне весело. Прошло много времени с тех пор, как я так общался с Лияной. Раньше многое из того, что я делал, было лишь для того, чтобы она была довольна, чтобы играть роль «хорошего жениха». Улыбнуться здесь. Сделать комплимент там. Потакать её капризам и поддерживать видимость.

Но сегодня всё было иначе. Сегодня я ловил себя на том, что делаю эти мелочи не из чувства долга — а потому что мне хотелось. То, как я брал её за руку. То, как убирал волосы с её глаз. То, как притягивал ближе, когда усиливался ветер. Всё это просто… происходило. Естественно. Непринужденно. Где-то между прогулкой по городу рука об руку и тихим смехом под янтарным небом я перестал играть роль. Я просто… был собой.

И несмотря ни на что — несмотря на то, что женщина, сидящая рядом со мной, была Пожирающим Драконом Хаоса, способным превратить нации в пепел щелчком пальцев, — Лияна сегодня казалась странно нормальной. Почти пугающе нормальной. Когда она не была окутана хаосом и не угрожала мирозданию своим присутствием… она была просто девушкой. Девушкой, которая хотела держаться за руки. Девушкой, которая слишком громко смеялась над плохими шутками. Девушкой, которая склоняла голову мне на плечо, когда толпа становилась слишком шумной.

Это было… приятно?

Теперь наше свидание близилось к завершению. Мы сидели в элитном ресторане в самом центре города — роскошном, со вкусом, и гораздо более дорогом, чем те места, что я обычно выбираю. Тем не менее, это казалось уместным. Если уж вести на свидание женщину вроде Лияны, то это, пожалуй, единственное подходящее заведение — не потому, что она того требовала, а из-за того, как это воспримут другие. Не думаю, что ей было бы не всё равно, куда я её поведу. На самом деле я почти уверен, что Лияна была бы так же счастлива в захудалой забегаловке, если бы это означало время со мной. Но шепотки вокруг, вечные взгляды дворян и простолюдинов… они бы этого не поняли. Для них это было зрелище. Сцена из королевской сказки.

Словно читая мои мысли, Лияна слегка подалась вперед, её пальцы грациозно обхватили ножку бокала, и она посмотрела на меня с забавным любопытством.

— Итак, — начала она мягко, но с ноткой лукавства, — помимо моей дорогой кузины — Её Высочества принцессы Сноу — ты также встречаешься с дочерью герцога Бриллианса и… — она сделала паузу, и на её губах заиграла дразнящая улыбка, — самой знаменитой Червонной Королевой. Будущим архимагом, если я не ошибаюсь. Алиса Холлоуэй, верно?

Я встретил её взгляд. В её тоне не было злобы, только веселье — и некий тихий интерес, от которого было трудно отвести взгляд.

— …Да.

Она хмыкнула, задумчиво покачивая вино в бокале, словно переваривая краткость моего ответа. Её красные глаза мерцали в свете люстры, но она не стала сразу давить.

— Хмм… — пробормотала она снова.

И на этом всё. Мы наконец подошли к тому негласному разговору, который весь вечер витал между нами — к теме, которой мы оба избегали. Мои отношения. С остальными. С ней. Запутанная, сложная сеть, которая неуклонно затягивалась вокруг нас всех. Воздух на мгновение стал тяжелее, пока я ждал её следующих слов. Разозлится ли она? Расстроится? Будет ли любопытствовать?

Но вместо этого Лияна откинулась на спинку кресла, не сводя с меня глаз — спокойная, собранная. Всё еще улыбающаяся. Её реакция на моё объяснение была… неожиданной. Я мысленно готовился к вспышке — ярости, ревности, ледяному молчанию — к чему угодно, но не к этому. Вместо гнева Лияна выглядела… заинтригованной. Нет, даже больше — ей было весело. Словно она слушала самый захватывающий сюжетный поворот в пьесе, которую уже знала наизусть, но всё равно хотела послушать, как именно я буду выкручиваться.

Я изложил ей краткую — ну, относительно краткую — суть всего, что произошло с другими девушками в академии. Я сказал ей правду… или, по крайней мере, ту версию правды, за которую меня не испепелили бы на месте. Некоторые детали были смягчены. Некоторые события осторожно перефразированы. Но в целом я старался не лгать. Сноу, Роуз и Алиса. Все девушки, которые стали мне дороги. Речь шла не просто о влечении или симпатии. Это было нечто большее. И да, я понимал, насколько запутанным и неправильным всё это должно казаться со стороны. Особенно в такой империи, как наша, где гаремная политика была не просто реальностью, а легальным лабиринтом. Дворянство, родословные, иерархия… существовали негласные — и вполне гласные — правила. Например, «первая жена» должна была быть из самого высокопоставленного дома в группе. То, как отношения со Сноу, имперской принцессой, могли обострить политическое напряжение между императором и герцогами — и наоборот. Особенно учитывая амбиции семьи Бриллианс, а также будущее влияние и потенциал Алисы, который скоро мог сравниться с высокоранговыми дворянами.

Это был целый узел сложностей, о которых я не думал до конца. Или, может быть, думал, но мне было плевать в тот момент. Я ожидал, что Лияна, из всех людей, нанесет первый метафорический удар. Потребует ответов. Устроит мне суд. Ведь в прошлом она была довольно экстремальна в своих действиях…

Но вместо этого она просто прихлебывала вино, улыбаясь.

— Я могу это понять, дорогой~, — сказала она через мгновение, наклонив голову, а её красные глаза сверкнули озорством. — То, что за тобой бегает столько девушек — в этом есть смысл. В конце концов, есть причина, по которой я влюбилась в тебя с первого взгляда~.

— ....

«Разве я не показался тебе просто аппетитным тогда?»

Но затем… её улыбка изменилась. Едва заметно. Уголок губ дрогнул. В глазах мелькнуло что-то более темное. Не совсем гнев. Не совсем ревность. Что-то более тихое… и тяжелое.

— …Но жениться на таких влиятельных девушках — тех, кто может угрожать моему положению в твоей жизни… Дорогой, ты сделал это специально?

Я моргнул.

— …Конечно нет.

— …..'

— ….."

Она просто смотрела на меня, позволяя тишине растягиваться между нами, как туго натянутая струна. Затем она хихикнула. Сначала тихо. Затем с той игривой энергией, которую могла призвать только она.

— Фу-фу~ ха-ха-ха, думаю, это правда. Нет ни шанса, что ты сделал бы что-то настолько дерзкое и безрассудство — по крайней мере, открыто, — подразнила она, подперев подбородок ладонью. — К тому же… ты ведь любишь меня больше всех, правда, дорогой?

— …Да.

— Тогда вопрос решен~ — Она нежно хлопнула в ладоши, выглядя совершенно довольной собой. — Я совершенно не против того, что ты встречаешься с этими тремя девушками, даже если у тебя уже есть я, дорогой~

— …

— ...

— ...…

— ...А?

Мой мозг встал. Окончательно. Я уставился на неё, пытаясь переварить услышанное. Она улыбалась так, будто это было самым обычным делом в мире. Словно она только что одобрила покупку второго меча или усыновление бездомного кота — а не признала существование трех очень реальных, очень сложных романтических связей помимо её собственной. Это… определенно была не та реакция, к которой я себя готовил. Вообще не та.

— Э-э… Лияна, — осторожно произнес я, следя за её лицом. — Ты… возможно, неправильно поняла всё, что я только что сказал?

Она игриво наклонила голову, будто я спросил глупость.

— А что тут понимать? Они тебе нравятся, так?

— Ну… да, — признал я, на этот раз медленнее.

— Тогда это всё, что имеет значение~, — сказала она, и её голос был легким, как воздух, а рубиновые глаза блестели. — Если они нравятся тебе, они будут нравиться и мне, фу-фу~. Я ведь не могу заставить тебя отказаться от отношений, рожденных из любви, правда, дорогой? Это было бы просто жестоко. И я не хочу разбивать тебе сердце… особенно из-за чего-то эгоистичного, вроде моей собственной ревности~

— ...Вот как?

Она сладко кивнула, будто хвалила меня за выбор удачного блюда.

— И из того, что ты мне рассказал… у тебя ведь уже есть план, нет? Не просто каприз или случайность. Способ жениться на всех нас на равных условиях. Хотя священники Святого Королевства — это одно, но примет ли святая такое предложение?

— …Я довольно близок с ней, так что…

— О, неужели? Как именно?

Я гадал, стоит ли выдавать информацию об Эмилии именно Лияне, но… учитывая, что она всё равно узнает, я просто высказался… пытаясь нащупать правду в её взгляде и реакции.

— Только никому не говори, но святая тайно посещает академию….

— Хмм~ это определенно новость, достойная кучи споров, хе-хе~ Теперь я вижу, почему ты был так уверен перед императором и моим отцом во дворце… значит, всё практически гарантировано, а?

— Твоё положение—

— Фу-фу~ меня не волнует вся эта чепуха, дорогой~ И несмотря на то, что ты говоришь, будто будешь любить нас всех одинаково, я всё же ожидаю некоторой предвзятости в твою любовь, дорогой~ Это естественно. Но я правда не против гарема. Серьезно. Потому что в конце концов ты всё равно будешь любить меня больше всех… верно?

— …

Я не знал, что на это ответить.

— …Лияна, — наконец спросил я почти шепотом. — Ты… не злишься?

— С чего бы мне злиться? — мгновенно отозвалась она, будто сама идея была абсурдной, но потом поправилась: — Ну, сначала я злилась, но…

Затем она улыбнулась. Не просто улыбнулась. Той самой улыбкой. От которой у меня без предупреждения сжалось в груди — теплой, почти детской улыбкой, полной обожания и опасной искренности. Её рубиновые глаза мерцали в мягком свете ресторана, отражая что-то… слишком яркое, слишком честное, чтобы это игнорировать.

— Если это ради дорогого, то я счастлива. Если это то, что заставит тебя улыбаться… тогда я поддержу это. В конце концов, я люблю дорогого больше всех~ — весело сказала она. — Ах, но… не говори папе, ладно? Если он об этом услышит, он, вероятно, попытается тебя обезглавить или стереть твой род, или еще что-нибудь в этом роде, хе-хе~

— ...В-верно. Принято к сведению.

Значит, это всё? Всё это напряжение, которое я тащил в этот разговор — просто испарилось? Все мои опасения о том, как отреагирует Лияна, расчеты, заготовленные объяснения… Я действительно всё это перекрутил? Я просто страдал паранойей?

Но с другой стороны…

Как насчет того будущего, что я видел — так называемого «предначертанного финала» с ней? Неминуемый крах, та часть меня, которая шептала, что это не может закончиться добром. Что-то изменилось?

— Ешь медленнее, хорошо? Любовь моя~

Та версия её больше не актуальна?

Или…

Она играет со мной прямо сейчас?

Но нет — мои инстинкты не били тревогу. Мои чувства, даже те тонкие, на которые я полагался ради выживания, молчали. Она не лгала. По крайней мере, не в этот момент.

— У меня чувство, что мы все поладим, когда встретимся~

Сказала Лияна, слегка покачиваясь на стуле, словно девочка, планирующая чаепитие.

— Хе-хе~ теперь я действительно не могу дождаться встречи с ними, дорогой~ Уверена, это будет так весело.

Она хихикала, вся светясь и сияя. Но несмотря на смех, несмотря на её улыбку, несмотря на то, как идеально прошел вечер… Сомнение внутри меня никуда не делось. Даже когда свидание закончилось, даже когда она прильнула ко мне, будто всё было нормально. Ощущение, что здесь что-то не так, так и не покинуло мой разум….