За последние несколько дней я полностью сосредоточился на подготовке к предстоящим парным экзаменам. Я неустанно работал над повышением своего уровня и навыков, закупил необходимые предметы для борьбы с боссами и монстрами и даже позаботился о том, чтобы моё финансовое положение в академии было стабильным.

Несмотря на все эти приготовления, ничто не могло подготовить меня к той абсурдной и неожиданной ситуации, в которой я оказался сейчас.

Не один, не двое и даже не трое — все шесть главных персонажей этой арки стояли прямо передо мной, и каждый просил меня стать его партнёром.

Серьёзно, что за чёрт происходит?

Это что, эффект бабочки в действии? Я знал, что время от времени вмешивался и, возможно, случайно нарушал течение сюжета, но я был почти уверен, что мои решения не были настолько радикальными, чтобы вызвать такую абсурдную ситуацию.

Видеть их всех здесь, направляющих на меня свои взгляды, каждого со своими причинами и ожиданиями, было ошеломляюще.

Роуз Бриллианс с золотыми волосами и пронзительными глазами — всё ещё слегка раздражённая нашей прошлой встречей.

Сео — неуклюжая, но милая лучшая ученица рыцарского отделения, seemingly не замечающая социальных намёков вокруг.

Лукас, который должен был бы питать ко мне некоторую обиду, но вместо этого был полон решимости доказать себя.

Джаника, наблюдавшая за всем с смесью confusion и любопытства.

Клара — платиновая блондинка с расчётливым взглядом, оценивающая ситуацию с деловой манерой.

И, наконец, принцесса Сноу… которая только что подошла и сразу же спросила, не хочу ли я стать её партнёром на сегодняшнем экзамене.

Ха-ха, ну и дела…

Пока все шестеро смотрели друг на друга, я чувствовал, как в воздухе поднимается скрытое напряжение. Мне это совсем не нравилось. Все они были очень сильными личностями. Аура и мана, которую они излучали, превосходили уровень обычного человека — нет, даже некоторым профессорам академии было бы трудно сравниться с этими гениями по уровню таланта и силы. Эти люди были идеальными перспективными учениками академии, и просто стоя рядом с ними, большинство студентов уже бы упали в обморок, если бы испытали то же давление, что и я сейчас.

Давление было огромным — словно стоять в центре бури, вокруг которой кружат мощные силы.

— Кажется, я спросила первой, верно, Лу-Райли? — в голосе Роуз звучала острая нотка.

— А это имеет значение? — парировал Лукас.

— У Райли уже есть планы со мной… — голос Сео был непривычно твёрдым.

— Хех~ Я считаю, что мистеру Хеллу будет гораздо выгоднее пойти в пару со мной, не так ли? — голос Клары был спокоен, но в её словах чувствовался несомненный вес и логика.

— Есть определённые пределы наглости, — вмешалась принцесса Сноу, скрестив руки и бросая на остальных лёгкие колкие взгляды.

— Эй… э-э, все, давайте успокоимся, хорошо? — попыталась вмешаться Джаника, её голос слегка дрожал.

Теперь они начали ссориться, переругиваясь словами и полностью игнорируя меня, который стоял прямо посередине. Хотя я ценил попытки Джаники всех успокоить, её игнорировали точно так же, как и меня.

Как мне сейчас выбраться из этой ситуации?

Из всех шестерых здесь присутствующих трое тех, с кем я хотел пойти в пару, уже были здесь — и это было хорошо.

Но в такой обстановке я чувствовал, что если я просто наобум выберу кого-то одного, в долгосрочной перспективе мне будет гораздо хуже.

Все они явно горели желанием стать моей партией, что сильно усложняло всё, что я изначально планировал.

Роуз, Джаника и Сноу — если бы я смог хотя бы с одной из них пойти в пару, мои планы были бы надёжно зафиксированы. Но сейчас, когда они ссорятся, я не верю, что смогу это остановить. Посмотрев на часы, я понял, что времени до полудня, когда начнётся экзамен, почти не осталось. Нужно было поторопиться.

Молчать дальше было бесполезно, поэтому я глубоко вдохнул и обратился ко всем.

«Режим актёрства включён».

— Все…

Когда мой серьёзный голос прозвучал, они все с любопытством уставились на меня.

«Давайте-ка разойдёмся, ладно?»

…

— Хм~

— Что?

— Почему ты выбрал меня? Ты же явно знал, что я вмешалась только для того, чтобы ещё больше усложнить ситуацию всем остальным, и всё равно выбрал именно меня… Ты что, уже заранее это спланировал?

— … Кто знает.

Сдерживая нормальный ответ на вопрос принцессы Сноу, которая смотрела на меня с лёгкой усмешкой и любопытством, я сосредоточил внимание на своём мече. Прикрепляя его к поясу, я обращался с ним осторожно. Это был совершенно новый меч, который я специально купил только для этого экзамена, и я должен был убедиться, что он в идеальном состоянии.

Пересчитав мана-камни и три свитка в своей небольшой кожаной сумке, я затем убрал за спину дополнительные метательные ножи.

Лук и стрелы, которые я купил, и даже маленький амулет — всё было готово. Теперь оставалось только дождаться профессора, и экзамен начнётся немедленно.

— Ты хорошо подготовился… Еду тоже взял? — спросила Сноу, её глаза блестели привычной расчётливой остротой. Как персонаж, которого в игре считали самым умным, Сноу хватало одного взгляда, чтобы составить план и оценить полезность любого встреченного человека.

Полезен ли ты, стоит ли тебя держать рядом или можно отбросить — одного разговора со Сноу было достаточно, чтобы она тебя классифицировала. А партнёрство с ней привлекало много внимания, и далеко не всё оно было приятным.

— Смотрите, это принцесса Сноу!

— Почему она с тем студентом рыцарского отделения?

— Я хотел пойти в пару с принцессой…

— Наверное, для такого экзамена маг-рыцарь — хорошая комбинация, да?

Я слышал перешёптывания и разговоры других студентов вокруг нас. Их любопытство и зависть были почти осязаемы — все они смотрели на меня, как на врага.

Поверьте, вы совсем не хотите оказаться на моём месте, мобы.

В любом случае, снова обратив внимание на принцессу Сноу, которая непринуждённо сидела на стуле, предоставленном персоналом школы, я едва не покачал головой от её привилегий.

Говорят, что в академии все студенты равны независимо от статуса, но в итоге власть и положение всё равно берут верх над этими правилами.

Даже академия не может позволить себе обидеть королевскую особу, особенно такую, как принцесса Сноу, чей отец единолично контролирует и управляет половиной континента — сильнейшей и могущественнейшей империей в мире, Империей Германия.

Она слегка наклонила голову, заметив мой постоянный взгляд, и скрестила ноги.

Глядя на неё вот так, когда сквозь кроны деревьев пробивались маленькие лучи солнца и падали на её чистое белое лицо, мне казалось, будто я вижу ангела — настолько величественной и прекрасной она была.

Но любоваться её красотой было не причиной, по которой я взял её с собой.

Поскольку я планировал положиться на её удачу и навыки, чтобы легче справиться с боссом, особенно со всеми мобами, которых тот призывает, принцесса Сноу была необходима.

— Что такое? — спросила она, её голос прервал мои мысли.

— Принцесса Сноу—

— Я же сказала, можно просто Сноу, — прервала она с лёгкой ноткой раздражения.

— Принцесса… какой уровень магии ты сейчас можешь использовать? — продолжил я, игнорируя её просьбу называть её по имени.

Она выглядела ещё более раздражённой из-за моего упрямства, но ответила честно:

— Четыре заклинания среднего уровня и одно высокого ранга.

В тот момент, когда она произнесла эти слова, я едва не поперхнулся собственной слюной. Это же только начало сценария — как у неё уже может быть заклинание высокого ранга? Она что, врёт?

Даже в игре у Сноу на этом этапе не было такого уровня заклинаний.

Я не думаю, что те небольшие ошибки и изменения, которые я сделал в прошлом, могли так сильно повлиять на её общую силу.

— Ты серьёзно? — спросил я, стараясь сохранить ровный голос.

— Да, зачем мне об этом врать? — ответила она, слегка прищурив глаза. — Ты сомневаешься в моих способностях?

— Нет, просто это неожиданно, — быстро сказал я, пытаясь скрыть шок.

«Если она прогрессировала до такого уровня, то что тогда с Лукасом и остальными девушками?»

Мне действительно стоит в ближайшее время понаблюдать за Лукасом.

Риииииннннг!!!

Громкий звонкий звук привлёк внимание всех присутствующих в ту сторону, откуда он раздался.

Как и ожидалось, это был тот же профессор, который инструктировал нас раньше. Он снова поднялся на небольшую трибуну.

— Внимание всем. Парные экзамены начинаются сейчас. Вы знаете свои задания и правила. Разбейтесь на пары, и пусть победит сильнейшая команда.

После его слов все сразу же вошли в лес.

— Так какой план, Райли? — спросила Сноу, идя позади меня. Казалось, её всё во мне интересовало. Но, прости, у меня не было времени на бесполезные разговоры.

**[Примечание: Добавлен новый член партии]**

С уведомлением системы я улыбнулся. Теперь все её убийства тоже будут засчитываться мне.

Что ж, давайте хорошенько пофармим этот лес.

Повернувшись к Сноу, я слегка посмотрел на неё и сказал нечто абсурдное:

— Принцесса… давай разделимся.

— А? — она выглядела растерянной, её глаза сузились, пока она пыталась понять моё внезапное решение.

Прежде чем она успела задуматься глубже, мои ноги уже двигались, тело разогревалось от постоянного высвобождения маны, которое я поддерживал с момента входа в лес.

— Что ты…

Но её слова оборвались, когда я рванул вперёд, легко пробираясь сквозь густую листву. Мне нужно было двигаться быстро и максимально использовать эту возможность.

Экзамены были критически важным временем, и я не мог позволить себе никаких отвлечений, даже если они исходили от такой сильной и интригующей личности, как принцесса Сноу.

Сноу окликнула меня вслед, но я не замедлился.

Я знал, что с ней всё будет в порядке — она вполне способна позаботиться о себе сама.

К тому же у неё была своя цель, как и у меня, и, скажем так, эта ситуация была к лучшему.

«Раздельный фарм — это лучше всего».

…

Тем временем, глубоко в лесу, где царила тьма и лишь слабый свет пробивался сквозь мрак, в древней зловещей пещере пробудилось чудовище.

Перед этим monstrous существом стоял старик. Его изборождённое морщинами лицо освещалось тусклым свечением, исходящим от огромных красных глаз существа.

ШШШШШШШИИИИИИССССС!!!!!

Монстр зарычал в ярости, обнажив огромные клыки прямо перед стариком. Несмотря на угрожающий вид зверя, мужчина лишь пожал плечами и улыбнулся, казалось, совершенно не обеспокоенный ужасающим звуком, эхом разносившимся по пещере.

Ярость существа усилилась, его шипение вибрировало по пещере. Оно бросилось в атаку, но старик поднял в руке светящийся красный камень. Мгновенно монстр замер, его глаза приковались к камню — любопытство и осторожность сменили ярость.

Улыбка старика стала шире, когда он посмотрел в глаза чудовищной змее.

— Наконец-то, — пробормотал он, и в его голосе звучало глубокое удовлетворение.

Надежда для их дела была здесь, воплощённая в этом чудовищном существе.

«Сноу Лувенития Уайт Германия Левен… моя дорогая, любимая дочь… пожалуйста, прости меня за то, что я собираюсь сделать».

С этими словами, всё ещё звучавшими в его голове, старик повернулся и вышел из пещеры.

Снаружи его ждала огромная толпа подчинённых — несколько сотен человек. На их лицах застыло предвкушение и решимость.

Когда старик вышел, чудовищная змея последовала за ним. Её серебристо-серые чешуйки зловеще блестели.

Вид существа вызвал волну возбуждения и решимости среди собравшихся.

Каждый взгляд был прикован к старику и змее.

Время пришло.

Подготовка, которую они так тщательно проводили, наконец-то должна была принести плоды.

— Настало время, — торжественно объявил старик, его голос звучал мощно и убеждённо. — Охота на белого кролика.

«Чтобы мне убить единственного человека, которому я поклялся защищать… мир действительно жесток».

Старик вздохнул, размышляя о том, насколько непредсказуемым бывает будущее. С этими мыслями собрание пришло в движение, атмосфера наполнилась электрическим напряжением цели. Охота на принцессу Сноу началась, и они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь своей цели.