— Я понимаю, что дети растут непредсказуемыми — но даже в этом должны быть какие-то границы, верно?

Слова сорвались с губ Кристы Хелл вместе со вздохом, в котором сквозило тихое недоверие.

Она медленно, почти отрешенно шла по узкому мраморному коридору их небольшого, похожего на замок дома. Её шаги мягко отдавались от безупречно отполированного пола, но в её голове было гораздо шумнее — там роились замешательство, тревога и нарастающее давление в висках, которое отказывалось утихать.

Непрекращающаяся головная боль пульсировала за глазами. Это не была боль от усталости или стресса. Нет — это была типичная «материнская» головная боль. Та самая, что возникает, когда ты видишь, как твой ребенок выбирает пути, не поддающиеся никакой логике, сколько бы ты ни пыталась его понять.

Криста, графиня графства Хелл, женщина, известная в благородном обществе своим хладнокровием и грацией, обнаружила, что кружит по залу медленными, неспокойными кругами. Её мысли зацикливались с каждым шагом, словно само движение могло принести ясность.

Она поднесла руку ко лбу.

Райли. Её старший. Её молчаливый мальчик. Её… непредсказуемый сын...

Из двух детей, которых она вырастила, Райли всегда был более сдержанным. Тем, кто больше наблюдал, чем говорил. Тем, кто думал, прежде чем действовать — и когда он всё же заговаривал, его слова всегда были взвешенными, искренними и поразительно честными. Он никогда не был лжецом. Ни разу… по крайней мере, она в это верила.

И именно это — возможно, больше всего на свете — делало наблюдение за его взрослением таким… сбивающим с толку.

Как мать, Криста верила, что обладает определенным инстинктивным пониманием своих детей. Особенно Райли. Он всегда казался ей прямолинейным — верным, рассудительным и решительно открытым. Даже когда он принимал странные решения или вел себя необычно, вызывая легкое беспокойство, она могла, приложив усилия, отыскать причину. В его мышлении всегда была последовательность. И она научилась доверять этой последовательности.

Даже если он временами был слишком замкнут. Даже если у него были странные причуды. Даже если иногда он смотрел на мир так, будто пытался разгадать нечто, невидимое для остальных. Он всё равно оставался её сыном. Простым, тихим мальчиком со странно зрелым сердцем.

Или так она думала.

А теперь…?

Теперь он творил вещи, которые она не могла объяснить. Она потерла виски и остановилась у большого окна, выходящего на парадный двор. Зимнее солнце бросало длинные золотистые лучи на пустую лужайку, но его тепло никак не унимало холод в её мыслях.

— С каких пор Райли стало так трудно читать…?

Часть её пыталась свалить поведение сына на гены со стороны мужа. Может, это кровь дедушки? Возможно, какая-то глубоко зарытая эксцентричность наконец всплыла в Райли через его родословную? Но нет — его отец не был таким. И даже дед, при всей его причудливости и драматизме, был верным человеком. Чудаковатым, конечно. Порой смешным. Но изменником? Ни единого раза.

Криста снова вздохнула, уперев руку в бок и глядя на заснеженный задний двор, где Райли не так давно получил свое «легкое наказание».

— Изменять невесте с принцессой — это уже само по себе нечто. Но добавить в этот коктейль дочь герцога и будущего архимага? Мальчик мой, что же ты натворил…

Конечно, она поняла те объяснения, что Райли дал ей этим утром. У него были свои причины. И из-за этого она смягчилась. Она предпочла не давить на него, назначив лишь небольшое наказание на заснеженных склонах их поместья.

И всё же... Она не могла заставить себя полностью в это поверить. Только не её Райли. Не тот милый мальчик, который когда-то хвостиком ходил за Лияной, как потерявшийся щенок. Не тот мальчик, который однажды проплакал весь день только потому, что Лияна отказалась с ним разговаривать после мелкой ссоры. Как он мог стать человеком, запутавшимся в отношениях с таким количеством женщин сразу?

Да, в Империи многоженство было законным. Более того, в некоторых кругах это считалось признаком статуса. Быть желанным для нескольких влиятельных женщин — не то, чего стоило стыдиться; напротив, многие дворяне хвастались бы этим.

Но Криста не была похожа на тех дворян. Она выросла, веря в романтику. Она прожила жизнь в теплых объятиях моногамной любви. О её браке с графом Хеллом шептались — не с презрением, а с завистью. Настоящая история любви среди знати. Брак, наполненный смехом, страстью и тихой, прочной верностью.

И какая-то часть её — большая часть — всегда хотела, чтобы её дети испытали ту же сказку. Эту нежную, похожую на сон жизнь, где двое влюбляются и им никогда не приходится искать кого-то еще.

Но теперь… Теперь её сыну каким-то образом удалось покорить сердца не одной, а трех самых ослепительных девушек Империи. Самой принцессы, ни много ни мало. Дочери герцога. И даже будущего архимага с пугающим статусом вундеркинда и потенциальным влиянием на весь континент. Любой в Империи практически умолял бы поменяться с Райли местами.

И она знала — знала, что Райли тоже это понимает. Поэтому в самых потаенных уголках своего сердца она была благодарна. Благодарна за то, что когда Райли и Лияна наконец объявят о своих отношениях официально — когда они публично признают свою любовь — это не будет политикой. Это не будет ради статуса. Это будет по-настоящему. Это будет любовь.

Та любовь, та сладкая и невинная привязанность двух детей, выросших вместе среди снегов и солнечного света, была сохранена. И вопреки всем материнским нотациям и тревогам аристократки — именно это заставляло её гордиться им больше всего.

Лияна и Райли всегда любили друг друга — даже если, по правде говоря, их союз начался как каприз двух семей. Обещание между родителями. Решение, принятое давным-давно, когда Райли и Лияна были еще слишком юны, чтобы понять вес будущего, которое им вручали. Но это не делало их любовь менее реальной.

Криста видела это сама. Из первых рук. В тихих мгновениях и невинных взглядах. То, как Лияна терпеливо ждала у ворот, чтобы просто дойти с Райли до дома после его уроков. То, как Райли инстинктивно закрывал её от холодного ветра, даже не осознавая этого. Те мягкие улыбки, которыми они обменивались без единого слова. Это была любовь. Простая, юношеская и совершенно искренняя.

И всё же… Эти воспоминания вступали в конфликт с тем юношей, что стоял перед ней сейчас, глядя ей в глаза столь непоколебимым взглядом, что у неё сжималось в груди.

— Я люблю их всех, мам. Сноу, Роуз, Алису… и, конечно, Лияну. Одинаково. Честно. Если честно, я даже не знаю, как правильно выразить свои чувства к ним. Но я знаю одно… я люблю их. Всех. И я сделаю всё возможное, чтобы дать им то счастье, которого они заслуживают.

— …..

— Так что даже если ты скажешь мне остановиться… ради семьи, имени, будущего… Прости, мам. Я их не отпущу.

— Райли —

— Даже если это значит, что ты возненавидишь меня за это.

Она не смогла вымолвить ни слова… На мгновение мир замер. Зимний ветер за окном, нежное тиканье старинных часов в коридоре… всё это померкло. Криста смотрела на него — не как на маленького мальчика, который засыпал у неё на руках, и не как на тихого, логичного ребенка, который слишком много читал и слишком мало говорил. Она видела молодого человека, стоящего на пороге своего будущего. И впервые сын пошел против неё.

И именно от этого её сердце разболелось еще сильнее. Потому что теперь она поняла… Райли не вел себя безрассудно или эгоистично. Он не гнался за фантазией. Он знал, что делает.

Это и делало ситуацию хуже. Он понимал всю опасность — это политическое минное поле: ухаживать за другими женщинами, будучи связанным с дочерью Великого Герцога, осложнения от связи с имперской принцессой, последствия разделения сердца на четыре части. Он понимал всё это… и всё равно выбрал этот путь.

Но больше всего её тревожил скрытый смысл, заложенный в его словах: «Лияна поймет…»

Конечно, скорее всего, так и будет. Лияна всегда была такой девочкой. Милой, сдержанной и непостижимо зрелой — в чем-то даже больше, чем собственная дочь Кристы. Она была воплощением грации и терпения, всегда ставя других выше себя, всегда улыбаясь, даже когда ей было больно.

Криста сжала руки, её сердце ушло в пятки. Неужели Райли принимает эту благосклонность как должное? Неужели он искренне верит, что любить Лияну — значит просто заставить её согласиться делить его с другими?

И всё же… Она не могла отрицать его искренность. Она не могла отрицать убежденность в его голосе. И самое главное, она не могла отрицать истину: он действительно любил их — всех. Особенное чувство питал к Лияне — то самое тихое, неустанное тепло, которое он нес в себе с детства.

Так что же ей, как матери, оставалось делать? Должна ли она была отчитать его? Осудить? Угрожать лишением наследства или позором?

Или… Должна ли она была довериться ему? Довериться тому, что мальчик, которого она вырастила этим вдумчивым, упрямым и добрым «недоразумением»... каким-то образом найдет способ заставить всё это работать?

В конце концов, она выбрала лишь легкое наказание…