Но что-то внутри неё тоже изменилось.

Райли Хелл.

Имя, которое когда-то звучало так обыденно — почти смехотворно заурядно — теперь эхом отдавалось в её мыслях, словно вопрос без ответа. И сама того не осознавая, маску одержимости, которую она привыкла носить как элемент игры, она начала постепенно менять на нечто настоящее.

Наблюдать за ним…

Это стало её ежедневной рутиной еще с самого детства. Её взгляд всегда следовал за его тенью; она наблюдала издалека, любопытная и заинтригованная. Для неё Райли всегда был пленительным существом — непредсказуемой искоркой в её серой и предопределенной жизни.

Но даже со всей её силой и властью существовали границы, которые она не могла пересечь. Ограничения, наложенные на неё. Барьеры, рожденные не магией или законами смертных, а другим существом — тем, кто стоял с ней почти на равных. Баланс, сохранения которого требовал сам мир.

И потому, несмотря на всепоглощающее любопытство, несмотря на жажду понять его глубже, она ждала. Она наблюдала. Она позволяла времени тянуть её вперед, оставаясь терпеливой, но никогда не застывая на месте.

Пока в один день, без предупреждения, часть этого любопытства не получила ответ.

— Дорогой, смотри… хе-хе~ это наш малыш~

Лияна улыбалась, баюкая на руках маленького ребенка, чьи глаза были отражением и её, и его собственных. Тихий смех сорвался с её губ, когда она повернулась к нему — к Райли. В его взгляде читалось нежное тепло. Он выглядел таким умиротворенным, таким спокойным.

— Как насчет… Луары?

Спросил он, заправляя прядь волос ей за ухо и наклоняясь ближе.

Это было имя. Будущее. Жизнь. И в тот момент — идеальный, мимолетный момент — всё казалось таким реальным. Слишком реальным.

И именно тогда она поняла.

Это была далекая реальность. Видение, не принадлежащее ей. Вымышленное будущее, слишком идиллическое, чтобы существовать в мире, который она знала. Она осознала это немедленно — это не тот мир, который она рождена уничтожить. Это не тот мир, скованный цепями и долгом.

Это был сон. Мир «а что, если».

Но даже зная это, она не могла заставить себя отстраниться. Почему это вдруг открылось ей? Почему она провела в этой иллюзии десятилетия, живя с ним, просыпаясь рядом с ним, воспитывая ребенка, рожденного из любви, а не из судьбы?

Почему она не могла сопротивляться? Она была Бедствием этого мира — катаклизмом в человеческом обличье, созданным для одной роли. Роли разрушения, отстраненности, финала. И всё же… в том мире она отказалась от всего этого. Без колебаний. Без вины.

Она оставила всё — титул, силу, предназначение — ради него. Как? Почему? Просто глядя на Райли в том сне… Чувствуя его прикосновения. Слыша, как его голос шепчет ей на ухо. Вдыхая его тепло. Чувствуя вкус его поцелуя. Всё в нем заставляло её сердце биться чаще, заставляло её чувствовать себя странно живой, чудесно человечной.

И когда она очнулась от этого бесконечного сна — она так и не получила ответа. Ни причины. Ни объяснения. Лишь холодное возвращение в реальность.

И последовавшая за этим пустота была невыносимой. Тоска только усилилась. Голод. Боль. Она не понимала. Не могла. Всё, что она знала — это то, что её чувства, которые должны были быть скованы, теперь стали слишком запутанными, слишком огромными, слишком болезненными, чтобы их игнорировать.

Замешательство. Неуверенность. Любопытство. Гнев. Печаль. Каждое из чувств было зарыто глубже предыдущего.

Но Лияна не могла позволить себе сломаться. Она всё еще была Лияной Хэвенс. Она всё еще была Бедствием, силой природы, именем, высеченным на звездах. И потому она заперла всё это внутри. Боль. Тоску. Невыносимое смятение, раздувающееся в ней, как растущий шторм.

Она заставляла себя улыбаться. Носить маску, которой требовал мир. Оставаться той Лияной, которую все ждали — Бедствием, облаченным в элегантность, дочерью руин, существом, призванным всё закончить, а не чувствовать.

Но как бы крепко она ни запечатывала свое сердце…

«Мама~»

«Лияна…»

Эти голоса — эхо из сна — отказывались исчезать. Они задерживались, как тихий шепот, касаясь её сердца в моменты тишины. Каждый раз, когда она закрывала глаза, она всё еще чувствовала его руки вокруг себя… всё еще слышала смех ребенка, которого не существовало.

Время шло. И всё же её любопытство, некогда запертое железной волей, начало давать трещины. Все ограничения — те невидимые цепи, которые она неосознанно наложила на саму себя — разбились, разлетелись под весом истины, которую она пыталась игнорировать.

Потому что реальность была жестокой. И каждое слово, которое она слышала о Райли, каждое его действие, которое она подтверждала, было как кинжал, проворачиваемый в груди. Всё это противоречило видению, которое она видела. Тому миру, где они были счастливы. Где он без колебаний держал её за руку. Где их ребенок улыбался у неё на руках.

— Лияна… Касательно отношений Райли с принцессой и той девушкой из Бриллианс…

— Он мой, папа~!

— Но…

— Райли — мой. Ничто этого не изменит, папа~

Это стало рутиной. Каждый раз, когда отец заводил об этом речь — осторожным тоном, будто боялся её сломать — она обрывала его. Она улыбалась. Она притворялась. Потому что признать правду значило бы признать, что сон был ложью. А этого… она вынести не могла.

Почему Райли становился другим? Почему он уходил всё дальше и дальше от той версии себя, за которую она так отчаянно цеплялась? В том видении — в том мире — он стал всем, чего она когда-либо хотела. Добрым. Теплым. Преданным.

Так почему же сейчас, в этой реальности, он проявлял чувства к другим? Почему он… улыбался им? Защищал их? Говорил с ними с той же нежностью? Несмотря ни на что. Несмотря на все те годы, проведенные вместе с детства. Несмотря на страх и ненависть, которые он когда-то выказывал ей. Несмотря ни на что — его сердце ведь принадлежало ей, разве нет?

Тогда… Почему? Почему он касался других людей руками, которые когда-то только дрожали перед ней? Почему он мягко говорил с девушками, которых должен был игнорировать? Почему её Райли ускользал?

Но снова… она не могла получить желанный ответ. Как бы сильно она ни пыталась оправдаться. Вопросы порождали вопросы. Шепот перерастал в одержимость. Они вгрызались в её сердце, кружась бесконечно, пока не стали слишком громкими. В какой-то момент они перестали быть просто мыслями. Они стали… эмоциональной проблемой, которую она не могла постичь.

«Может, мне убить их?» — задалась она вопросом одной холодной ночью, глядя на звезды. Разве не стало бы всё проще, если бы другие девушки — эти жужжащие насекомые, постоянно вращающиеся вокруг её дорогого — исчезли? Если бы они были стерты, тогда, возможно… «Тогда, возможно, все мои тревоги тоже исчезли бы».

Но как только эта мысль омрачала её разум, нежный голос всегда отдавался эхом в ответ. «Дорогая, я же просил тебя быть мягче, не так ли?»

Тот Райли из другого мира — тот, который улыбался только для неё, который держал её за руку под сумеречным небом, который шептал ласковые слова, укладывая их ребенка в постель — тот Райли всегда останавливал её.

Тот сон никогда не покидал её. И иногда он казался более реальным, чем что-либо другое.

— Дорогой бы, наверное, возненавидел меня… — сказала она себе, сжимая грудь, когда образ его хмурого взгляда начал преследовать её.

Когда-то мысль о том, что Райли её ненавидит, заставила бы её рассмеяться. Какое это имеет значение? Он боялся её. Повиновался ей. Этого было достаточно. Но теперь? Теперь мысль о ненависти со стороны Райли заставляла что-то болезненно сжиматься в груди. Почему? Почему это вдруг стало ощущаться неправильно?

Замешательство за замешательством. Чувство за чувством. Она становилась парадоксом собственного изготовления — чем-то, что она со всей своей силой и знаниями не могла распутать.

И тогда это случилось. В один день ограничения, которые она так тщательно соблюдала… рухнули. Она увидела это. Сторону Райли, в которую не могла поверить. Тепло в его взгляде. Мягкую улыбку, которую он подарил другой девушке. То, как его рука коснулась чьей-то щеки — нежно, с любовью.

Эта любовь… эта забота… Всё, что он когда-то отдавал ей в том мире… Теперь он предлагал это кому-то другому.

Нет. Не кому-то. Кому угодно. Он раздавал себя. Её любимый — её Райли — уходил по частям. Оковы, которые она когда-то наложила на него, невидимые нити, призванные привязать его душу к своей, распутывались. Они становились бессмысленными. Он ускользал.

И впервые в жизни Лияна почувствовала нечто новое. Страх. Не страх смерти. Не страх неудачи. Но страх… узнать правду.

Она могла бы найти ответ. У неё была сила. Хватило бы небольшого усилия, толчка, и она могла бы вырвать правду из него. Она могла бы заставить его рассказать всё. Могла бы стереть тех девушек. Могла бы забрать то, что принадлежит ей. И всё же — она этого не сделала.

…..

Когда время снова прошло и день новой встречи стал ближе — она заперла всё внутри. Каждое чувство. Каждую мысль. Каждую болезненную правду, которую она заставила себя принять. Она запечатала всё за идеальной улыбкой, которую ждал от неё мир. Она проигнорировала всё, что видела. Всё, что слышала. Всё, что подтвердила.

Она уже знала. Она знала, что он сделал. Она знала о жизни, которую он пытался построить без неё. Она видела это — каждую нежную улыбку, которую он дарил другим, каждый мягкий момент, разделенный с девушками, которые не были ею.

И она пришла подготовленной. Подготовленной уничтожить всё это. Разрушить всё, что он пытался построить без неё. Напомнить ему — он принадлежит ей.

Но потом…

— Дорогой~

Слово сорвалось с её губ — тихое, дрожащее, почти бездыханное. Она не хотела, чтобы оно звучало именно так. Но под всей её натренированной невозмутимостью вскипела нервозность, которая была похоронена так долго.

И тогда… Он посмотрел на неё.

— Лияна…

Он произнес её имя — и мир словно замер. Их глаза встретились. И в это мгновение — глубоко внутри него — она увидела это. Любовь. Тихую, скрытую любовь, погребенную под годами. Более искреннюю и необработанную, чем она когда-либо считала его способным чувствовать к ней. Любовь, которая казалась… настоящей. Не страх. Не ненависть. Не обида.

«Почему…?» — еще один вопрос расцвел в её сердце, как и многие другие до него.

Она была готова к отвержению, к яду, к холодной горечи человека, который давно пошел дальше. Она убедила себя, что он заменил её — что он выбрал другую. И всё же… всё, что она видела в нем, была любовь.

Её сердце заныло. Оно забилось — и это было больно. Но… это была хорошая боль. Что-то внутри неё, обмотанное багровыми цепями и черными шипами, потянуло её за грудь. Её замерзшее сердце треснуло — совсем чуть-чуть — словно напоминая, что оно всё еще может чувствовать.

Она улыбнулась. Она засмеялась. Она вела себя как обычно. Несмотря ни на что — несмотря на правду, которую она знала, и боль, которую она ему причинила — она играла свою роль. Каждое слово, которое она произносила. Каждый жест, который она делала.

Всё это было актерской игрой. И всё же где-то в середине этого тщательно выстроенного представления что-то казалось реальным. Она была счастлива. Искренне, мучительно счастлива. И это пугало её.

Она говорила себе, что сохранит контроль. Что будет следить за каждой его эмоцией, наблюдать за каждой реакцией и выберет тот путь, который принесет ему больше всего радости — чтобы снова привязать его сердце к своему. Чтобы вернуть себе место в его мире. И делая это, она почти забыла… Почти проигнорировала всё, что сама совершила.

Но тепло, которое он подарил ей в тот день… То, как он смотрел на неё… Сделало невозможным удерживать ненависть. Она хотела отдать ему всё. Даже если это было ложью.

.....

— Дорогой… почему ты меня любишь?

Её голос был тихим. Почти слишком тихим для такой, как она. Вопрос возник из ниоткуда — мы просто шли рука об руку по заднему двору нашего маленького, похожего на замок семейного дома.

Снег валил без остановки… и вскоре узкая тропинка, по которой мы шли, будет полностью укрыта. Мгновение назад она улыбалась, напевая себе под нос, игриво прижимаясь головой к моему плечу, как ребенок, греющийся на солнце. Но теперь… Её слова заставили меня замереть на полушаге.

— …К чему такой внезапный вопрос?

Она ответила не сразу. Вместо этого она просто посмотрела на меня своими глубокими красными глазами — нежно, серьезно?

— Я просто хочу знать.

Её голос дрогнул. Едва заметно. Но я это уловил. Почему она дрожала? Почему она казалась такой хрупкой, задавая такой простой вопрос? Она ведь наверняка знала, как сложно всё между нами, верно?

Она всегда знала. Мы всю жизнь играли друг для друга спектакли, не так ли? Даже когда мы были детьми — смеялись, держались за руки, гонялись друг за другом по садовому лабиринту — мы носили маски. Притворялись, что это была сплошная привязанность. Она притворялась, что любит. Я притворялся, что чувствую.

Возможно, поэтому я не был уверен, чего она хочет этим вопросом. Она должна была знать, что в моем сердце беспорядок. Что есть другие… другие эмоции, другие люди, запутавшиеся в моей жизни прямо сейчас.

Но даже так — прямо сейчас, в этот самый миг — я любил её. Может быть, не так, как я любил другую девушку. Но… Она была тем, чью улыбку я хотел видеть — не просто потому, что мне от этого становилось лучше, а потому, что я искренне верил, что она заслуживает любви.

Потому что я видел это — ту возможность. Тот мир, где мы оба были счастливы.

Я медленно вдохнул, собираясь с мыслями. Затем я дал ей самый честный ответ, какой только мог:

— Я люблю тебя, потому что ты — это ты, Лияна. Какой еще повод мне может понадобиться?

Её глаза расширились. Совсем чуть-чуть. Она смотрела на меня долгую, тихую секунду.

Затем —

— Понятно…

Она улыбнулась. Не той игривой, дразнящей улыбкой, которую она носила, когда задумывала шалость. Не той самоуверенной ухмылкой, которой она отмахивалась от эмоций. Улыбка была мягкой. Почти слишком мягкой. Она подалась вперед и снова нежно переплела наши руки, как будто ничего не изменилось.

— Хе-хе~ Кажется, дорогой и вправду меня так сильно любит…

Она рассмеялась. Но по какой-то причине это не ощущалось правильным. В её глазах промелькнуло что-то… Трещина. Крошечная вспышка боли под её веселостью, словно что-то в ней надеялось на другой ответ — тот, который я не знал, как дать.

И на кратчайший миг я задался вопросом: «Неужели я сказал что-то не то?»

...

[Внимание!]

[Внимание!!]

[Внимание!!!]

[Судьба: «Жертва Дракона» содрогается!!!!]