Дорогой….

«Что же делает тебя особенным…?»

…..

Райли Хелл.

Когда-то это имя звучало для неё мучительно обыденно.

В первый раз, когда она услышала его, оно не несло в себе веса древнего наследия, величия знатного рода или лоска аристократического воспитания. Просто обычное имя, принадлежащее мальчишке из мелкого дворянского дома, затерянного в сельской глуши. Мальчику из мира, который был полностью отделен от её собственного.

Их миры никогда не должны были пересечься. С самого рождения между ними пролегала негласная дистанция — пропасть, высеченная престижем, статусом и вековыми различиями в чистоте крови.

Райли Хелл и Лияна Хэвенс — эти имена словно насмехались друг над другом своим контрастом. Одно уходило корнями в землю (Хелл), другое было предназначено для небес (Хэвенс).

Лияна Хэвенс, единственная дочь герцога Лютера Хэвенса, носила имя, которое буквально воплощало божественное. Она была «принцессой» своего собственного маленького королевства, воспитанной под светом звезд и небесных ожиданий. Каждый её шаг был под наблюдением, каждое слово взвешивалось. По сравнению с ней Райли мог бы быть невидимкой — просто еще одним лицом в толпе, второстепенным персонажем в грандиозной повести её жизни.

Вот почему при первой встрече она отнеслась к нему лишь как к очередному мимолетному развлечению. Просто еще одна «игрушка» в однообразном мире. Что-то, с чем можно поиграть. Что-то, что можно использовать в случае нужды.

Но… всё изменилось.

Сначала медленно — почти незаметно. А затем — в один миг.

Шло время, их отношения развивались, и восприятие Райли в глазах Лияны начало сдвигаться так, как она не могла объяснить. Особенно в последнее время, когда всё в их жизнях, казалось, ускорилось в неестественном темпе. Тот самый обычный мальчик, которого она когда-то отбросила без лишних раздумий, стал… особенным. Непредсказуемо интересным.

Райли всегда был своеобразным в её глазах — но не в том смысле, в каком называют «странными» обычных людей. Нет, в нем была странная гравитация, присутствие, которое задерживалось в памяти дольше, чем следовало. Он был забавным, да — всегда находил способ рассмешить её или разжечь любопытство, — но он был чем-то большим, чем просто развлечение.

За сарказмом и остроумием скрывалась глубина. Искренность, которую она редко встречала в мире, из которого вышла. Он был надежным — на удивление. Постоянный щит, стоящий между ней и скучной дворянской политикой, между ней и поклонниками, которых она не собиралась принимать. Просила она его об этом или нет, он всегда находил способ защитить её… или, по крайней мере, заставить её почувствовать себя под защитой.

И больше всего на свете… он был настоящим.

Как бы он ни старался притворяться, что это не так. Как бы часто ни носил маску или ни разыгрывал дурака. Лияна видела его насквозь — пусть и смутно. Под поверхностью скрывалась истина, глубоко запечатленная в его сердце, — то, что он не смог бы спрятать, даже если бы захотел.

Именно эта истина интриговала её больше всего. Не сила, которую он начал проявлять, не его растущая репутация и не те проблески гениальности, которые он так старался держать в секрете.

Дело было в том, что Райли Хелл, единственный среди всех, был живым в мире, полном актерской игры. И именно поэтому, вопреки всему… она продолжала смотреть на него. Снова и снова.

Шло время, времена года сменяли друг друга, и Лияна знала, что Райли тоже начнет меняться. Это было неизбежно. Люди — существа переменчивые, эволюция вписана в саму их природу. Как бы крепко она ни пыталась контролировать свою жизнь, как бы ни старалась заморозить мгновения одной лишь волей, перемены оставались единственным, что было неподвластно. Неудержимо.

Конечно, были и… другие варианты.

Она могла бы превратить Райли в одну из своих послушных марионеток. Это было бы просто. Люди постоянно преклонялись перед её капризами — почему бы и не он? Она могла бы связать его чарами, долгами, обещаниями или чем-то похуже. Низвести до очередной послушной фигуры на своей сложной доске.

Но какой в этом интерес?

Нет, владеть им — по-настоящему владеть им — казалось куда лучшим решением. Не как рабом, не как игрушкой, но чем-то гораздо более связующим. Она привязала себя к нему, накинула нить судьбы на его запястье и на своё, а затем отпустила его — в каком-то смысле свободным — в ту академию, где начали зарождаться новые имена, связи и силы.

Это была идеальная стратегия. Мягкий поводок, сплетенный из чувств, а не из цепей. Способ держать его на привязи, позволяя при этом цвести. Если бы кто-то посмел подойти близко, ему пришлось бы сначала пройти сквозь долгую, немигающую тень её присутствия.

В какой-то момент… она даже забавлялась мыслью о его смерти. Не из ненависти. Не совсем. Скорее как праздная мечта, что-то порочное, прошептанное темными сторонами её натуры. Идея наблюдать за тем, как он исчезает — видеть, как мир оплакивает того, кто не значит для них ничего, но значит что-то для неё, — это забавляло её на мимолетную секунду.

Но эта мысль никогда не пускала корни. Не полностью. Несмотря на инстинкты, вписанные в её кровь, и наследие, которое она несла, Лияна никогда не могла долго представлять его смерть. Эта мысль всегда рассеивалась, как дым на ветру.

Лияна знала, кто она такая. С того момента, как она открыла глаза в этом мире, ей не давали об этом забыть.

Первозданное Бедствие. Рожденная не для того, чтобы жить, но чтобы нести конец. Чтобы пожирать… Чтобы распутывать нити судьбы и заставить замолчать сердцебиение мира, когда придет время. Это была её роль, её суть, высеченная в костях самого мироздания.

И всё же…

Как бы она ни пыталась это понять… Сколько бы раз ни повторяла себе, что её сердце не бьется для него, что оно никогда не сможет, что он не имеет значения в грандиозном плане её разрушения…

Она никак не могла ответить на один вопрос, который тихо и настойчиво грыз её каждый раз, когда она смотрела на него:

Почему он ей нравится?

Не как игрушка. Не как способ отвлечься. Не как щит или инструмент. Просто он сам?

А затем — прошлый год. Примерно в это же время. Во время зимних каникул, очень похожих на эти… она встретила его снова. Не того мальчика, с которым она играла. Просто Райли.

И в ней что-то шевельнулось. Удар сердца — крошечный, нежный, пугающий. Часть её, которая спала так долго, прошептала что-то, что она не была готова услышать. В тот единственный миг часть её сердца подтвердила то, чего она хотела… А затем, столь же жестоко, осознала, что, возможно, уже слишком поздно.

Потому что этот единственный удар…. Он причинил боль. Но почему было больно….?

Когда Райли нанес свой следующий визит… Почему Райли, которого она когда-то знала, так внезапно изменился по возвращении?

Почему та слабая неприязнь, которую он когда-то питал к ней, трансформировалась — нет, усилилась — в нечто более холодное, острое, личное?

Лияна не знала. И, возможно, в глубине души не хотела знать. Но… она также была Лияной. Любопытство всегда было её величайшим изъяном и самой опасной силой.

Вот почему она пыталась — так старалась — увидеть его насквозь. Содрать слои и понять, что изменилось в сердце этого мальчика за то время, пока они были в разлуке. Что превратило его взгляд в нечто более холодное? Что отравило то тепло, которое, как она думала, принадлежало ей для игр?

Она пыталась. Но всегда были пределы. Правила, высеченные на костях мира. Ограничения, наложенные на неё самими небесами, чье имя она носила. Даже будучи Первозданным Бедствием, даже будучи существом, призванным превзойти смертные границы, всё еще оставались вещи, которых она не могла коснуться. Не без последствий. Не без риска разорвать хрупкие нити, удерживающие её существование.

Поэтому она ждала. Она позволила боли пройти и решила — впервые за долгое время — проигнорировать тот единственный ноющий удар в груди. Она верила, возможно, глупо, что время даст ей ясность. Что в конце концов туман рассеется, и она снова сможет ясно видеть своего дорогого. Так же, как видела всегда.

Но затем последовал его следующий визит. И снова он изменился. На этот раз это была не только ненависть. Это было замешательство. Неуверенность. Странная и трепетная привязанность, перемешанная со страхом — по отношению к ней.

Почему? Почему та ненависть вдруг начала таять и превращаться в нечто иное — незнакомое, нестабильное, опасное? Чего он боялся? Что он чувствовал?

Райли Хелл — он становился чем-то большим, чем мимолетное увлечение или занимательная тень. Он превращался в по-настоящему любопытное существо в её жизни… такое, которое она больше не могла классифицировать. Которое не могла предсказать.

И когда он посмотрел на неё в тот день — его взгляд разрывался между тоской и страхом — её сердце забилось снова. В этот раз сильнее. Громче. И на этот раз… было действительно больно.

Почему? Почему бьющееся сердце может причинять такую боль? И более того — почему это одновременно ощущалось так хорошо?

— …Ха-а…

Лияна мягко выдохнула, её дыхание затуманилось в холодном воздухе. Она смотрела, как Райли исчезает, улетая к парящему кораблю, оставляя после себя лишь тишину.

В очередной раз она была не уверена. В очередной раз её оставили позади.