— Холодно…

Слова сорвались с моих губ тихим шепотом, дыхание закружилось бледным туманом, пока я безучастно смотрел в серое небо над головой.

Уже почти полдень, но солнца нигде не было видно — оно спряталось за слоями тяжелых зимних туч. Снег продолжал падать мягкими волнами, укрывая мир белизной, стирая цвета, звуки и тепло.

Я сидел на коленях, совершенно неподвижно, пока вокруг меня медленно скапливался снег, словно подношение какому-то жалкому богу позора. Мои руки были вытянуты вперед в позе извинения — ладони открыты, осанка застывшая, а гордость давно похоронена под замерзшей землей.

Лениво паря рядом, Лавина склонила голову, и в её голосе зазвучало дразнящее веселье.

— Мастер, у вас определенно странные способы получать удовольствие от боли. Фу-фу~

— Я не получаю от этого удовольствия.

Она хихикнула, явно развлеченная зрелищем.

— Ну, отсюда так не кажется. Я начинаю думать, что вам нравится, когда вас отчитывают красивые женщины.

Я решил не удостаивать это ответом. Вместо этого я сосредоточился на холоде, жалящем колени, и на том факте, что мои пальцы начинали неметь.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я выдал маме и деду «слегка отредактированное» объяснение моих отношений с девушками. Стоит отдать им должное, они восприняли это… лучше, чем ожидалось.

Дед просто рассмеялся и пробормотал что-то о том, что юность — это поле битвы, а затем поплёлся в сад вздремнуть, как будто ничего не произошло. Полагаю, отец всё-таки сумел вдолбить что-то в его твердую голову во время их утренней перепалки…

А вот мама…

Ну, скажем так: «понимать» и «прощать» — это две очень разные вещи.

Несмотря на то, что она кивала во время моего рассказа и даже проявляла сочувствие к той сложной каше, в которой я оказался, она всё равно меня наказала. Не потому, что я был нечестен. Не потому, что я был бестактен. А потому что, по её словам, я был «похотливым, неверным маленьким паршивцем», которому нужно усвоить ценность обязательств — или, по крайней мере, не выставлять свою эмоциональную безрассудность напоказ, как какой-то гордый павлин перед камином.

Её слова, не мои.

У меня было чувство, что часть её гнева даже не была направлена на меня лично. Нет, скорее это было связано с тем, что за последние несколько недель она очень привязалась к Лияне. Эти двое, вероятно, сблизились, пока я был в академии. И учитывая прошлое самой мамы с отцом… ну да. Я понимал, как вид того, что я втягиваюсь в полигамную путаницу, может вскрыть старые раны.

Может, она хотела для меня лучшего. Или, может, она просто хотела, чтобы я был верен Лияне. В любом случае, ущерб был нанесен. И вот я здесь, стою на коленях в снегу, как кающийся монах, пока Лавина считает своим долгом высмеивать каждую мою дрожь и вздрагивание.

— И когда закончится это наказание, Мастер?

Голос Лавины донесся сверху, ленивый и, как всегда, полувеселый. Она медленно кружила в воздухе, как заскучавшая бабочка, её призрачные крылья ловили бледный зимний свет.

— Вероятно, до позднего вечера… — пробормотал я, немного переминаясь на коленях, чтобы вернуть кровоток в ноги. — А что? Снова хочешь куда-то отправиться?

— Нет, просто… скучно исследовать окрестности без тебя, — она надулась, скрестив руки и зависнув прямо предо мной. — Никто больше не отвечает на мои вопросы. Даже духи. Они все притворяются, будто не видят меня.

— Значит, тебе просто нужна была ходячая энциклопедия в компанию.

— Именно, — сказала она с гордым кивком.

Я вздохнул. — В любом случае… ты ведь говорила что-то о странном притоке маны или типа того?

— О, это? — Лавина задумчиво склонила голову. — Ничего серьезного. Я просто видела несколько странных духов, рыщущих неподалеку. Их формы были необычными — мерцающими, нестабильными. Не похожими на тех, кого мы обычно видим.

— Хмм…

— Кроме того, — продолжила она, — я немного побродила по твоему родному городу. Далеко уйти не удалось. Наша связь ограничивает мой радиус действия. Я пыталась надавить посильнее, но через пару километров почувствовала головокружение.

Я медленно кивнул, всё еще стоя на коленях, пока снежинки цеплялись за мои волосы. — Понятно… ну, если тебе скучно, почему бы тебе не отправиться исследовать Хамен-сити на время? Бери столько маны, сколько хочешь.

Её глаза заблестели. — П-правда!??

— Да.

— Ну, тогда — не возражаю!

Прежде чем я успел среагировать, она метнулась ко мне вспышкой сияющего света. Ткнув пальцем в мой лоб, она вызвала у меня внезапный приступ тошноты: моя мана закружилась и начала утекать в неё — как вода из треснувшей плотины.

— Уф~ этого должно хватить на несколько часов! — хихикнула она. — Я вернусь позже с интересными историями, Мастер. Вперед, навстречу приключениям!

С драматичным пируэтом она взмыла в небо, как комета, и её мерцающий силуэт исчез в зимних облаках. Я проводил её взглядом с едва заметной улыбкой.

— Похоже… она воодушевлена больше, чем показывает.

Холодный ветер тихо выл на пустой улице. Снежинки продолжали падать. А я всё еще торчал на земле, почти без маны, да еще и с наполовину опустошенным резервом энергии в придачу.

Закрыв глаза, я позволил мыслям течь по течению. Делать в снегу было особо нечего, так что я решил обдумать дальнейшие планы. Позже, когда я встречусь с Герцогом, мне, вероятно, стоит объяснить, что мы с Алисой… ну, что у нас всё официально уже какое-то время. Не знаю, как он отреагирует. Честно говоря, я даже не уверен, что готов встретиться с ним лицом к лицу — я всё-таки не настолько толстокожий…

Но раз уж он более-менее принял мои объяснения в имперском дворце насчет Сноу и Роуз… может, он поймет и это. Надеюсь.

Однако это была не единственная вещь, терзавшая меня.

Лияна.

Какой бы утешительной и милой она ни была в последнее время, часть меня — та часть, что знает её слишком хорошо — продолжает шептать, что что-то не так. Потому что если мы говорим о той Лияне… настоящей Лияне… она ни за что не восприняла бы всю эту ситуацию так спокойно. Не с улыбкой. Не без того, чтобы сказать что-то колкое. И уж точно не притворяясь, будто её всё устраивает.

Даже несмотря на то, что мы практически прожили вместе всё детство, даже сейчас я едва могу разглядеть её ложь. И это само по себе пугало. Она была непредсказуемой. Капризной, взрывной силой, с которой невозможно договориться с помощью одной лишь логики. «Неуправляемое орудие» с улыбкой, маскирующей слишком многое. Я не могу просто оставить всё как есть — не приняв каких-то мер предосторожности.

Но всё же… пока я здесь, я буду пытаться. Попытаюсь заставить её понять. Или, по крайней мере, сделаю всё, чтобы она была счастлива. Это меньшее, что я могу для неё сделать.

Я вздохнул и выпустил облачко белого пара в морозный воздух. Дыхание закрутилось и исчезло, как и тепло в моих конечностях.

А потом был «он». Теперь, когда я вернулся, мне стоит подготовиться к прибытию одного старого хрыча. Если я правильно догадываюсь, он появится завтра или послезавтра.

Время шло медленно, и к позднему вечеру снегопад сменился тихой порошей. Мои конечности затекли от холода, но я заставил себя подняться со вздохом, отряхивая снег с колен.

— Ну что ж… пора идти, пока снова не случилось чего-то неожиданного—

— Что ты делаешь, дорогой?

— У-уа!

Вздрогнув от внезапного знакомого голоса за спиной, я поскользнулся и с тяжелым стуком повалился лицом в сугроб. Мое лицо зарылось в холодный белый пух, но сзади до меня донесся приглушенный звук сдавленного смеха.

— Фу-фу-фу~ Кажется, даже у дорогого бывают конфузные моменты, — поддразнила она. — Я уже начала думать, что ничто не заставит тебя пошатнуться, учитывая твой невозмутимый вид в последнее время. Хе-хе~

Я простонал, приподнимаясь на полузамерзших руках. Мои щеки горели не только от холода. Голос прозвучал растерянным бормотанием:

— …Лияна?

Она стояла там — нет, теперь уже присела рядом со мной — в своей обычной палитре белого и красного. Её белоснежный плащ пушился вокруг неё, как облако, а зонтик в форме парасоля укрывал нас обоих от падающего снега. Под плащом на ней было изящное белое платье, которое едва заметно мерцало в холодном свете.

Она нежно смахнула снег с моей головы рукой в перчатке, её алые глаза смягчились, когда она наклонилась ближе, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Почему ты здесь совсем один, дорогой?

— …Я должен спросить об этом тебя, — пробормотал я, всё еще до конца не веря.

Почему она здесь? С каких пор? И что более важно… почему я вообще её не заметил до этого момента?

Я прищурился, глядя на неё, но она лишь улыбнулась, напевая короткую игривую мелодию.

— Хе-хе~

— …Чего ты смеешься?

— Ничего, — сказала она, и её улыбка стала шире. — Просто это мило — видеть тебя таким. Ты ведешь себя больше похоже на то, каким был раньше. Вчера, когда мы гуляли, ты казался другим… холоднее, немного отстраненным. Безэмоциональным? Словно твое сердце было спрятано за стеной.

Она замолчала, её взгляд стал задумчивым.

— Но сейчас, видя это растерянное выражение на твоем лице — будто ты действительно о чем-то напряженно думаешь — я чувствую облегчение. Вот это тот «дорогой», которого я помню.

Она заправила прядь волос за ухо, и её голос стал тише и теплее.

— Я немного волновалась, знаешь ли… Что, возможно, я тебя больше не узнаю.

У меня перехватило дыхание. Это было… беспокойство? Настоящее беспокойство? От неё? Нет, важнее другое — почему я сейчас это чувствую…?

— Тук-тук…!

Черт… явно что-то не так…

Поднявшись с грациозной легкостью, она протянула мне руку. Я секунду колебался, прежде чем принять её, и с удивительной силой она рывком подняла меня на ноги. Пока я отряхивал снег, как мог, она осторожно помогала счищать хлопья, упрямо прилипшие к моему пальто; её пальцы в перчатках действовали бережно и методично.

— Твоя одежда теперь в небольшом беспорядке, — заметила она, осматривая меня, как заботливая жена. — Тебе действительно стоит быть осторожнее, дорогой. Я понимаю, ты стал сильнее в последнее время — но даже самые сильные люди не застрахованы от холода. Поверь мне, папа превращается в настоящее бревно, когда простужается.

— …Так даже сильнейший рыцарь в мире может стать жертвой обычной простуды?

— Хе-хе-хе~ Неожиданно, правда? — Она слегка крутанулась на каблуках, края её плаща затрепетали. — Хотя… у меня есть подозрения. Думаю, отец иногда позволяет себе заболеть специально, просто чтобы я осталась рядом и суетилась вокруг него.

Она наклонилась ближе, приложив палец к губам, будто доверяла мне глубокую тайну.

— Только не говори ему, что я тебе это рассказала, ладно?

— …Конечно, — ответил я, стараясь не улыбаться.

Эта девушка… после всего, что случилось вчера, я думал, что привыкаю к её непредсказуемости. Но сейчас, видя её в мягкой белизне зимы — живую, очаровательную и совершенно невозмутимую — я почувствовал себя странно… не по себе.

Не в плохом смысле. Просто неуверенно. Казалось, она может мимоходом выбить почву из-под любого моего плана, даже не стараясь. И зная её — она, вероятно, так и сделает. По велению каприза.

— Так, Лияна, — осторожно спросил я, — почему ты здесь?

— Хм? — Она наклонила голову, и зонтик слегка качнулся вслед за её движением. — Разве мне нужен повод, чтобы навестить тебя, дорогой~?

— …Нет, в общем-то. Просто было неожиданно увидеть тебя здесь внезапно, вот и всё. Ты уже виделась с моими мамой и папой?

— О, еще нет, — весело ответила она. — Я телепортировалась прямо к тебе чуть раньше. Ты выглядел глубоко погруженным в свои мысли, и я не хотела прерывать тебя. Я подумала, что ты медитируешь или вроде того… хотя, если подумать, почему ты стоял на коленях в снегу, дорогой?

— …Просто небольшое наказание. От мамы.

Её глаза слегка расширились, а затем сузились от веселья.

— Мама тебя наказала? — сказала она с дразнящей улыбкой. — Фу-фу~ Полагаю, ты был плохим мальчиком.

…Ну, технически, она была права.