В одной роскошной гостинице…

Внизу, в обеденной зоне на первом этаже, напоминавшей уютную таверну, в воздухе витал аромат свежего хлеба и жареных трав.

Было раннее утро. За столами сидели лишь несколько посетителей, а солнечный свет едва пробивался сквозь старые витражные окна.

За круглым столом в углу в тишине сидели три молодые женщины — красавицы настолько поразительные, что казались чужеродными среди простоватой деревянной мебели и голых стен. Даже в мягком сиянии тусклого утреннего света их элегантность выделялась, словно ограненные алмазы на куче золы.

— Дзынь…!

— Стук…!

Они ели молча, методично. Единственным звуком между ними был тихий звон вилок и ножей, разрезающих скромные порции завтрака. Омлеты, тосты, свежая зелень. Ничего изысканного. И всё же одного их присутствия было достаточно, чтобы заставить прохожих оборачиваться.

Тем не менее — никто не смел подойти. Ни трактирщик, ни персонал, ни отважные авантюристы или торговцы, которые время от времени бросали на них косые взгляды.

Людей держала на расстоянии не только красота. Это было чистейшее невидимое давление, которое они излучали. Аура напряжения и власти заставляла даже бывалых воинов выпрямлять спины и избегать зрительного контакта.

— Она сделала это специально, не так ли… — пробормотала Сноу. Голос её был тихим, а глаза слегка сузились, пока она ковыряла свой недоеденный омлет.

Её безупречные белые волосы были собраны в аккуратный хвост, но несколько прядей начали выбиваться. Глубокие синие глаза, обычно спокойные и собранные, теперь мерцали от холодного разочарования, а под ними залегли едва заметные тени бессонной ночи.

— Да, — ответила Роуз после паузы. Тон её был резким.

Её внешний вид зеркально отражал состояние Сноу: золотистые волосы, обычно безупречные, упрямо топорщились в нескольких местах. Золотые глаза, всегда полные ясности и уверенности, выглядели потухшими и изможденными.

— Я почти уверена, что мы встретились взглядами… всего на секунду, — добавила она. — И она улыбнулась.

— Значит, проверка? — предположила Сноу, занеся вилку в воздухе.

— Если и так, — со вздохом сказала Роуз, — то проверка жестокая.

Алиса, сидевшая между ними, нервно ерзала. По сравнению с непоколебимой строгостью двух своих спутниц, она была заметно расстроена. Её розовые волосы слегка распушились оттого, что она ворочалась всю ночь, а золотистые глаза метались между подругами, как у ученицы, оказавшейся между двумя разгневанными учителями.

— Э-э-эм… девочки… мы ведь еще не уверены до конца, правда? — попыталась она вставить слово тихим голосом. — Я имею в виду, это могло быть просто совпадением…

Ни Сноу, ни Роуз не выглядели убежденными.

— Райли говорил мне, что мисс Лияна всегда была открытой и ласковой! — продолжала Алиса, слегка размахивая вилкой для пущего эффекта. — Может, она просто… естественно себя так ведет! Это не обязательно должно быть объявлением войны!

— Совпадение не лишает тебя сна, — пробормотала Сноу.

— Совпадение не ухмыляется тебе прямо в лицо, уволакивая его в самый разгар разговора, — добавила Роуз.

Алиса сдулась, её плечи поникли.

— И всё же… н-нам не стоит делать поспешных выводов. Райли не позволил бы ей сделать ничего слишком безумного. Я… я так думаю…

Сноу глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула, проводя пальцами по челке. Роуз вернулась к тому, что молча резала тост, опустив взгляд.

Алиса тихо вздохнула. Её вилка замерла, пока она наблюдала, как две девушки напротив снова погружаются в это тяжелое молчание. Их лица выражали смесь неуверенности, изнеможения и того кислого привкуса, который они старались не выплескивать вслух.

Она предвидела это.

Этот самый разговор — это напряжение и замешательство — уже всплывали между ними вчера вечером в виде приглушенных, разрозненных замечаний. Но ни у кого из них не хватило смелости по-настоящему поговорить об этом. Не тогда. Не тогда, когда их сердца еще ныли от увиденного.

Потому что правда заключалась в том, что… они все это видели. Каждый миг.

Райли и Лияна вместе — на том, что явно было их первым настоящим свиданием с момента её возвращения. Воспоминание всё еще цеплялось за разум Алисы, как упрямый туман.

То, как Лияна схватила его. То, как она поцеловала его — открыто, яростно, словно пытаясь выжечь свое имя в самой его душе. Этот поцелуй говорил не просто о любви, но о отчаянии. О тоске. О женщине, которая боялась, что её оставят позади.

На это было больно смотреть. Разумеется. Алиса не была каменной. Видеть, как мужчину, которого она любит, так держат, так дерзко заявляют на него права… от этого внутри что-то неприятно сжималось.

Она не была невосприимчива к ревности. Она не была слепа к собственным чувствам. И всё же… она могла это понять. Возможно, лучше других.

В конце концов, она слушала, как Райли раньше говорил о Лияне. Видела этот отсутствующий взгляд в его глазах, когда всплывало её имя. Слышала мягкость в его голосе — ту мягкость, что предназначалась человеку, который был с ним задолго до появления любой из них.

Алиса понимала, что значит скучать по кому-то так сильно, что ты готов отбросить гордость и рассудок, лишь бы снова почувствовать его рядом. В конце концов, она сама постоянно чувствовала это по отношению к Райли…

И если кто и имел право быть настолько эгоистичной — любить так открыто — так это, вероятно, Лияна. Лияна не видела его как минимум четыре месяца…

Они были первой любовью друг друга. И не только это — Лияна была его официальной невестой. Так… разве она не заслужила хотя бы этого? Один этот день, один миг близости с любимым человеком, не стыдясь никого?

Алиса верила, что заслужила. Но, конечно, не все смотрели на это так же. У Сноу и Роуз были свои мысли — и далеко не все они были всепрощающими.

И хотя их слова не были в корне неверными… они не были и полностью правы.

Тем не менее, как бы Алисе ни хотелось защитить Лияну, под её улыбкой зрело более глубокое беспокойство. То, для которого она еще не нашла нужного момента — или нужной смелости — чтобы озвучить.

Потому что в Лияне было что-то еще, что её тревожило. Что-то, что выходило за рамки поцелуев, ревности и собственничества. Что-то, что она узнала недавно, и что не давало ей покоя.

И пока Сноу и Роуз беспокоились о выходках Лияны и её дерзком проявлении чувств… мысли Алисы были в другом месте. Размышляя о правде, гораздо более сложной, чем публичный поцелуй. О правде о женщине, на которой Райли должен жениться… и о том, что она может скрывать.

— Мы должны что-то сделать…

Внезапный голос нарушил тяжелую тишину стола. Роуз, которая до этого момента в основном молчала, наконец заговорила — её тон был тихим, но твердым, неся в себе сдержанную остроту растущего раздражения.

Она осторожно положила вилку, но её золотистые глаза, всё еще затуманенные недосыпом, сверкнули решимостью.

— Чем больше времени мы оставляем его наедине с этой сучк… девушкой, тем меньше поцелуй будет нас волновать. Райли сейчас слишком уязвим. И я сомневаюсь, что он оттолкнет её, если она пойдет на сближение. Он заколеблется. Он всегда колеблется…

Сноу, сидевшая напротив неё, вздохнула, сложив руки на груди и слегка откинувшись на спинку стула. Солнечный свет, проникающий сзади, запутался в прядях её белого хвоста, делая синие глаза острее и холоднее.

— Да, — пробормотала она. На её красивом лице застыла смесь раздражения и тревоги. — К сожалению, моя официальная встреча с Герцогом состоится только через два дня… так что любое прямое противостояние, чтобы помешать моей кузине заграбастать Райли себе, нельзя проводить слишком открыто. Если только я не хочу, чтобы это превратилось в политический скандал.

Алиса вздрогнула при слове «скандал», не зная, вмешаться или промолчать. Но прежде чем она успела заговорить, Роуз подалась вперед.

— Тогда почему бы нам не сделать это прямым путем? — голос Роуз теперь был твердым, будто она излагала план битвы. — Придержимся плана Б.

Сноу подняла бровь. — Ты имеешь в виду… внедриться в дом Райли?

— Да, — Роуз кивнула без колебаний. — Ситуация уже выходит из-под контроля, и тонкостями тут не поможешь. Любые дальнейшие задержки — и мы окончательно потеряем почву под ногами. Лияна уже сделала первый большой шаг — мы не можем позволить себе ходить на цыпочках, пока она бежит.

Наступила короткая тишина. Пальцы Сноу застучали по столу, пока она обдумывала идею.

— Это… может сработать. Зная родителей Райли, сомневаюсь, что они отвергнут наше присутствие. Его семья порядочная, и они всегда проявляли уважение к могущественным родам, судя по тому «небольшому» личному расследованию, что я провела… — Она позволила себе легкую улыбку.

По правде говоря, Сноу почувствовала укол вины. Она знала, что означает её присутствие. Она была Имперской Кронпринцессой — вес её имени был достаточен, чтобы привести в трепет даже самые влиятельные благородные семьи империи.

А теперь добавьте к этому Роуз, дочь герцога из одного из древнейших родов континента, и Алису, гениального архимага, чье будущее на вершине иерархии магической башни практически гарантировано… Что ж, это был явный перебор.

Любой уважаемый дворянин, вероятно, упал бы в обморок от одной мысли о том, что ему придется принимать одну из них — не говоря уже обо всех трех, явившихся без предупреждения в дом простого графа.

Но теперь это было неизбежно.

Тот момент, когда Лияна поцеловала Райли так открыто и страстно, изменил всё. Атмосфера соперничества, которая долгое время негласно витала между ними, обострилась до предела.

Сноу взглянула на Роуз, та ответила ей таким же стальным взглядом. Слова были не нужны — единственный кивок подтвердил всё. Их личная гонка за любовь Райли официально началась.

— Есть ли сейчас рядом с тобой Рыцари Теней, Сноу? — спросила Роуз, переходя к практическим делам, её тон стал четким и деловым. — Нам нельзя, чтобы твоя сторона запаниковала, когда ты исчезнешь.

Сноу покачала головой. — Нет… по моей личной просьбе большинство из них находятся на расстоянии. Ближайшие следят за мной примерно в пяти километрах. Остальные, скорее всего, размещены возле замка Герцога, готовясь к моему официальному визиту.

Роуз решительно кивнула, испытывая облегчение. — Хорошо. Это значит, что Император не попытается вмешаться. Если только он не хочет признать, что шпионит за собственной дочерью в её личное время.

Сноу не ответила, но её понимающая улыбка сказала достаточно.

Затем Роуз слегка повернулась, уже подготавливая в уме магический круг. — Я использую телепортацию. Мы больше не будем терять время.

Алиса, которая молча наблюдала за тем, как разговор становится всё более серьезным и — честно говоря — абсурдным, наконец в панике вскинула руки.

— П-погодите! Девочки! Что значит план Б? Б-был какой-то план?! — заикаясь, спросила она, переводя широко раскрытые глаза с одной на другую. — И еще, м-мы не можем просто телепортироваться в родной город Райли! Это… это безумие!

Девушки обернулись к ней с легким удивлением, моргнув так, будто забыли, что Алиса всё это время сидела здесь.

— К-к тому же, — продолжала она, краснея от нервного смущения, — п-поцелуй — это ведь не так уж и важно, правда? Я имею в виду… даже если между ними произойдет что-то чуть более серьезное, разве это не хорошо?

Сноу вскинула бровь. — Алиса…

— Я имею в виду, — торопливо продолжала Алиса, запинаясь, в попытке оправдаться, — мы ведь все станем его женами в будущем, верно? Так что… если Лияна даст ему небольшую особую награду сейчас, это ведь не конец света, п-правда?

В тот момент, когда слова слетели с её губ, комната застыла. Сноу и Роуз медленно и синхронно повернулись к ней, их лица постепенно принимали выражение недоверчивого ужаса — будто она только что выкрикнула что-то совершенно кощунственное в храме.

— …Тебе легко говорить! — огрызнулась Роуз, сузив глаза.

— Тебе-то всё досталось просто так, эгоистичная ведьма! — выкрикнула Сноу следом, её голос дрожал от негодования.

Два голоса перекрыли друг друга, их вспышка была идеально синхронной, несмотря на взаимное раздражение. От силы их крика Алиса физически вздрогнула.

— Ч-что—?! — пролепетала Алиса, ошеломленная. — О ч-чем вы двое говорите?!

Роуз первой подалась вперед, её голос был холодным и полным подавленной обиды.

— Райли был только твоим целыми месяцами, Алиса. У тебя была огромная фора, пока остальные из нас пытались понять, на чем мы стоим в этих отношениях, и постоянно ждали и надеялись на ваше благополучное возвращение.

Голос Сноу последовал за ней, пропитанный горьким недоверием. — Ты даже дошла до того, что уже приняла его семя —!

— П-ПОГОДИТЕ, ЧТО?! — лицо Алисы стало свекольным, она едва не поперхнулась воздухом. — В-все было не так! Я имею в виду, не в этом смысле! М-мы не…! Я имею в виду, может, что-то и случилось, но это было не… П-почему мы говорим об этом здесь…?!

Но остальные две не унимались.

— И теперь ты говоришь нам просто отпустить ситуацию? — сказала Роуз резким тоном. — Ты предлагаешь нам сидеть сложа руки, пока подруга детства Райли влетает и забирает всё?! Ты понятия не имеешь, как это бесит!

Сноу скрестила руки на груди, решительно кивая.

— Райли почти не реагирует, когда мы пытаемся сделать шаг! Он не отталкивает нас, не отвергает — но он никогда и не берет на себя обязательств! А теперь Лияна ведет себя смело, целует его на людях, берет инициативу — и ты хочешь, чтобы мы ничего не делали? Конечно, тебя это устраивает, Алиса… ты уже попробовала то, за что мы все боремся. Нам нужно закрепить за собой хотя бы второе и третье место!

— Я совсем не это имела в виду! — пискнула Алиса, впадая в панику. — Я-я не пыталась обесценить ваши чувства, правда! Я просто хотела сказать… н-нам не стоит спешить, вот и всё! И погодите… что значит «закрепить за собой второе и третье место»?!

Роуз моргнула, будто вопрос был очевидным.

— В очереди на зачатие, конечно, — хором небрежно ответили они обе.

— .....

Алиса замерла. Её мозг перестал работать. Она просидела неподвижно целую секунду, прежде чем…

— П-фффффффффт—!!

Буквально облачко красного дыма вырвалось у неё из макушки. Её лицо залилось невозможным багровым румянцем, руки закрыли рот, а плечи задрожали в немой панике.

— Ч-ЧТО—?! П-ПОГОДИТЕ! Х-ХУ?! Ч-ЧТО ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ П-ПОД ЭТИМ?!

Головы повернулись. Тихие посетители за соседними столиками, которые до этого момента тайно подслушивали их бурный спор, теперь открыто пялились, вытаращив глаза и разинув рты. Один официант споткнулся о собственные ноги и чуть не уронил поднос. Какая-то знатная дама в углу упала в обморок.

Сноу сжала переносицу, а Роуз спокойно отхлебнула чаю.

— Ну, это только справедливо, — пробормотала Роуз. — Если уж сражаться, то сражаться всеми доступными средствами.

— Я не собираюсь проигрывать Лияне только потому, что она воспользовалась текущим душевным состоянием Райли, — холодно добавила Сноу.

Тем временем Алиса выглядела так, будто сейчас самовоспламенится.

— Э-это так не работает! — вскрикнула она. — В-вы не можете просто… просто планировать зачатие детей по расписанию, как визиты к врачу!

— О? — Роуз наклонила голову. — Но разве ты сама не сделала именно это?

Алиса взвизгнула.