Я всегда знал, что этот старик не в себе, но просить меня заделать детей им всем?..

Я моргнул.

— Подари мне внуков!

Прежде чем я успел это осознать, моя рука шевельнулась сама по себе.

— ХЛЫСЬ!!!

Звонкий хлопок эхом разнесся по комнате: моей ладони встретилось с его щекой. Снежок, который до этого неосторожно примостился у его рта, улетел в сторону облачком белого пуха и возмущенного чириканья.

— О-о-ой! Ты чего творишь, мелкий?! — простонал отец, потирая свежий красный след, расцветающий на лице. — За что ты меня так?!

— Прости, — пробормотал я, опуская руку. — Рука сама дернулась… ты нес какую-то чушь.

И честно говоря? Это было еще мягко сказано.

То, как он подался вперед, с этим фанатичным блеском в глазах, выплевывая фразы вроде «иди и сделай им всем детей» — из его уст это звучало так мерзко, что мои инстинкты сработали быстрее логики.

— Чушь? — возмущенно переспросил он. — Я излагал факты, неблагодарный ты паршивец!

Он драматично ткнул в меня пальцем.

— Послушай, ты ведь и сам не против этой идеи, а? Цыц, я тебя насквозь вижу. Вечно ломаешься, вечно делаешь вид, будто еще не решил — но давай я проясню одну вещь, сын.

Он выпрямился, расправив плечи так, будто готовился произнести речь перед решающей битвой.

— Твоей спокойной жизни пришел конец в тот самый момент, когда ты встретил свою прелестную невесту. Я вообще не понимаю, как ты умудрился продержаться рядом с ней столько времени и не спровоцировать какой-нибудь... международный скандал. А теперь? Ха! Ты по уши в хаосе. Принцессы, дочери герцогов, будущие архимаги — черт, судя по тому, что ты вытворял в академии, на этот праздник жизни скоро может подтянуться вся Восточная Империя!

— .....

Почему-то мне кажется, что в последнем он не так уж неправ… учитывая, что одно спровоцированное «тактическое оружие» Восточной Империи наверняка уже на пути сюда.

Отец покачал головой с долгим вздохом, будто это он нес на себе всё бремя моей запутанной личной жизни.

— Даже если мы с Лютером старые друзья, когда дело касается его дочери, этот человек превращается в безжалостное чудовище. А ты умудрился нагадить в колодцы половины самых влиятельных семей Империи. Так что послушай мой отцовский совет в последний раз: либо берись за дело всерьез, либо готовься к похоронам.

Наступила долгая пауза. Я медленно выдохнул через нос.

— ...Извини, если мои отношения стали такой тяжелой темой для семьи, — пробормотал я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Но не волнуйся. Я уже принял решение насчет девушек. Насчет детей прямо сейчас не уверен, но... женитьба на них всех с самого начала была моим единственным выходом.

Отец уставился на меня. А затем расплылся в улыбке.

— О как, значит, даже отпираться не будешь, паршивец?

Я не смог сдержать ответной улыбки при виде того, как его лицо озарилось этим чрезмерным, чисто «папашинским» восторгом — как будто весь этот разговор не был абсолютно безумным.

— Нет. Я давно бросил попытки притворяться, что всё нормально.

Отец разразился хохотом — громким, наглым и совершенно невыносимым. Он хлопал себя по колену так, будто услышал лучшую шутку в своей жизни, едва не опрокинув стул.

— Вот это настрой! Вот это мой сын!

— Но… тебе придется помочь мне объясниться с дедушкой.

Его смех немного поутих. Он откинулся на спинку стула, глядя на меня с гримасой — то ли улыбка, то ли предчувствие головной боли.

Я толком не понимал, какие именно претензии у деда к моим отношениям. В конце концов, он всегда разделял те же взгляды, что и отец — традиционные, но странно лояльные к вопросам гаремов и «создания наследия».

Если честно, я подозревал, что дело не в морали. Скорее, это было связано с его делами в столице.

Учитывая, насколько экономика нашей семьи завязана на имперской торговле — особенно экспорт урожая — он, возможно, осторожничает больше обычного. Может, на него давят? Может, сам Император следит за ним слишком пристально?

Впрочем, у деда всегда было чутье на опасность, даже когда на горизонте было чисто.

— Ладно, — пожал плечами отец, мгновенно успокоившись. — Я поговорю со стариком. Он мне всё равно задолжал выпивку.

— И… с мамой тоже.

— Ха! — отец тут же вскинул руки вверх, будто я попросил его сразиться с драконом. — Тут уж ты сам по себе, приятель!

---

Утро в замке герцога Лютера Хэвена

Иней всё еще держался на окнах величественного поместья, когда утренний свет начал просачиваться сквозь шелковые шторы. В замке царила достойная тишина, нарушаемая лишь далеким шорохом слуг.

Но в личных покоях герцога время замерло — как и всегда, когда он вспоминал её.

Перед смертью его жена оставила просьбу — простое желание, высказанное слабым голосом под бледным зимним солнцем.

«Лютер… прошу тебя. Сделай так, чтобы наша девочка росла счастливой. Я знаю, без меня будет трудно, но… умоляю, ради неё и ради меня, обещай…»

Она улыбалась сквозь боль, и её дрожащие пальцы тянулись к его руке. И в день затмения — предвестника тени и величия — он поклялся небесам, что исполнит её волю любой ценой.

Тот день изменил всё. Небо раскололось надвое, и вместе с ним раскололось его сердце.

Он так и не женился повторно. Даже не допускал этой мысли. Он запер ворота своего сердца и бросил ключ в ту же могилу, где упокоил её. С того момента вся его любовь, его наследие и смысл жизни были вложены в одно — в Лияну.

Он баловал её, это правда. Отдавал ей весь мир и даже больше. Редкие артефакты, лучшие учителя, экзотические питомцы, частный отдых — любое её желание исполнялось мгновенно.

Некоторые критиковали его. Говорили, что он слишком опекает её, что она вырастет бесцельной и мягкотелой. Но они не понимали.

Всё, что он делал — каждое решение, каждый ход на политической шахматной доске — было ради неё. Она была последним угольком тепла его жены, живым доказательством того, что их любовь когда-то горела ярко.

И хотя огонь в его собственной груди давно остыл, он находил иное тепло в улыбке дочери. В звуках её смеха, эхом отдающегося в залах. В том, как она цеплялась за его руку и звала его «папа» тем самым милым детским голоском, который до сих пор жил в его памяти.

Она была его солнцем. Его гордостью. Его радостью. Причиной, по которой он всё еще шел вперед.

Стоя у покрытого инеем окна и глядя на белый сад, где она когда-то играла с деревянным мечом, он тихо пробормотал:

— ...Пока она улыбается... мне плевать на цену.

Потому что её счастье было его счастьем. И эта обожаемая улыбка — точь-в-точь как у её матери — была единственной вещью в мире, которую он ставил превыше всего.

Именно поэтому, когда дело касалось Лияны, в решениях герцога Лютера Хэвена всегда были абсолюты: Её безопасность. Её счастье. Её будущее.

Он никогда не колебался. До этого момента.

Сейчас же он чувствовал сомнение и тревогу, глядя через кабинет на дочь, в которую вложил всю любовь, что у него осталась.

Она сидела на бархатном диване у окна, закинув ногу на ногу. В её глазах плясало веселье. Но за этой улыбкой он чувствовал что-то еще. Что-то гораздо более сложное, чем простая радость.

— Ты действительно уверена в этом, Лияна? — тихо спросил он.

— Да.

Твердость в её голосе пугала. Слишком спокойная, слишком собранная.

— Не слишком ли ты поспешна? Я думал, ты хочешь, чтобы он принадлежал только тебе, — мягко настаивал он.

Лияна издала тихий мелодичный смешок, поднеся руку к губам.

— Просто небольшая смена настроения, вот и всё~ К тому же, разве ты уже не отправил письмо его родителям? То самое, которое фактически подтверждает твое одобрение на гарем?

Герцог нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.

— То письмо было… мерой предосторожности. Только на случай «а что, если». У меня не было намерения на самом деле… принимать какие-либо ответы на него.

— Но это «что, если» случилось, верно? — Лияна подалась вперед, подперев подбородок ладонью, её алые глаза блеснули. — Ты просто был осторожен, я понимаю… Но сам факт того, что ты отправил письмо, означает, что Дорогой сумел в чем-то убедить тебя еще в императорском замке, так?

Он посмотрел на стопку аккуратно подготовленных документов, которые она положила ему на стол: запечатанные письма, официальные уведомления и даже черновик прошения на имя Императора. Всё написано. Всё готово.

— Если я отправлю это Императору, — сказал он, медленно беря официальный конверт, — пути назад не будет. Я всё это время старался, чтобы имя Райли не слетало с уст Его Величества после того инцидента с принцессой… но это сделает всё официальным. Его права на Райли станут неоспоримыми.

— Я знаю~

Он снова взглянул на неё. Та же спокойная улыбка. Тот же озорной блеск в глазах. Она действительно была дочерью своей матери.

— И тебя это правда устраивает? — спросил он в последний раз. — Делить его?

— Фу-фу~ не волнуйся, папа, — сказала она, поднимаясь с места и потягиваясь, заложив руки за спину. — Я всё обдумала. Я не могу позволить собственному эгоизму ранить Дорогого, верно?

Затем, изящно крутанувшись, она остановилась перед его столом и игриво добавила:

— Как только он женится на всех нас, все эти раздражающие проблемы и слухи просто… исчезнут. Просто, нет?

Он не ответил. Вместо этого, глубоко вздохнув, он взял перьевую ручку и подписал последнюю бумагу — официальную декларацию, в которой она отказывалась от исключительных прав невесты Райли.

Чернила слегка расплылись по странице. И когда ручка поставила финальную точку, на губах Лияны промелькнула затаенная улыбка…