«Он что, правда меня бросил?»

«Меня?»

Смотря, как фигура Райли становится всё меньше и меньше, исчезая среди крон деревьев, Сноу была в полном недоумении. Он ведь знал, кто она такая, верно?

Единственная принцесса Империи Гермония, которой он принадлежит.

То, что они вообще стали партнёрами, уже можно считать для него величайшей честью, а он просто оставил её здесь, даже не потрудившись объяснить почему.

«Фуфу…»

С губ Сноу сорвался тихий смешок, и она сжала кулак.

«Этот ублюдок. Наверное, я была слишком пассивной с ним?»

Она покачала головой, чтобы остудить раздражение, и огляделась по сторонам. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Райли — скрытый мастер не просто так, и провоцировать его сейчас было бы плохой идеей.

Они едва знали друг друга, и их первая встреча точно не была той, которую можно назвать запоминающейся.

«Он, конечно, раздражает, но… именно это и делает его интересным».

Хотя она надеялась улучшить их отношения во время экзамена, похоже, планы придётся на время изменить.

Поскольку они партнёры на этом экзамене, так или иначе ему придётся вернуться к ней. Если хотя бы один из них не завершит экзамен, провалятся оба.

С решительным вздохом Сноу поправила стойку и пошла в том направлении, куда ушёл Райли. Она сканировала окрестности с помощью манного чутья, выискивая ближайших монстров.

Лес кишел жизнью, и вскоре она обнаружила несколько присутствий неподалёку.

«Ладно, давай покончим с этим», — подумала она.

«Если он думает, что может просто бросить меня, то его ждёт большой сюрприз».

Призвав ледяную магию, Сноу двинулась сквозь лес, готовая встретить любые испытания, которые её ждут.

Пока она была одна, но далеко не беспомощна.

У Райли могут быть свои причины, но и у неё есть свои цели…

«Ради империи… мне нужно, чтобы ты стал одним из моих рыцарей, Райли».

Фшшшш!

Пока Сноу продолжала спокойно идти, всё вокруг неё замерзло.

-----

[Вы повысили уровень!]

Фух…!

Вытерев пот со лба, я оглянулся назад.

По земле было разбросано несколько десятков трупов монстров.

«Монстров в округе становится всё меньше и меньше».

Ещё несколько часов назад я натыкался на целые орды.

Теперь встретить даже дюжину — уже редкость.

Учитывая тот разгром, который я учинил, это было закономерно.

Слабые монстры, скорее всего, почувствовали моё присутствие и ушли в более безопасные места. У монстров врождённая способность убегать от сильных, так что их рассеивание не удивляло.

К тому же, я был не единственным охотником.

По лесу были разбросаны и другие группы студентов, тоже занятые охотой.

Я встретил лишь нескольких, но все они выглядели так, будто с трудом пережили свои битвы.

Можно было с уверенностью предположить, что и у них хватило встреч с монстрами.

«Похоже, все активно прореживают стадо…»

Сделав небольшую передышку, я задумался о ситуации.

То, что монстров становится меньше, означало: если я хочу первым прикончить ключевых боссов, нужно торопиться.

Этот экзамен был не просто о выживании — он ещё и о том, чтобы выделиться и доказать свою ценность.

Из того, что я заметил, большинство студентов из классов B и ниже объединились в партии. Хотя по правилам требовался только один партнёр, ничто не запрещало формировать более крупные группы.

Использовать эту лазейку было довольно умно.

То, что профессора, наблюдавшие за нами через фамильяров, до сих пор не вмешались, тоже говорило о том, что это разрешено.

Этот экзамен по-настоящему проверяет адаптивность.

Поскольку в игре об этом даже не упоминалось, я ещё раз осознал, насколько широкой может быть определённая арка.

Однако… интересно, как в таком случае будут делиться очки?

В группах, которые я видел, было от четырёх до шести человек — делить очки между ними будет непросто.

Ещё одно, на что стоило обратить внимание: большинство моих одноклассников из класса A уже углубились в более дальние части леса.

Недолго осталось до того, как они наткнутся на одного из пяти боссов этого леса, поэтому мне тоже нужно было поторопиться.

[Доступные очки способностей: 46 + 27]

Я поднял уровень в общей сложности 9 раз — довольно скромно, учитывая, сколько монстров я убил.

Впрочем, это было логично: теперь у меня больше не было баффа для низких уровней.

[Сила: C] [0/60]

[Ловкость: D] [5/50]

[Выносливость: D] [5/50]

[Мощь: C] [0/60]

[Доступные очки способностей: 73]

Всего у меня было 73 очка характеристик. Можно было либо поднять C-ранговые статы до B, либо сначала прокачать D-ранговые. У каждого варианта были свои плюсы, но, исходя из опыта, проведённого здесь, самое логичное решение было очевидным.

[Выносливость: D] [50/50] → [Выносливость: C] [0/60]

[Доступные очки способностей: 28]

То, что мне действительно нужно было сейчас — это хорошая выносливость. Ни один монстр не заставлял меня выкладываться по полной, кроме разве что парочки с крепкой защитой.

Большинство проблем мне доставляли не отдельные сильные монстры, а их огромное количество.

В борьбе с абсурдным числом монстров моя тактика сводилась к «ударь-и-убегай», заманиванию их в опасные зоны и иногда даже стравливанию разных групп между собой.

Из-за всего этого постоянного бега стало очевидно, что мне нужна гораздо большая выносливость, чтобы продолжать в том же духе.

Как только новый статус применился, тело разогрелось, мышцы стали менее напряжёнными, и я немного расслабился.

«По крайней мере, не больно», — подумал я.

Было странно вдруг почувствовать, как жизненные силы и энергия восстанавливаются в реальном времени. Совсем не то, что когда я поднимал силу — тогда кости и мышцы практически перестраивались.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я почувствовал, как сердцебиение замедлилось сильнее обычного — признак новой выносливости.

Уже имея C-ранговую силу, я чувствовал себя сверхчеловеком, а теперь, с этим бустом выносливости, казалось, что могу бежать и не есть три дня подряд.

Конечно, реальность часто отличается от ожиданий.

Глядя на заходящее солнце и заливающий небо оранжевый свет, я понял, что времени почти не осталось. Солнце зайдёт через несколько минут.

Хотя я изначально планировал держаться подальше от принцессы Сноу и сосредоточиться на своих целях, теперь я уже не мог себе этого позволить.

Правила теста требовали, чтобы после окончания дня мы находились в радиусе 50 метров от своего партнёра, иначе — дисквалификация.

Академия таким образом обеспечивала безопасность и ответственность обоих студентов.

Как бы я ни скрипел зубами, признавая эффективность этой меры, она всё равно сильно раздражала.

Активировав браслет, я вызвал голографическое изображение: сетка с моей текущей позицией, отмеченной зелёным огоньком, и позицией принцессы Сноу неподалёку.

К моему удивлению, мы были не так уж далеко — значит, она тоже не сидела на месте во время экзамена.

Спрыгнув с ветки, на которой отдыхал, я направился в её сторону.

Но чем ближе я подходил, тем сильнее нарастала неуверенность.

Что, чёрт возьми, мне теперь ей сказать?

«Хааа!»

С громким криком молодой человек выпустил полумесяц золотого света, который отсёк правую руку гигантской жницы-богомола перед ним.

КЕККЕКК!!!

Существо завопило от боли и попыталось ответить ударом своих косообразных рук, окутанных вихрящейся ветряной аурой.

Но прежде чем оно успело ударить, раздался оглушительный грохот — что-то рухнуло с неба, словно метеор, и врезалось точно в голову твари.

Земля сильно содрогнулась, образовав кратер диаметром около десяти метров, от которого во все стороны разбежались трещины.

Когда дым и пыль постепенно рассеялись, из тумана появилась фигура красивой женщины.

Ловким движением стерев кровь с рапиры, она быстро подошла к тяжело дышащему Лукасу, который всё ещё держал меч наготове.

«Хорошо сработал, Лукас», — похвалила она, протягивая ему бутылку воды из пространственного кармана и осторожно вытирая пот с его лица.

Но пока Джаника вытирала лицо Лукасу, её раздражение росло — она заметила все раны, покрывавшие его тело.

«Хаа… Я так и знала, что этим кончится», — вздохнула она.

«Что?» — невинно спросил Лукас.

Раздраженная его беспечностью, Джаника надула щёки и ущипнула его за руку.

«Ай! Больно! За что?!» — вскрикнул Лукас.

«Наказание», — твёрдо ответила Джаника.

«За что?»

«Тебе правда нужно спрашивать?» — огрызнулась она, оглядываясь по сторонам.

Они уже находились в совершенно тёмной части леса — резкий контраст с той пышной зеленью, что была в начале экзамена.

«Надо было отказаться, пока была возможность», — сердито пробормотала Джаника, доставая из сумки зелье исцеления и заставляя Лукаса медленно его выпить.

«Прости», — извинился Лукас, понимая, в какую передрягу он её втянул.

Богомол, которого они только что победили, явно был серьёзным противником — скорее всего, B- или даже A-ранга.

Несмотря на победу, зелья у них закончились — все ушли на предыдущих сильных монстров в этой глубокой части леса.

Лукас прекрасно понимал, насколько эгоистичными были его действия, но ничего не мог с собой поделать. В стремлении привлечь внимание того парня… вернее, превзойти его, такие жертвы казались ему мелочью.

Возможно, тот парень уже ушёл ещё глубже в лес, и Лукас просто не мог сидеть сложа руки и позволять себе отставать.

Но тут заговорила Джаника. В её голосе почти дрожали слёзы, когда она смотрела на его избитое тело. Что-то в её встревоженном выражении задело его за живое.

«Лукас, давай вернёмся», — сказала она, и в глазах у неё стояли слёзы.

Увидев, как она волнуется, Лукас понял, что должен остановиться. Он был здесь не один — с ним была ещё одна душа, человек, который ему очень дорог.

Зелья не скрывали синяков и царапин, оставшихся после ран. Даже если бы он притворялся, что всё в порядке, Джаника бы сразу всё поняла.

«Я дошёл так далеко только благодаря ей…»

Хотя ему не хотелось сдаваться, ради Джаники он знал, что нужно отложить свои эгоистичные желания.

«Хорошо…» — тихо сказал он, и этого было достаточно, чтобы в глазах Джаники снова блеснула надежда, и она улыбнулась.

Подумав немного, Лукас понял, насколько нетерпеливым он был всё это время. Из-за того, что Райли уже дважды его отверг (каждый раз по разным причинам)? Из-за того, что разрыв между ними, кажется, только растёт? Или была какая-то другая причина, которую он просто не замечал?

Лукас не был уверен.

Но одно он понял точно: торопить события ему не на пользу.

Его нетерпение уже подвело Джанику и причинило ей боль.

Он почувствовал укол вины, думая о том, как его действия повлияли на неё. Сделав глубокий вдох, Лукас пообещал себе, что будет двигаться медленнее и проявлять больше заботы.

Нужно быть терпеливым и дать всему идти своим чередом. Он так сильно сосредоточился на том, чего хочет сам, что не подумал о тех, кто рядом.

«Точно… время на моей стороне».

«Просто подожди меня, Райли».

…..

«Апчхи!»

После громкого чиха я задумался, почему моё тело вдруг так странно напряглось.

«Опять кто-то обо мне гадости говорит?»