«Профессор Фердинанд».

«О, декан Гейл, вы здесь?»

Подходя к крепкому пожилому мужчине, стоявшему перед ним, декан рыцарского факультета Гейл Уокер приветственно помахал рукой. Фердинанд слегка склонил голову, уважительно кивнув своему начальнику.

«Не ожидал увидеть вас здесь, профессор Фердинанд. Я думал, вы, как обычно, присматриваете за Селин».

«Хо-хо, я бы с радостью, но знаю, что она справится отлично, как и в прошлом семестре», — ответил профессор Фердинанд с широкой улыбкой. «Профессор Юки записывает её прогресс за меня, так что проблем нет».

В этот момент они находились в мониторинговой комнате, где сотни магических кристаллов транслировали живые изображения с экзамена, проходящего в лесу. В комнате кипела работа: каждый кристалл следил за одним-двумя студентами, а сотрудники академии усердно делали заметки и фиксировали прогресс каждого.

Декан Гейл оглядел просторное помещение, отмечая сосредоточенность персонала.

«Координация здесь впечатляет», — заметил он, обводя взглядом массив кристаллов, на каждом из которых отображалась другая часть леса и выступления разных студентов.

«Кстати, что-то случилось, декан? Вы редко выходите из кабинета», — слегка удивлённо спросил профессор Фердинанд.

Как человек, который когда-то сам был деканом целого факультета, он прекрасно знал, насколько они бывают заняты во время таких мероприятий — сон в такие дни считался роскошью.

То, что Гейл мог вот так спокойно прийти сюда, означало, что требуется его особое внимание.

«Нет, ничего не происходит, не волнуйтесь», — с успокаивающей улыбкой ответил Гейл. «Просто захотел посмотреть, как продвигаются первокурсники, вот и всё».

«Понятно…» Хотя Фердинанду было любопытно, как Гейлу удалось выкроить свободное время, он решил не настаивать. Способов увильнуть от работы существовало немало, и сам он в этом был не без греха.

«Похоже, все они неплохо справляются», — прокомментировал Гейл, наблюдая за происходящим на кристаллах.

На экранах студенты как магического, так и рыцарского факультетов без особых усилий расправлялись с монстрами направо и налево.

Экзамен начался всего несколько часов назад, а у некоторых студентов очки уже достигли внушительных тысяч.

«Да, впечатляет», — согласился Фердинанд, провожая взглядом особенно талантливого студента, который умело прикончил грозного зверя и сопровождавших его монстров.

«У нас в этом году очень перспективный набор. Всегда приятно видеть, как их тяжёлый труд приносит плоды в реальном времени».

Действительно, набор выдался выдающийся.

«Но… если посмотреть на самый низ рейтинга, там настоящая беда», — возразил Фердинанд.

Он коснулся голографического экрана, переключая внимание на тех, кто с трудом убивал даже обычного гоблина.

На экране также были выделены средние студенты, которые использовали слабых как приманку, чтобы добивать монстров и забирать последние удары.

Гейл смотрел на эти сцены с нахмуренными бровями.

«Каждая звезда сияет своим собственным светом, и у каждого человека есть своё уникальное сияние», — задумчиво произнёс он.

«Похоже, эти молодые звёзды пока не смогли расширить свой свет. Возродятся они или нет — в конечном итоге зависит только от них, Фердинанд».

Хотя Гейлу было грустно смотреть на студентов, которые плелись в самом низу или становились жертвами издевательств со стороны сильных, он понимал: это та реальность, с которой им придётся столкнуться.

Сумеют ли они преодолеть такие испытания — здесь, в академии, или уже за её пределами — это и определит их будущее.

Этот экзамен в первую очередь проверял адаптивность и навыки выживания. Если они не смогут справиться с такими вызовами, то вряд ли протянут даже до второго семестра.

Каждый семестр количество студентов в академии сокращалось по разным причинам, но самой заметной были специальные и обязательные миссии.

Академия была не просто безопасным местом для воспитания и развития талантов — она также являлась институтом-хранителем, который принимал задания от различных гильдий и стран.

Эти миссии включали уничтожение монстров и любых злых существ — как нечеловеческих, так и человеческих.

Студенты обязаны были готовиться к обязательным и специализированным миссиям, которые могли угрожать их жизни или даже забрать её.

Поэтому, если эти студенты проваливались здесь, это было только во благо. Горький урок о жестокости мира за стенами академии.

Но… это не значит, что академия просто будет терпеть подобные действия.

«Их очки оцениваются правильно?» — спросил Гейл.

«Да. Они, наверное, даже не заметили, но их счёт уже ушёл в минус! ХАХАХА!» — от души рассмеялся Фердинанд.

«Хорошо».

Хотя студентам об этом прямо не говорили, во время экзаменов также оценивалось их моральное поведение.

В зависимости от того, считались ли их действия правильными или нет, очки могли резко вырасти или обрушиться вниз.

Гейл кивнул на слова профессора Фердинанда, и лёгкая улыбка тронула уголки его губ.

«Хорошо. Важно, чтобы они поняли: их поведение имеет последствия».

С этими словами Гейл снова перевёл взгляд на голографический экран. Он хотел проверить одного конкретного студента, который его заинтересовал.

Кликнув на раздел с топовыми студентами, он пробежался глазами по списку в поисках нужного имени.

«Вы, наверное, интересуетесь каким-то определённым первокурсником?» — спросил Фердинанд, заметив сосредоточенное выражение декана.

«Да», — ответил Гейл, не отрывая взгляда от экрана.

Эта мониторинговая комната была предназначена исключительно для наблюдения за всеми первокурсниками.

Для справки: всего было четыре такие комнаты — по одной на каждый курс, от первого до четвёртого. Но именно эта была самой большой и самой загруженной.

Первокурсников всегда было больше всего — не меньше трети от всего специализированного студенческого состава.

Поэтому просматривать список имён было довольно утомительно.

Объём студентов был настолько велик, что оценщикам приходилось работать без продыху, постоянно фиксируя результаты.

«Хо~ так кому-то удалось привлечь ваше внимание? Ха-ха, похоже, у Селин скоро появится соперник, а?» — усмехнулся Фердинанд.

Лишь горстка студентов когда-либо смогла привлечь внимание декана, и все они были выдающимися — настоящими монстрами, которых даже Фердинанд не смог бы победить. Он уже примерно догадывался, кем может интересоваться декан.

Вскоре на экране появилось лицо молодого человека.

Его золотисто-белокурые волосы развевались на ветру, пока он одним изящным движением одновременно срубил трёх орков.

Техника была безупречной, сила и скорость — впечатляющими.

«Так это действительно Райли, да?»

«Он привлёк ваше внимание тоже, Фердинанд?»

«Ну, вы же сами просили меня присматривать за ним в прошлый раз… но чтобы вы просили следить за настоящим монстром. Ваши глаза действительно что-то особенное, Гейл».

Гейл улыбнулся на комментарий Фердинанда, продолжая сканировать молодого человека своими фиолетовыми глазами.

Его мистические глаза действительно позволяли видеть вещи с большей точностью, но открытие скрытой силы Райли принадлежало не ему. Первым это заметил именно Фердинанд.

Честно говоря, Гейл начал присматривать за Райли именно из-за комментариев Фердинанда. Поначалу он лишь поручил ему внимательно следить за Райли, чтобы тот не пострадал, поскольку Райли был связан с герцогом.

Но после того, что ему доложили во время вступительных экзаменов, любопытство Гейла по отношению к Райли сильно возросло.

Особенно после того, как профессор Юки тайно передала ему записывающий кристалл с событиями того дня.

В Райли было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Нечто такое, чего не было даже у Селин — настоящего гения меча. У Райли была скрытая глубина, потенциал, который всё ещё раскрывался.

«Похоже, топовые студенты уже приближаются к десяти тысячам очков», — прокомментировал Фердинанд, глядя на счётчик в углу экрана.

[Роуз — 8 890 очков]

[Сео/Клара — 7 540 очков]

[Лукас/Джаника — 5 600 очков]

[Райли/Сноу — 2 560 очков]

[Лиллиан/Лилли — 1 840 очков]

[Сьюзан/Элен — 1 190 очков]

…

…

«Так “золотой ребёнок” идёт на это соло? Впечатляет…» — в глазах Гейла вспыхнуло любопытство.

Хотя проходить экзамен в одиночку формально не запрещалось, всё равно было удивительно видеть такое. А тут ещё и первая по рейтингу среди первокурсников.

На каждом экране, где отображались топовые студенты, Гейл знал: прямо сейчас рождаются и воспитываются настоящие гениальные монстры.

Одна только мысль об этом вызывала у него довольную улыбку.

Селин, Сео, Лукас, Джаника, Райли — было много перспективных рыцарей, достойных его меча.

На этот раз…

«Может, я наконец смогу передать его?»

…..

[Примечание:]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

«Что за…?»

От внезапных системных сообщений я едва не потерял равновесие на ветке, по которой прыгал, и чуть не свалился вниз. Размахивая руками в воздухе, я с трудом восстановил баланс и облегчённо выдохнул.

«Фух, близко было!»

Сосредоточившись, я уставился на неожиданное уведомление.

«Я получил уровни?»

Задумавшись, в чём дело, я вдруг понял.

«Ах, точно. Мы с Сноу сейчас в одной партии».

Наверное, она убила достаточно монстров? Учитывая, что я игнорировал большую часть уведомлений о повышении уровня во время боя, вполне возможно, что часть этих уровней пришла именно от её усилий.

[Доступные очки статов: 37]

Учитывая, сколько нужно для одного уровня, количество убитых ею монстров, скорее всего, было сопоставимо с моим, если не больше.

Теперь мне стало немного стыдно.

Как бы она ни была сильна, постоянно разбираться с толпами монстров наверняка было утомительно.

Я сам уже прочувствовал, чего стоит D-ранговая выносливость в этом лесу, так что она сейчас, наверное, с трудом дышит.

Учитывая, что она маг, расход выносливости у неё должен быть примерно таким же, как у меня. Хотя маги меньше двигают телом, огромный расход маны сильно напрягает разум, так что неудивительно, если у неё сейчас высокая температура.

По крайней мере, я так думал…

«Хм? Ого, ты вернулся…»

Передо мной стояла статуя… Нет, монстр, полностью заключённый в чистейший белый лёд, промороженный до самого ядра.

Ещё десятки монстров были разбросаны по замёрзшей земле, все неподвижно стояли на своих местах, а принцесса Сноу небрежно поприветствовала меня мягкой улыбкой.

Скрестив ноги, она сидела на ледяном троне и смотрела на меня глазами, в которых смешались раздражение, удивление и гордость.

С тех пор, как я её оставил, я постоянно о ней беспокоился, но теперь меня вновь напомнили, кто она такая.

За эту женщину волноваться точно не стоило.

«Кажется, тебе нужно мне что-то сказать, верно? Господин Р-А-Й-Л-И?»

Ха-ха…

Почувствовав, как мороз сковывает мои ноги, я понял — я попал.