— Прости...

— И это всё, что ты можешь сказать? — в голосе Сноу сквозило раздражение, и она приподняла одну бровь, глядя на меня.

«Ну... честно говоря, что ещё я могу ей сказать, кроме извинений?»

Ситуация, в которой мы сейчас оказались, полностью была моей виной — я пытался как следует использовать систему прокачки, которую мне дали. Да, я забыл о ней по пути, но это не меняет того факта, что вся эта неловкая ситуация возникла из-за меня. Так что, стоит ли мне извиниться так, чтобы она осталась довольна?

Как человек, который знает почти всё (если не всё), что нравится Сноу, я мог бы сказать пару вещей, которые заинтересуют её и отвлекут от моей грубости — того, что я бросил её одну.

— Ладно, давай просто забудем об этом, — вдруг сказала она с усталым вздохом. Видимо, молчание тоже было вариантом, да?

Хотя она выглядела недовольной, Сноу отпустила эту тему — наверное, не хотела усложнять и без того сложные отношения.

Наши отношения и так были достаточно неловкими; «натягивать их ещё сильнее не принесёт пользы».

Скорее всего, именно так она сейчас и думает.

Учитывая её характер, это вполне логично. Даже сейчас она, наверное, уже строит планы, как меня использовать.

С невинно выглядящей девушкой действительно нельзя расслабляться, да?

Но сейчас я уже ничего не мог поделать. Я привлёк её внимание ещё тогда, в столовой. Избежать его теперь было невозможно.

Оглядевшись, стало ясно, что Сноу серьёзно потрепала эту часть леса.

Почти всё было проморожено до самого основания — земля, деревья и даже застывшие в ледяных статуях монстры.

Может, она использовала «Морозный домен»?

«Морозный домен» — это высокоуровневое ледяное заклинание, способное мгновенно заморозить всё в радиусе двадцати метров.

То, что ей пришлось применить такое мощное заклинание, говорило о том, сколько усилий она вложила.

Огромное количество замороженных монстров вокруг подтверждало масштаб битвы.

Я бросил взгляд на Сноу, которая теперь критически осматривала свою работу.

Она выглядела собранной, но я заметил лёгкие следы усталости на её лице.

Её обычно безупречная одежда была немного помята, на лбу блестели капельки пота.

Несмотря на спокойный вид, она явно выложилась по полной.

Подойдя ближе, пока она всё ещё сидела на своём ледяном троне, я заметил лёгкую дрожь в её руках, слабый румянец на щеках и ушах.

В сочетании со сдержанным дыханием, которое она пыталась скрыть, я понял, что маны она потратила гораздо больше обычного.

Неужели монстры действительно загнали её в угол?

Мой взгляд переместился на замороженную статую позади неё.

Медведеподобный монстр выглядел знакомо. Присмотревшись, я понял, кто это.

— «Инферно-медведь»? — невольно пробормотал я, глядя на гигантского замороженного зверя высотой более тридцати метров.

Это должен был быть огромный босс, способный извергать магию огня среднего и высокого уровня. Хотя он был всего лишь боссом ранга B, всё равно впечатляло, что она справилась с ним за один раз, особенно когда вокруг было полно других монстров.

Сноу посмотрела на замороженного зверя, потом обратно на меня. На её лице смешались гордость и усталость.

— Да, это Инферно-медведь. Довольно неприятный, но ничего такого, с чем я не смогла бы справиться.

— Ты хорошо поработала, — искренне похвалил я.

Несмотря на её внешне высокомерный и расчётливый характер, Сноу, наверное, была одной из немногих героинь, которые по-настоящему понимали, что такое тяжёлый труд. Она не стала такой сильной, полагаясь только на талант.

— Это ерунда... — возразила она, пытаясь скрыть продолжающуюся боль.

Но я видел, что комплимент ей немного приятен.

Даже если ей сейчас не нужно было выглядеть сильной (мы были здесь одни), учитывая её прошлое, открываться и показывать уязвимость перед практически незнакомцем было для неё нелегко.

Уважая её желание, я не стал зацикливаться на этом и сосредоточился на том, что должно было произойти дальше на этом экзамене.

Один босс из списка уже был повержен, и Лукас, скорее всего, уже разобрался с тем боссом, которого встретил вместе с Джаникой. Таким образом, оставшихся боссов теперь было всего три.

[Бурный Волк]

[Кислотная Гадюка]

[Разбойничий Панцирник]

Два ранга A и один ранг B.

Всё шло хорошо. При таком темпе мой план по «фарму» этого сценария должен был завершиться успешно... по крайней мере, пока не случится чего-то неожиданного.

Я уже зачистил почти все мгновенные подземелья и орды монстров в этой части леса, так что завтра нужно было углубиться дальше.

Заодно я собирался найти Разбойничьего Панцирника — я уже подготовился к его слабостям заранее.

Решение, разделяться ли нам завтра со Сноу, будет зависеть от ситуации, но сейчас нужно было разбить лагерь.

Солнце почти село, а ночные монстры к наступлению темноты становятся гораздо активнее.

В такое время обязательно нужно ставить защитный периметр.

— Давай разобьём лагерь на ночь, — предложил я, оглядываясь в поисках подходящего места.

Сноу кивнула и встала со своего трона. Трон быстро растворился в белом холодном тумане, как только она поднялась, пытаясь сохранить равновесие.

— Ах!

В тот момент, когда она шагнула вперёд, из её губ вырвался милый вскрик. Она быстро прикрыла рот рукой. Боль исказила её лицо, и она начала падать, но я успел поймать её до того, как она коснулась земли.

— Ты в порядке?

— Я-я в норме! — ответила она, немного смутившись.

Видя, насколько серьёзным был её дискомфорт, я понял, насколько тяжело ей пришлось.

В оригинальной игре, когда она не смогла заполучить Лукаса в качестве партнёра, её партнёром стал Кагами — один из немногих персонажей танкового типа поддержки.

Вместе они легко проходили через монстров и зверей и занимали второе или третье место в рейтинге в зависимости от позиции игрока.

Но в этот раз у неё не было ни Лукаса, ни Кагами.

У неё был только я. И я ещё и оставил её одну.

Я слишком сильно полагался на свои знания о её характере из игры и полностью забыл, что в реальности есть нюансы в их силах.

Как бы сильна она ни была, без танка она — всего лишь стеклянная пушка.

«Я довольно дерьмово поступил, да?» — подумал я, чувствуя тяжесть вины. Теперь мне было крайне плохо.

Осторожно помогая ей сесть, я увидел усталость в её глазах. Она пыталась сохранять самообладание, но было ясно, что она на пределе.

Однако, несмотря на очевидную усталость, она упрямо попыталась встать снова.

Вернув равновесие, она попыталась отстраниться от меня, но я удержал её на месте, крепко держа за плечи.

— Так не пойдёт.

— Что? — спросила она, глядя мне в глаза.

Не обращая внимания на её слова, я аккуратно поднял её на руки в стиле «принцесса на руках».

— Извини, принцесса, — сказал я.

Она попыталась сопротивляться, но ничего не могла сделать.

Разница в наших статах силы была слишком велика.

То, как она пыталась меня оттолкнуть, было честно говоря мило — словно маленький ребёнок изо всех сил толкает взрослого.

— Ч-что ты делаешь, идиот?! Я принцесса, знаешь ли. Прикасаться ко мне без разрешения — это...

— Сейчас необходимо, — перебил я. — Ты вымотана и тебе нужен отдых.

Её сопротивление прекратилось, когда она поняла бесполезность борьбы. Щёки её покраснели — то ли от смущения, то ли от усталости, я не мог сказать точно. Но я продолжал осторожно нести её, направляясь к месту, где можно было разбить лагерь.

— Я могу идти сама, — пробормотала она, в её голосе уже не было привычной уверенности.

— Может быть, но тебе не обязательно, — ответил я, аккуратно опуская её на мягкий участок травы.

«Не волнуйся, моя дорогая принцесса. Я позабочусь о тебе пока что».

---

«Позорно. Стыдно. Жалко».

Эти слова эхом звучали в голове Сноу.

Она изо всех сил пыталась скрыть боль, которую чувствовала, но он увидел её насквозь.

«Как унизительно...»

Щёки Сноу вспыхнули красным, когда она вспомнила то, что произошло чуть раньше.

Твёрдые, но нежные руки, которые несли её, словно самого хрупкого младенца, лицо, полное заботы, несмотря на то что они почти не знали друг друга, и лёгкая улыбка, когда он похвалил её... всё это казалось сюрреалистичным и новым для Сноу.

«Сноу, всегда помни: ты — звезда, которая скоро станет солнцем империи».

— Да, ваше величество...

Всю свою жизнь она была той, на кого смотрели снизу вверх. Впервые она почувствовала это непрекращающееся волнение внутри — чувство, которое не могла описать.

Оно было чужим, и ей это совсем не нравилось.

Но, несмотря на всё, оно казалось странно успокаивающим.

Впервые за свои шестнадцать лет кто-то проявил к ней искреннюю заботу — то, чего она никогда не испытывала.

Её всегда учили быть сильной, никогда не показывать слабость, быть сияющим примером для других.

А в тот момент, когда её так легко несли на руках, она почувствовала уязвимость — одновременно пугающую и comforting.

Мысли Сноу вернулись к тренировкам, которые она выдерживала, к бесчисленным часам оттачивания магических навыков и постоянному давлению быть идеальной.

От неё всегда требовали превосходства, быть лучшей.

Не было места для ошибок, не было пространства для слабости.

И вот она здесь — чувствует смесь смущения и облегчения, потому что кто-то увидел сквозь её фасад и предложил настоящую помощь.

Она украдкой посмотрела на него. Он сидел у костра, неся вахту.

Его лицо было спокойным, сосредоточенным, он, казалось, глубоко задумался.

Интересно, о чём он думает?

Считает ли он её слабой? Или понимает тяжесть, которую она несёт, ожидания, которые приходят вместе с тем, кто она есть?

— Сноу? — его голос прервал её мысли.

Она подняла взгляд и встретилась с его глазами.

В них не было осуждения — только забота и намёк на что-то ещё, чего она не могла точно определить.

— Да?

— Тебе уже лучше?

Сноу медленно кивнула.

— Да, немного. Спасибо.

— Это хорошо.

Пока он продолжал возиться у костра, готовя какое-то экзотическое мясо вместе с разнообразными фруктами и овощами, Сноу не могла не задуматься, как сделать его своим.

Её отец хотел, чтобы она любыми средствами обеспечила союзы с теми, кто олицетворяет солнце и луну.

«Говорят, верность можно заработать только настоящей искренностью — чем-то, чего я, прожившая всю жизнь, пользуясь людьми, не могу дать», — подумала Сноу. Пытаться впечатлить его не сработает.

Он на голову сильнее её, и есть шанс, что он на самом деле скрытый мастер.

Конфронтационный подход тоже, скорее всего, не сработает.

Даже если она искренне умолять его работать на неё, даже если расскажет всю свою историю... поверит ли он? Будет ли ему вообще дело?

Сноу не знала и слишком боялась даже спросить.

Её раздражение росло, когда она понимала, насколько сложным и проблемным мужчиной был Райли. Он был словно ветер — всегда свободно блуждающий, и она никак не могла его ухватить.

По сравнению с наивным Лукасом, который держался за своё чувство долга и рыцарскую честь, у Райли не было ничего подобного.

«Тогда остаётся только предложить что-то в обмен?» — размышляла она, чувствуя, как её захлёстывает разочарование и беспомощность.

Несмотря на все попытки выглядеть собранной и уверенной, глубоко внутри она была не уверена, как действовать дальше.

Но одно было ясно: ей нужно найти способ заставить его видеть в ней не просто принцессу, а равную, кого-то, ради кого стоит сражаться.

И если для этого придётся предложить что-то ценное в обмен на его верность — что ж, пусть будет так.

Когда ночь окончательно опустилась и они закончили ужин, Сноу приняла решение.

Она создала небольшой ледяной иглу — как раз на двоих.

«Теперь самое время», — подумала она, и Сноу собиралась воспользоваться моментом.

Она посмотрела на Райли, который поднимался с камня, на котором сидел.

Он выглядел усталым и сонным — на его плечи легла большая часть дневных дел.

Он установил большинство защитных барьеров и сигнальных устройств вокруг, а также занимался готовкой.

По сути, он стал её личным поваром, дворецким и даже рыцарем на это время. Разве не заслужил награду?

Весь день Сноу пыталась вовлечь его в разговор, надеясь улучшить их отношения.

Однако каждый раз, когда она начинала беседу, он обычно отвечал простым «да» или «нет», и большинство разговоров угасали после нескольких предложений.

Сноу чувствовала, что он делает это намеренно, и этому нужно было положить конец сейчас.

— Райли...

— Да? — ответил он, поворачиваясь к ней.

— Я не могу встать. Поможешь мне? — попросила Сноу, кивнув в сторону построенного ею иглу.

Если вежливость не помогает, возможно, более настойчивый подход сработает.

Сноу озорно улыбнулась, глядя на абсурдное выражение лица Райли.