Устроив на руках извивающуюся принцессу, которая сдалась на полпути, я понес ее к пустынному травянистому участку под тенью большого дерева — ей нужно было отдохнуть и восстановить силы.

Я осторожно опустил ее на мягкую подстилку из листьев и мха, убедившись, что ей удобно.

— Спасибо... — тихо пробормотала она, все еще, казалось, смущенная, и я слегка улыбнулся ее милой реакции.

Затем я принялся обустраивать лагерь, пока монстры не пробрались на нашу территорию. Небо над нами перешло от мягкого сияния заката к голубоватым тонам сумерек, указывая на то, что ночь быстро приближается.

Достав из своего маленького мешочка три магических кристалла, которые светились мягким голубым светом. Это были [Камни Защиты], необходимые для нашей безопасности этой ночью.

[Камни Защиты: x4]

[Эффекты: Создает защитный барьер низкого уровня после установки на земле.]

[Примечание:]

[Магический порог низкого уровня: 70%]

[Физический порог низкого уровня: 60%]

Эти светящиеся камни были довольно удобным инструментом, который выдали нам в начале экзаменов профессора. Каждый студент получил две пары этих камней, так что в сумме у каждой пары их было около восьми.

— Вот, — сказала принцесса Сноу, протягивая мне свою долю камней защиты.

Прежде чем я успел спросить, она уже протянула их мне. Однако в этом не было необходимости. Двух камней защиты было достаточно, чтобы обеспечить нам защиту и оповещение во время ночи. В случае чрезвычайной ситуации, после разрушения барьеров, камни больше нельзя будет использовать. Использовать все камни здесь было бы просто расточительством.

Я мягко оттолкнул ее руку, возвращая камни обратно. Она выглядела удивленной и наклонила голову, явно недоумевая.

— Ты не собираешься разбивать лагерь? — спросила она.

— Собираюсь, но оставь свои камни у себя, — ответил я.

— Хм...

Сначала она, казалось, была озадачена моим предложением, но быстро поняла, когда я начал размещать камни возле нашего недавно созданного лагеря. Я расположил два камня параллельно друг другу. Рунические надписи на камнях ярко засияли, а затем от каждого камня распространились синие линии, соединившись в прямую линию, прежде чем образовать круг. Из земли поднялись голубые полупрозрачные оттенки, соединяясь и образуя вокруг нас невидимый купол.

— Должно быть, так и будет, — сказал я, отступая назад, чтобы полюбоваться защитным барьером. Фьюух!

Сколько бы раз я ни видел это магическое превращение, оно все еще казалось мне новым и сюрреалистичным. Даже в моем родном городе все, что связано с магией, всегда меня поражало. Возможно, потому что я был просто очень увлечен и заинтересован в магии, а может, потому что в моем прошлом мире ее не было. Какова бы ни была причина, видеть магию всегда было для меня захватывающим зрелищем.

Пока я наблюдал за тем, как искрящийся свет камней защиты медленно рассеивается и становится невидимым, мое внимание переключилось на поиск подходящих веток, чтобы разжечь костер. Прямо сейчас мы с принцессой Сноу были, по сути, в режиме выживания. Нам нужно было самим добывать еду и разводить огонь.

К счастью, я собирал небольшие кусочки мяса с монстров, с которыми сталкивался, а также некоторые фрукты и овощи, которые находил по пути. И, конечно же, все это было съедобно. Хотя находить их теперь было гораздо сложнее, так как не было ярких и уведомительных индикаторов, как в игре. Тем не менее, готовить все заранее было все еще интересно.

Взглянув на больную принцессу, я понял, что сейчас она ничем не сможет помочь.

Сказав все это, я приступил к основам выживания. Сначала я собрал сухие ветки и листья, чтобы разжечь костер. Используя огниво и кресало, которые я держал в мешочке, я высек искру на сухой трут. Потребовалось несколько попыток, но вскоре маленькое пламя затрепетало. Я осторожно подкладывал в огонь ветки побольше и поленья, раздувая его до тех пор, пока он не превратился в устойчивый, теплый костер.

Затем я приготовил еду. Я нанизал кусочки мяса на заостренные палки и положил их рядом с огнем, чтобы они готовились. Фрукты и овощи я разложил на чистом куске ткани, готовые к употреблению, как только мясо будет готово. Когда аромат жареного мяса наполнил воздух, мой желудок заурчал в предвкушении. Я периодически поглядывал на Сноу, которая тихо отдыхала. Ее щеки все еще пылали лихорадочным румянцем, а дыхание было поверхностным, но ровным. Я надеялся, что отдых пойдет ей на пользу.

Пока мясо готовилось, я сидел у костра, подкладывая дрова по мере необходимости, чтобы пламя не гасло. Звезды начали мерцать на ночном небе, окутывая наш лагерь безмятежным сиянием. Спокойствие ночи резко контрастировало с трудностями, с которыми мы столкнулись ранее в тот день.

Сноу пошевелилась, ее глаза распахнулись. Она посмотрела на меня, на ее губах заиграла слабая улыбка.

— У тебя хорошо получается, — прошептала она, ее голос был слабым, но признательным.

— У меня была некоторая практика... — ответил я с улыбкой. Даже в мои военные дни я всегда разводил костер, а иногда и готовил для этих мускулистых пьяниц... Теперь, когда я думаю об этом, возможно, мне следовало больше ценить те неловкие и памятные времена... — Просто отдыхай. Я позабочусь обо всем.

Она слегка кивнула и снова закрыла глаза, позволив себе погрузиться в легкий сон.

Когда еда наконец приготовилась, я осторожно коснулся ее плеча, чтобы разбудить. Она немного поерзала, прежде чем медленно проснуться. Сонным голосом она потянулась, украдкой бросая на меня взгляды. Игнорируя ее действия, я помог ей подняться, позволив ей ухватиться за мою руку, пока она не нашла себе место у костра, который я развел. Достав небольшую миску, я наполнил ее порцией тушеного мяса, которое приготовил, и передал ей.

— Спасибо, — искренне сказала она, ее лицо просияло от аромата мясного рагу. Я беспокоился, что ее королевское нёбо может отвергнуть мясо монстра из-за его странного цвета и вида, но, похоже, мои опасения были напрасны. Она немедленно откусила кусочек с выражением чистого блаженства на лице. Думаю, голод делает все вкусным, да? Пока она наслаждалась рагу, я не мог не улыбнуться ее реакции.

Мы ели молча, наслаждаясь теплом костра и сытной едой. Усталость Сноу была очевидна по ее опущенным векам и случайным зевкам, но она казалась более довольной и расслабленной.

Когда мы сидели вместе у костра, наслаждаясь теплом и тишиной ночи, на задворках моего сознания закралась мысль. Вот я, разделяю трапезу не с кем-нибудь, а с самой принцессой Сноу, наследницей Гермонской империи, той самой нации, к которой я принадлежал. Не были ли мои действия по отношению к ней грубыми? Я не мог избавиться от чувства неуверенности. Хотя я надеялся, что она не будет держать на меня зла, учитывая ее характер, она могла быть не такой прощающей.

Принцесса Сноу была известна своим умом и стратегическим складом ума. Она была одним из самых расчетливых персонажей в игре, всегда планирующим свой следующий ход. Мне невольно пришло в голову, не может ли она использовать свою власть против меня, если сочтет это нужным. Даже если ее королевские полномочия не могли быть использованы в стенах академии, ее влияние за ее пределами было неоспоримо. Одно ее письмо могло угрожать всей моей семье. Возможно, я был слишком самонадеян, пытаясь использовать ее. Может быть, мне следовало относиться к ней с большим уважением и пониманием с самого начала.

— Что-то не так? — Голос Сноу прервал мои мысли, возвращая меня в настоящее.

Я колебался мгновение, не зная, как ответить. — Нет... ничего, — наконец ответил я, даруя ей ободряющую улыбку.

Она изучала меня мгновение, ее взгляд был ищущим, прежде чем она отпустила ситуацию. — Вот как...

Пока мы продолжали есть, я не мог не украдкой поглядывать на Сноу.

'Ангел'.

Если бы словами можно было описать то, что я сейчас видел, это было бы единственное слово, которое пришло бы мне на ум. Тусклый свет вечера в сочетании со светящимся небом и мерцающим пламенем, казалось, окутывал ее неземным сиянием. На этом фоне ее черты выделялись еще ярче, подчеркивая ее природную красоту.

Сноу действительно воплощала в себе архетип самой красивой героини. Ее мягкие белые волосы танцевали на легком ветру, обрамляя ее лицо, словно нежный ореол. Ее пронзительные голубые глаза, острые и наблюдательные, казалось, хранили глубину мудрости, неподвластную ее годам. Даже в покое она излучала магнетическую харизму, приковывающую взгляд.

Несмотря на ее пленительное присутствие, я знал, что не стоит позволять себе поддаваться слишком сильным эмоциям. Я знал ее истинную природу и траекторию ее истории, поэтому я точно знал, что лучше избегать слишком близкого сближения с ней. Как и в случае с Роуз и другими главными героинями, слишком сильное вовлечение в жизнь Сноу могло изменить ход основных сценариев — риск, на который я не был готов пойти. Так что пока лучше было соблюдать уважительную дистанцию и сосредоточиться на нашем непосредственном выживании.

Как бы я ни восхищался ей издалека, я не мог позволить себе потерять бдительность, не тогда, когда мое будущее — нет, когда наши жизни все еще были поставлены на карту в этом непредсказуемом мире. Пока мне не удастся справиться с Лияной или разработать план, чтобы противостоять ей должным образом, и пока я не стану достаточно сильным, чтобы встретиться с ней в будущем, любые мысли о романтике или даже малейшем сближении с любой из героинь были исключены.

Лияна была больше, чем просто персонажем в игре; она была грозным боссом, хитрой злодейкой и силой, с которой нужно было считаться. Мне нужно было постоянно быть начеку. Любой мой неверный шаг потенциально мог вызвать катастрофическую цепь событий, ведущую к ужасным последствиям для всех участников. Я не мог позволить себе потерять бдительность ни на мгновение.

Я был убежден, что Лияна время от времени наблюдает за мной, что объясняло бы то тонкое чувство жути, которое я иногда испытываю, хотя мой измеритель Лияны не поднимался с тех пор, как я поступил в академию... кто знает, чем сейчас занимается этот дракон. Каждое мое движение должно было быть рассчитанным и обдуманным по отношению к основным сценариям Лукаса, чтобы я случайно не направил этот мир к разрушению.

Погруженный в свои мысли, я внезапно был возвращен к реальности голосом Сноу, окликнувшим меня.

— Райли, — сказала она, ее тон прорезал мою задумчивость.

— Да, Ваше Высочество? — ответил я автоматически, возвращаясь к официальному обращению, которое использовал при нашей первой встрече.

Она, казалось, слегка удивилась моей официальности, но затем просто улыбнулась и жестом пригласила меня присоединиться к ней, похлопав по месту рядом с собой на бревне, где она сидела. 'Нужна ли ей моя помощь?' — подумал я, учитывая, что она все еще выглядела нездоровой. Было бы естественно, если бы она о чем-то меня попросила.

Я подошел ближе, сев на камень прямо рядом с ее бревном. Такая близость была достаточной, чтобы проявить внимательность, но не настолько тесной, чтобы кому-то из нас было некомфортно.

— Ты очень дерзкий человек, ты это знаешь, Райли? — сказала она с легкой насмешкой, раздраженная тем, что я не сел прямо рядом с ней, как она указала.

Даже если бы она приказала мне, я, вероятно, не сел бы так близко. Сноу была из тех, кто использует любую возможность, чтобы утвердить контроль. Если я позволю ей делать все, что она хочет сейчас, у меня было чувство, что я могу пожалеть об этом позже.

Она вздохнула, явно устав от моей бесстрастной реакции. Отпив немного рагу, она взглянула на ночное небо. Ее глаза мерцали в лунном свете, и на мгновение она, казалось, погрузилась в свои мысли, вспоминая что-то, закрыв глаза.

— Райли, можно тебя кое о чем спросить?

Я кивнул, заинтересовавшись тем, что у нее на уме. — Конечно, Ваше Высочество. О чем?

— Если бы тебе пришлось выбирать между своим собственным счастьем и счастьем кого-то другого, что бы ты выбрал?

Прошу...?

— Что именно вы имеете в виду, Ваше Высочество? — спросил я, озадаченный внезапным общим вопросом.

— Ну, если бы в твоей жизни когда-нибудь возник сценарий, где ты вынужден выбирать между действием, которое гарантировало бы твое собственное счастье, и тем, которое гарантировало бы счастье другого человека, что бы ты выбрал?

Ах...

Как только я увидел печальное выражение ее лица, я сразу понял, почему она задала такой вопрос. Этот вопрос, вероятно, был предназначен не для меня, а для нее самой. Как человек, несущий большую ответственность и обязательства, рожденный с властью выше всех остальных, с престижем и честью, которые затмевали все, что можно было считать нормальным, ее постоянная борьба со своей истинной сущностью была тем, что всегда беспокоило ее. Ее королевские обязанности или ее счастье. Была ли она Сноу, потому что была принцессой империи? Или она была принцессой, потому что была Сноу? Она не знала... Королевская особа, не уверенная в своих истинных обязанностях, — в этом заключалась суть всей сюжетной линии Сноу.

Но почему она вдруг открывается мне сейчас? В игре я был почти уверен, что она поднимала эту тему, только когда вы достаточно сближались, либо в конце [Акта 2, Главы 1] или [Акта 1, Главы 5]. Наши отношения на данный момент нельзя было назвать близкими. Она что-то задумала?

Хаах... Я не знаю...

Но, глядя на ее печальные глаза, продолжавшие смотреть в ночное небо, словно ожидая моего ответа, я решил ответить как можно честнее.

— Я выберу свое собственное счастье, Ваше Высочество.

Хотя это могло быть немного эгоистично и довольно противоречиво ее нынешнему образу мыслей, это был лучший совет, который я мог ей дать.

Ее глаза слегка расширились от моего ответа, и она повернулась ко мне всем телом. — Свое собственное счастье?

— Да... Если не ради себя, то какой смысл жить в этом мире, верно?

— Но разве это не эгоистично? Ставить себя выше других?

— Хм? Разве это действительно так? Думаю, вы просто предполагаете, что ставить себя на первое место — значит вредить другим, Ваше Высочество.

— Что ты имеешь в виду?

— Я считаю, что ставить себя выше других — это основной инстинкт. Если уж на то пошло, если я не буду честен с самим собой, как я могу искренне делать счастливыми других? Быть верным своему собственному счастью и благополучию крайне важно.

— Но оправдывает ли это средства для достижения твоей цели?

— Действительно ли счастью нужно оправдание? Я не буду говорить, что можно делать все, что хочешь, постоянно беспокоя других... 'Не зря же существуют последствия.'

— Морально это или нет, в конце концов, нет ничего плохого в том, чтобы желать себе счастливого конца, верно? И если в итоге вас накажут, вы просто должны принять это.

Сноу задумалась, ее взгляд снова устремился к ночному небу. Звезды отражались в ее глазах, делая ее еще более неземной. — Понятно... — сказала она с легкой улыбкой. — Спасибо, Райли....

Тук...! Черт...

Мое сердце пропустило удар в тот момент, когда она встретилась со мной взглядом. Ее лицо и так было достаточно прекрасным, но в сочетании с этой искренней счастливой улыбкой, этим мягким голосом и постоянно нарастающей атмосферой... она выглядела неестественно ангельски. Она выглядела слишком красивой.

[Предупреждение!]

[Предупреждение!]

[Судьба: Жертвоприношение Дракона колеблется!]

[Предупреждение!]

[Невыполнение основного сценария может привести к ???]

Тьфу... О чем это система? Я знал, что мое сердце пропустило удар, но это не значит, что я уже в нее влюбился.

[Примечание: Измена может привести к ???]

[Примечание: Шансы жениться на принцессе 0%]

[Примечание: Пожалуйста, внемлите совету!]

Ладно, эта штука явно просто издевается надо мной.

Успокоив себя глубокими вдохами, я продолжил есть, чтобы отвлечься. Хотя я точно не знаю, что она из этого извлекла, видеть ее такой довольной было достаточно, чтобы и я чувствовал себя спокойно. У каждого из нас есть свои проблемы; я надеялся, что хотя бы немного помог ей.

После этого ночь прошла тихо и спокойно. Никакие монстры не приближались, а Сноу продолжала задавать вопросы, чтобы завязать со мной небольшие разговоры. Конечно, я отвечал на них как можно честнее и сдержаннее, чтобы сохранить определенную дистанцию. К тому времени, как мы закончили есть, она, должно быть, поняла, что я делаю.

Медленно поднявшись с плоского камня, на котором сидел, я потянулся, собираясь убрать со стола и добавить дров в костер. Но внезапно Сноу снова окликнула меня.

— Райли...

— Да?

— Я не могу встать. Поможешь мне?

Она указала на маленький иглу, который построила несколькими метрами дальше. В ее глазах блеснул озорной огонек, а щеки надулись и покрылись розоватым оттенком. Она улыбнулась и протянула мне правую руку, словно ожидая, что я провожу ее туда.

Ха-ха... Я не был слеп и прекрасно понимал, к чему она клонит. Она серьезно?

— Ваше Высочество, я не думаю, что это будет уместно—

— Так... ты собираешься просто оставить меня здесь? — сказала она, притворяясь уставшей и обиженной... что с ней вдруг случилось?

— ..... — Я вздохнул про себя, но сохранил нейтральное выражение лица. Приблизившись к ней, я взял ее протянутую руку, чувствуя тепло ее кожи на своей. — Хорошо, Ваше Высочество, — сказал я, помогая ей подняться. — Провожу вас до иглу.

Когда я вел ее к иглу, она слегка опиралась на меня, ее шаги были неуверенными. Это был тонкий, но интимный жест, который заставил мое сердце биться чаще, несмотря на все мои попытки сохранить самообладание.

— Спасибо, Райли, — прошептала она, ее голос был мягким и близким.

Мы добрались до иглу, и я помог ей устроиться внутри. Внутри было на удивление уютно, ледяные стены слабо мерцали в лунном свете. Она посмотрела на меня, ее голубые глаза отражали сияние.

— Ну, тогда я пойду, — сказал я, поворачиваясь, чтобы выйти из иглу. Но прежде чем я успел сделать шаг, я почувствовал легкое прикосновение к своему рукаву. Мягкая рука Сноу схватила меня, заставив остановиться. Слабый звук трескающегося льда у входа в иглу и едва уловимое изменение атмосферы создали жуткое ощущение нависшей в воздухе угрозы.

— Ваше Высочество? — спросил я, оборачиваясь к ней со смесью беспокойства и любопытства.

— Райли... ты хочешь поспать со мной?

— !!!???

Прошу прощения? Конечно, 'ДА!' Я имею в виду 'Нет...'

'Какого черта эта женщина у меня спрашивает?'