— Райли... ты хочешь поспать со мной?

В тот момент, когда эти слова сорвались с ее губ, сознание Сноу опустело.

Несмотря на попытки звучать непринужденно и уверенно, она не могла избавиться от нахлынувшего смущения.

Соблазнение было не ее сильной стороной.

Мужчины и женщины часто сами тянулись к ней, но на этот раз все было иначе — она сама делала первый шаг к кому-то.

В этом у нее не было опыта.

В императорском дворце один принцип глубоко укоренился в ее сознании: «Контроль». Как член императорской семьи, она никогда не могла позволить себе терять контроль.

И хотя лояльность можно заслужить уважением и харизмой, для императорской семьи Гермонии контроль был превыше всего.

Если ты что-то имеешь, ты должен быть уверен, что никогда это не упустишь. А если у тебя чего-то нет — найди способ заполучить это любой ценой.

Сноу всегда жила по этим принципам. Ее жизнь была постоянной борьбой за сохранение контроля над своим окружением, своими отношениями и своей судьбой.

Она была мастером в манипулировании ситуациями и людьми в своих интересах, всегда оставаясь на шаг впереди.

Но с Райли все было иначе. Его прямота, его сила и его непоколебимое чувство собственного достоинства делали его вызовом, к которому она не привыкла.

Мерцающий свет костра отбрасывал танцующие тени внутри иглу, создавая интимную и слегка сюрреалистичную атмосферу.

Щеки Сноу раскраснелись — сказались и тепло от костра, и ее собственное волнение.

Ее сердце бешено колотилось в груди, пока она ждала ответа Райли.

«Ведь это должно было его зацепить, верно?»

В конце концов, его спрашивала сама принцесса империи — единственная и неповторимая принцесса Сноу Уайт, прекраснейшая из всех.

Даже если он продолжал вести себя как бесчувственный болван, он не мог быть настолько тупым, чтобы не понять смысла ее слов, верно?

Сноу предлагала шанс, который выпадает раз в жизни, возможность, о которой любой здравомыслящий мужчина пожалел бы, если бы отказался.

Это была тщательно продуманная ловушка, которой он не мог достойно противостоять.

Отказать случайной женщине — одно дело, но отказать члену императорской семьи, такой как она, — это не то, что дворянин вроде него мог просто проигнорировать.

С этой мыслью Сноу улыбнулась.

Очевидно, у Райли не было надежды на побег.

Так или иначе, она заполучит этого человека, а когда он будет у нее в руках, пути назад не будет. Она была полна решимости сделать его своим.

Глядя на него, она размышляла о последствиях своего плана. Райли был сильным, независимым и, несомненно, привлекательным по-своему.

Его отстраненность только добавляла ему привлекательности, делая его вызовом, которому она не могла противостоять.

Сноу всегда была окружена людьми, которые либо боялись ее, либо хотели от нее что-то получить.

Райли был другим.

Он, казалось, ничего от нее не хотел, и это делало его еще более интригующим.

Но это было больше, чем просто завоевание. Сноу знала, что присутствие такого человека, как Райли, рядом с ней будет полезно способами, которые она пока не могла до конца осознать.

Его сила и интеллект были активами, которые она могла использовать, а его присутствие могло дать ей поддержку, в которой она отчаянно нуждалась, но никогда бы не призналась.

Вглядываясь в его глаза, она видела там борьбу.

Вероятно, он разрывался между долгом и тем странным влечением, которое чувствовал к ней.

Это был взгляд, который она видела у других, но с Райли все было иначе.

В нем была глубина, которая интриговала ее, сложность, которую она хотела разгадать.

Видя, что он выглядит встревоженным, несмотря на все попытки это скрыть, Сноу поняла, что это ее шанс. Улучив момент, она приблизилась к нему и взяла его за теплые, крепкие руки.

— Пожалуйста, Райли~ — прошептала она самым мягким голосом, слегка дрожа. — Я... я не хочу今夜 быть одна....

Райли вздрогнул от ее слов, легкий румянец пополз к его ушам. Он попытался скрыть смущение своим обычным бесстрастным выражением лица, но Сноу уже видела его насквозь. Почувствовав свою возможность, она ухватилась за нее — сейчас или никогда.

— Райли... может быть, ты не хочешь? — спросила она, придав голосу слегка печальный оттенок, а глаза засверкали от ненастоящих слез.

Как человек, обученный наставниками правильно оценивать мужчин и манипулировать ими, Сноу точно знала, когда надавить, а когда ослабить хватку.

Она была уверена, что в этом сценарии лучшим вариантом было надавить.

Еще немного, и защита Райли рухнет, и она сможет проникнуть в самые глубины его души.

Она приблизилась к нему, ее движения были медленными и обдуманными. Соблазнительное покачивание ее тела и уязвимое выражение лица были рассчитаны на то, чтобы сломить его сопротивление. Обучение Сноу научило ее, что даже самых сильных мужчин можно поколебать женской привлекательностью, особенно когда эта женщина так же красива и могущественна, как она.

Конечно, то, что он мог вообразить, что «могло бы» случиться сегодня вечером, никогда бы не произошло на самом деле.

Несмотря на ее соблазнительное поведение, ее намерения не были такого рода.

Она не стремилась переступить эту черту; скорее, она хотела проникнуть в его сердце, завладеть определенным очарованием и привязанностью, которые он никогда бы не забыл.

Ее цель с самого начала была ясна: она хотела, чтобы он остался с ней в этом маленьком иглу, которое она построила, и соблазнить его обещанием сокровища, которое он мог бы получить в зависимости от своих решений — и этим сокровищем была она.

Сноу играла в опасную игру.

Хотя ее намерения расходились с ее действиями, подтекст был очевиден. Райли был мужчиной, а она, в конце концов, была одинокой женщиной.

Он был рыцарем, а она — магом.

При желании он легко мог бы одолеть ее и забрать сокровище, которое она предлагала.

Но Сноу была готова к любому исходу.

Она знала риски, связанные с ее игрой, и приняла меры предосторожности.

Каждый блок иглу содержал в себе маленькие магические круги, невидимые невооруженным глазом, готовые активировать заклинание на случай чрезвычайной ситуации.

Эти меры предосторожности давали ей чувство безопасности, зная, что у нее есть запасной план, если события примут неожиданный оборот.

После того, что показалось целыми минутами напряжения, Райли наконец отреагировал. Его рука внезапно двинулась, приближаясь к ее лицу.

— Ваше Высочество...

ЩЕЛЧОК!!!

Резкий звук эхом разнесся по маленькому иглу, словно удар грома. Сноу почувствовала сильную, обжигающую боль на лбу.

— Ч-что...? А? — пробормотала Сноу, не в силах осознать, что только что произошло. «Он только что щелкнул меня по лбу?»

Даже если это был всего лишь щелчок, он все равно причинил вред члену королевской семьи... То, что она только что почувствовала, не могло быть реальным, верно?.. Но боль доказывала обратное.

Пока Сноу сохраняла шокированное выражение лица, словно олень, застывший в свете фар, Райли тяжело вздохнул, успокаивая дыхание.

Он прошел мимо Сноу, углубляясь в маленький иглу. Он взял небольшое одеяло и расстелил его, затем поднял лежавшую внизу подушку.

Повернувшись к все еще ошеломленной Сноу, он мягко подвел ее к импровизированной постели, которую приготовил.

Схватив ее за плащ, он туже затянул его вокруг нее, прежде чем накрыть ее одеялом.

— Всему есть предел в бесстыдстве, Ваше Высочество... — сказал Райли, его голос был спокойным, но твердым. — И я думаю, вы должны больше ценить себя.

Оставив эти слова, Райли вышел из иглу, как будто ничего не случилось, оставив Сноу переваривать неожиданный поворот событий.

— Х-хм, нет, я... П-подожди, все не так! — закричала она от смущения, но Райли проигнорировал ее.

Сноу сидела, ошеломленная и смущенная.

Она ожидала многих реакций от Райли, но эта не была одной из них.

Щелчок по лбу был больше, чем просто игривым наказанием — это было четкое послание.

Райли не поддался на ее попытки соблазнения, и его не запугал ее королевский статус. Вместо этого он проявил к ней уважение другого рода, которое не зависело от ее красоты или титула.

Это был изящный способ сказать, что она должна больше уважать себя, но то, что произошло только что...

Она коснулась своего лба, все еще чувствуя боль от его щелчка, и издала маленький, недоверчивый смешок... «Это действительно было не так!»

Позже той ночью студенты, чей лагерь находился поблизости, гадали, почему ночь стала холоднее, чем когда-либо прежде.

Когда наступило второе утро наших экзаменов, мы со Сноу решили на этот раз действовать вместе, продвигаясь глубже в лес. Хотя я бы предпочел, чтобы мы могли нормально поговорить друг с другом.

РРРААА!

Вжух!!!

Срубив последнего монстра на нашем пути, я посмотрел на Сноу, которая эффективно добивала тех, кто оказался вне моей досягаемости.

— Хорошая работа, Ваше Высочество, — сказал я, пытаясь сохранить профессиональный тон, несмотря на неловкость, все еще витавшую между нами.

— Д-да, — ответила она, в ее голосе слышалась неуверенность.

После того, что случилось прошлой ночью, Сноу было трудно смотреть на меня напрямую. В каком-то смысле это касалось и меня, но, похоже, для нее это было хуже.

Разговор со мной почему-то заставлял ее лицо ярко краснеть, когда она вспоминала события предыдущего вечера.

Даже сейчас, когда мы продолжали путь по лесу, я замечал, что Сноу украдкой поглядывает на меня, и каждый раз, когда наши взгляды встречались, ее щеки вспыхивали румянцем.

Простое воспоминание об этом заставляло мое сердце биться быстрее, чем я мог себе представить. Это было действительно опасно.

Я почти не мог сдержать себя, когда она продолжала делать эти печальные, но соблазнительные просьбы.

Хорошо, что мой разум работал на пределе на протяжении большей части того короткого разговора и не позволил мне правильно оценить ситуацию в реальном времени.

Хотя, конечно, этого было недостаточно, чтобы я действительно забыл, в какой ситуации оказался.

Прежде чем дела могли принять дурной оборот, я представил драконью, способную уничтожить мир, форму Лияны, и мое бешено бьющееся сердце тут же успокоилось.

Говорят, нужно правильно расставлять приоритеты, и теперь я отчетливо понимал эту мысль.

«Хорошо, что она на меня не злится...»

Учитывая, что я, по сути, отверг ее, я думал, что она затаит обиду, но она была просто смущена. Она все еще в какой-то степени прислушивалась к моим словам, что было облегчением.

[Примечание:]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

Глядя на доску уведомлений, было ясно, что скорость моего повышения уровня достигла рекордно низкого уровня теперь, когда я достиг 63-го уровня.

Хотя я становился значительно сильнее, чем раньше, с той скоростью, с которой я прогрессировал, я, вероятно, не выжил бы после Акта 2 или 3. Боссы в этих актах — сами героини. Мне нужно было ускориться.

Честно говоря, Акт 2 в основном посвящен политическим сюжетным линиям основных сценариев, поэтому, чтобы все не усложнять, мне, по идее, не нужно было в них вмешиваться.

Но учитывая одного босса, которого я хочу спасти в то время, я не могу позволить себе просто позволить всему идти своим чередом.

Конечно, я не буду вмешиваться настолько, чтобы это повлияло на Лукаса, но если дело дойдет до крайности, я готов рискнуть всем.

«Она» — это та часть, которую я не мог упустить, чтобы выжить в этом мире романтического фэнтези.

— Ваше Высочество, давайте ускоримся, — предложил я.

Сноу кивнула, все еще стараясь не смотреть мне прямо в глаза.

Хотя это было немного грустно, я ничего не мог с этим поделать.

Территория, на которой мы сейчас находились, была местом обитания одного особого босса, которого я очень опасался. Поэтому я подготовился заранее.

[Бандитская Черепаха]

Настало время убить эту тварь.