Язык зверя жадно смаковал кровь, размазанную по его мерзким челюстям. Он смотрел на человека перед собой, и в глазах мелькнул проблеск веселья.

«Интересно», — подумал он.

Никогда прежде он не сталкивался с такими людьми. Избитый, окровавленный, сломанный и истерзанный — зверь обрушил на него самые жестокие формы насилия, какие только мог. И всё равно этот человек ни разу не сломался.

**Кха!**

Хотя мужчина едва дышал, кровь забивала горло, а разум и тело разрывала боль, по какой-то причине он не сдавался.

В его глазах не было ни капли страха, ни намёка на капитуляцию. Только огонь — свет надежды и вызова, будто он действительно мог победить.

Именно это делало ситуацию ещё забавнее для зверя.

Он наблюдал, как грудь мужчины тяжело вздымается — каждое рваное дыхание было доказательством его несгибаемого духа.

За свою жизнь зверь повидал множество людей, но никто не проявлял такой стойкости, такой непоколебимой решимости.

Он привык видеть в глазах добычи страх, отчаяние и покорность. Этот же человек был другим. Искрой вызова в мире, который обычно склоняется перед тьмой.

Веселье зверя росло, к кровожадности примешивался извращённый оттенок уважения. Этот человек, несмотря на свою хрупкость, обладал силой, которая выходила далеко за пределы физической.

Это была сила воли — решимость, которая горела ярче золотой молнии, текущей по венам зверя.

**Тум!**

Зверь почувствовал нечто, чего никогда раньше не испытывал. Как монстр, привыкший к присутствию людей, он многое узнал о своей добыче.

Но это ощущение было совершенно новым. Что бы это ни было, зверь знал — он запомнит это чувство до самой смерти.

Волк с горящими красными глазами уселся перед человеком и задумчиво смотрел на жалкое зрелище, которое тот представлял.

Несмотря на избитое и сломанное состояние мужчины, в его борьбе было что-то неоспоримо притягательное.

Зверь наблюдал, как тот сражается, чтобы встать, тяжело опираясь на меч.

Каждое движение было доказательством чистой силы воли — вызова, который отказывался угаснуть.

Зверь ощутил укол предвкушения. Такой реакции он от добычи не ожидал. Стоя там, словно кусок безвольной плоти, мужчина продолжал смотреть на волка теми же вызывающими глазами. Словно молча заявлял: «Пока смерть не заберёт меня, ты — моя добыча».

Это была мысль, которую зверь не мог понять. Никогда он не мог представить, что простой человек будет думать о нём в таких терминах.

Волк был хищником — тем, кто решал судьбу тех, на кого охотился.

И всё же вот этот человек отказывался склонять голову, отказывался принимать роль жертвы.

Горящие красные глаза зверя впились в глаза мужчины, пытаясь понять источник этой несгибаемой силы духа.

Вызов мужчины рождался не из невежества или глупости — это был осознанный выбор, доказательство силы, которая превосходила физическую мощь. Это была сила характера, стойкость, которая одновременно озадачивала и интриговала зверя.

Вскоре мужчина направил меч на зверя — недвусмысленное приглашение к финальной схватке.

Зверь понимал: это будет концом их боя, концом насилия и концом их общего развлечения.

Странное колебание охватило зверя, но мысль о том, чтобы выпустить кишки такой достойной добычи, была куда приятнее, чем идея пощадить её.

В знак уважения зверь издал громовой рёв, который разнёсся по воздуху. Молнии спустились с небес, покрывая его шерсть золотыми искрами сияния.

Это был лучший подарок, который он мог преподнести такой великой добыче, лучший трибьют такой яростной схватке.

Хотя это и не была обычная охота, зверь был полон решимости дать этому человеку понять, кто здесь настоящий хищник.

**БУУУМ!**

Молния вспыхнула по всему телу, и он ринулся вперёд со скоростью бури.

Это была его сильнейшая атака для умирающего человека — челюсти широко раскрыты, молнии пляшут вокруг тела.

Его пасть должна была достичь мужчины меньше чем за секунду, но… он остановился.

**ГРРРРР!!!**

Инстинктивное предупреждение прогремело в самой глубине зверя, заставив его замереть в считанных сантиметрах от лица мужчины.

Внутри него закрутились confusion и раздражение — он пытался понять, почему остановился. Из-за инерции молнии, бегущие по телу зверя, продолжили движение вперёд, освещая скалистую местность за спиной мужчины и уничтожая всё на своём пути.

Собранным ветром он сдул кровь, стекающую по лицу мужчины, открывая его тусклые голубые глаза, которые смотрели на зверя без всяких эмоций.

Исчез огонь вызова, исчезла надежда на бой — их сменил взгляд смирения.

Давление в воздухе стало ощутимым — тяжёлый груз, который, казалось, душил зверя. Что происходит? Он не понимал.

Его челюсти были широко раскрыты перед мужчиной, готовые нанести удар, но какая-то неосязаемая сила удерживала его.

Когда-то могучее тело, пульсирующее энергией, теперь ощущалось опустошённым и растерянным.

— Для обычной шавки ты довольно силён… — произнёс мужчина голосом, полным превосходства, глядя на зверя сверху вниз. Голос без страха и колебаний, голос, говорящий с властью. Несмотря на свой размер и силу, зверь невольно почувствовал беспокойство от слов мужчины.

— Твоя смерть была бы куда полезнее, если бы я не был в таком окровавленном состоянии.

Руки мужчины двинулись, и он протянул ладонь, положив её на лоб волка.

В голове зверя вихрем пронеслись вопросы — он понял, что сам опустился на колени перед человеком.

— Кровавого вирма можно приручить позже… пока сойдёшь и ты, — произнёс мужчина голосом, полным авторитета.

**Треск!**

По рукам мужчины пробежали искры молний, а по морде волка заплясали магические круги. Зверь почувствовал, как внутрь проникает что-то — инстинктивно он понял, что это опасно.

**Рррр!**

Он зарычал в знак протеста, снова обнажив огромные клыки, но наткнулся лишь на непоколебимый взгляд мужчины.

— Молчать, шавка… — приказал мужчина, и его голос разрезал воздух властно.

**Вуум!**

Молнии и магические круги резко расширились, закрутив зверя в вихре энергии. Он издал пронзительный вой боли, чувствуя, как внутрь проникает чуждая сила, которую он не желал.

Несмотря на отчаянное сопротивление, зверь оказался совершенно бессилен перед магией мужчины.

Энергия текла по его венам, искажая и перестраивая тело так, как он не мог понять. Это было ощущение вторжения, насилия силами, неподвластными его контролю. Инстинкты кричали сопротивляться, бороться с вторжением. Но когда сила мужчины полностью окутала его, подавляя все чувства, зверь понял — спасения нет. Он был полностью во власти воли мужчины — mere пешка в игре, которую не понимал.

Когда магия утихла, сердце волка начало биться в унисон с сердцем мужчины перед ним.

Красные глаза, которые у него были раньше, сменились холодным голубым оттенком — точным отражением взгляда мужчины.

Их глаза отразили друг друга, и в этот момент между ними образовалась связь — хотя ни один из них ещё этого не осознал.

— Пойдём… — сказал мужчина голосом, полным цели.

Волк мгновенно понял, что он имел в виду.

…

— Я же сказал, это бесполезно, Ваше Высочество, — усмехнулся генерал Аувин.

— Заткнись!

Быстро уклоняясь от града магических ледяных осколков, генерал Аувин спокойно шагал вперёд, сокращая расстояние между собой и принцессой.

Лёд и мороз уже покрыли всё поле вокруг них, но ничто не останавливало генерала Аувина.

Принцессе давно уже должно было стать ясно, что ничего не сработает и её смерть неизбежна. Не было нужды так упорно сопротивляться.

— Пожалуйста, просто сдавайтесь, Ваше Высочество, и позвольте мне подарить вам быструю смерть… — голос генерала Аувина звучал леденяще, пока он осматривал окрестности. В ста метрах вокруг них, полностью окружив зону, стояли все его люди — сотни подчинённых, которые остались верны после провала террористической атаки.

Это были те, кто присоединился к восстанию ради их дела, ради их прав.

— Посмотрите вокруг, моё дорогое дитя… Все эти люди сейчас хотят разорвать вас на куски. Они воплощают волю нашего дела и имеют полное право убить вас самым ужасным способом, какой только можно представить. Единственная причина, по которой они до сих пор этого не сделали — моя любовь к вам, Ваше Высочество. Поэтому, пожалуйста, сдавайтесь и позвольте мне облегчить ваши страдания.

Сноу стояла, тяжело дыша, с трудом сохраняя самообладание и опираясь на посох. С момента засады прошло всего несколько минут, а она уже чувствовала себя опасно слабой. Растущая внутри злость усиливалась, пока она вызывающе смотрела на мужчину перед собой.

Она игнорировала его слова, презрительно фыркая на его заявления о спасении и любви. Как она могла поверить пустым обещаниям человека, пожираемого собственными эгоистичными идеалами? В его поведении не было ни намёка на empathy или сострадание.

Сноу не была дурой. Она понимала, почему этот бой так затянулся.

Скованная антимагическим полем вокруг тела, она была полностью обессилена, лишена возможности использовать заклинания или ману.

Маг без магии — всё равно что мечник без меча, писатель без пера, врач без знаний.

«Я должна быть для него просто беспомощной калекой».

Этот бой должен был закончиться давным-давно, если бы старик действительно хотел её убить.

В конце концов, он был опытным мастером меча, и расправиться с хрупким магом вроде неё было бы проще, чем прихлопнуть ребёнка.

Однако он нарочно тянул время, наслаждаясь радостью и экстазом от её страданий. Аувин даже не доставал меч, словно опасаясь её магии. Вместо этого он полагался на залпы стрел от подчинённых и периодически бросал в неё мана-бомбы.

«Неужели он заметил мою игру?» — подумала Сноу.

Осматривая поле боя, она поняла, что пути к отступлению действительно нет.

Аувин впереди, его подчинённые вокруг — все пути отхода отрезаны. Несмотря на полученные повреждения, мана внутри неё продолжала неконтролируемо бурлить, заставляя её пытаться кастовать заклинания за пределами своих возможностей.

Профессора в этой ситуации не помогут.

Даже если они заметят следящего фамильяра, пока они решат вмешаться, Аувин уже закончит её жизнь. Эта мрачная мысль оставляла Сноу беспомощной и разъярённой.

Тц… — она мысленно щёлкнула языком.

Она должна была понять, что этот человек прибегнет к таким методам, ещё когда он сбежал от её старшего.

Несмотря на внешне спокойный и мягкий вид, Аувин таил глубокие обиды и прекрасно умел ими пользоваться.

Хотя это была ошибка, которую она не могла контролировать, её всё равно можно было избежать, будь она осторожнее… Она не должна была быть такой снисходительной и полагаться на силы академии в подобных делах — особенно с крысой, хитрой, как он.

— Ваше Высочество, вы уже готовы сдаться? — спросил генерал Аувин с улыбкой, сохраняя расстояние в двадцать метров.

Сноу слегка рассмеялась над его вопросом.

— Почему бы тебе самому не подойти и не заставить меня сдаться, генерал? — насмешливо бросила она, оскалившись ему в лицо. Ни за что она не позволит этому человеку решать её судьбу.

— Хм… если бы я был уверен, что вы не можете использовать заклинания в этом антимагическом поле, я бы уже сделал ход, Ваше Высочество, — ответил Аувин расчётливым тоном. — Но раз вы всё ещё способны колдовать, я не могу быть слишком снисходительным, верно? Особенно с вашим Доменом…

Говоря это, Аувин внимательно изучал Сноу, оценивая ситуацию. Хотя он был уверен, что антимагическое поле на неё действует, оно оказалось недостаточно сильным, чтобы полностью подавить её способность кастовать — если она вливала достаточно маны.

Это означало, что заклинания вроде **[Морозного Домена]** и **[Морозного Огня]** всё ещё были ей доступны. Слишком много рисков было в ближнем бою с принцессой Сноу.

Как бы хрупко она ни выглядела, для опытного воина вроде генерала Аувина она была далеко не простым магом.

Зная её с детства, он прекрасно понимал, насколько опасна Сноу как в ближнем, так и в дальнем бою.

Она не была типичным магом, который просто швыряет заклинания с расстояния. Сноу была тактиком, которая использовала ситуацию и манипулировала другими в свою пользу. Даже сейчас Аувин видел, что её шаткая походка — лишь маска. Кровь на губах была намеренной — приманкой, чтобы заманить его ближе.

Она делала вид, будто у неё совсем не осталось маны, но Аувин знал правду. Она готовила его, выжидая нужный момент для удара.

Бой превратился в войну на истощение, и, к сожалению, время работало не на стороне Аувина.

Как только вмешаются профессора и персонал академии, их делу придёт конец.

Их наверняка уничтожат сегодня — никакого шанса на побег, когда в дело вступят высшие силы академии.

Не говоря уже о том, что старшекурсники высокого ранга легко могли бы разобраться с ними сами.

Именно поэтому Аувин и его подчинённые так тщательно готовились к этому моменту, продумывая каждое действие, каждую возможность, чтобы убийство принцессы Сноу прошло идеально и с максимально «моральным» обоснованием, какое только могло позволить их дело.

— Что ж, Ваше Высочество, — холодно и решительно произнёс Аувин. — Если вы настаиваете на том, чтобы всё усложнить, я пойду вам навстречу. Но знайте: ваше упрямство станет вашей погибелью.

**Щёлк!**

Резкий щелчок пальцами — и внешность Аувина начала меняться. Кожа приобрела болезненный серый оттенок, покрылась грубой чешуёй, а глаза обрели рептильный блеск. Вокруг него закружился ядовитый туман — густой и удушающий.

**ШШШШ-!!!**

Громкое шипение заполнило воздух. Тело Сноу невольно задрожало. Страх сдавил её словно тиски, волосы встали дыбом.

Ей казалось, будто что-то скользкое ползёт прямо за спиной, шепча на ветру со злобным намерением.

Она почувствовала холодное, влажное прикосновение возле уха — словно язык слизывал кровь. Медленно, скованная ужасом, она обернулась. Глаза расширились от кошмара.

Прямо перед ней лицом к лицу оказалась гигантская серебристая змея.

Её глаза светились хищным блеском, кончики клыков капали смертоносным кислотным ядом, который шипел, попадая на землю и расплавляя почву.

«Когда она успела оказаться за моей спиной?» — пронеслось в голове Сноу, мысли лихорадочно метались. Несмотря на то что она использовала чувство маны на полную, она не заметила, как рядом с ней появилась такая огромная тварь.

Как она могла её пропустить?

Тело словно замёрзло на месте, парализованное всепоглощающим страхом.

Она чувствовала злобную энергию, исходящую от змея — существа, рождённого тёмной магией и жестокостью. Каждый инстинкт кричал бежать, но бежать было некуда. Раздвоенный язык змеи снова высунулся, пробуя воздух, глаза не отрывались от неё.

Осознание ударило, как пощёчина: Аувин призвал это чудовище, чтобы заставить её использовать Домен…

— Давайте закончим этот фарс, Ваше Высочество?.