— Ты… Что ты наделал? — голос Сноу дрожал, пока она в ужасе смотрела на чудовищную змею позади себя. От неё исходила такая омерзительная и зловещая аура, что словами это было не описать. Явно это был босс либо подземелья, либо целого биома.

Зверь обладал такой свирепой яростью и силой, что обычный человек не смог бы его укротить. От осознания этого Сноу стало ещё страшнее.

— Ты что, —

— Использовал камень подчинения? Да, а что такого, Ваше Высочество? — в голосе Аувина звучало презрительное веселье.

Внутри Сноу вскипела ярость.

— Ты больной ублюдок! Ты понимаешь, что натворил? Сколько людей ты убил? Сколько принёс в жертву ради этой чуши—

**СВИСТ!**

Резкий свистящий звук разнёсся в воздухе, и Сноу не успела договорить.

Гигантский хвост змеи ударил её, словно надоедливое насекомое.

Сноу несколько секунд летела по воздуху, прежде чем с оглушительным треском разбивающегося льда рухнула на твёрдую землю.

Хотя она успела в последний момент поставить ледяной щит, его не хватило, чтобы полностью поглотить удар. Щит разлетелся вдребезги, и осколки вонзились в правую сторону её торса. Она лежала, тяжело хватая ртом воздух, зрение плыло, а тело пронзала жгучая боль. Кровь стекала из ран, окрашивая лёд под ней.

С трудом пытаясь подняться, она чувствовала острую боль от застрявших в плоти осколков — каждое движение отзывалось новой волной агонии.

Сноу судорожно вдохнула и медленно открыла глаза, пытаясь понять, что только что произошло. Инстинктивно она взмахнула посохом и возвела вокруг себя барьер.

Атака была такой внезапной, что она бы не удивилась, если бы умерла на месте. Единственное, почему она всё ещё была в одном куске — это природный инстинкт опасности.

Кровь стекала по губам, пока она подавляла стоны боли.

— Ох, простите его грубость, Ваше Высочество, — с широкой улыбкой на старом морщинистом лице сказал генерал Аувин. — Он очень чувствителен, когда дело касается меня.

**ШШШШШШ!!!**

Змея зашипела в ответ на слова Аувина, будто пытаясь их опровергнуть, и уставилась на упавшую принцессу.

Почувствовав холодное, покалывающее ощущение боли на хвосте, змея поняла, что с этой человеческой женщиной будет хлопотно.

Это был первый раз, когда она получила урон от такого посредственного и неполного защитного заклинания.

Холод, который она ощутила, напоминал замёрзшие тундры туманных гор в северной части леса.

— Ваше Высочество, я думаю, вам стоит выложиться по полной, — насмешливо произнёс Аувин. — Иначе мой друг может случайно убить вас раньше, чем я сам подарю вам чистую смерть.

Глаза Сноу сузились. Она заставила себя встать, опираясь на посох.

Боль была невыносимой, но она не могла показать слабость.

Не сейчас. Не перед ним.

После насмешки Аувина змея снова бросилась на принцессу. Яд капал с клыков, глаза светились смертельной злобой.

Сноу мгновенно потянулась к уже истощённым запасам маны и создала ещё более мощный барьер.

**[Ледяной Щит Нова]**

Мороз окутал её, создав полупрозрачный синий барьер, который полностью окружил тело.

**БУУУМ!!!**

Взрывной звук разнёсся по воздуху — клыки змеи с силой ударились о барьер, но не смогли его пробить.

**ШШШШ!!!**

Змея пронзительно зашипела: её пасть покрылась льдом, но она быстро ответила. Мана в её теле резко возросла до опасного уровня, и зелёная кислотная аура окутала тело, расплавляя иней и лёд на морде. Красные глаза горели яростью, пока она смотрела на отчаянно сопротивляющуюся женщину.

Змея откинулась назад, глубоко вдохнула, собирая ману от клыков до горла, и приготовилась к сокрушительной атаке.

Интенсивность маны была ощутима — воздух вокруг потрескивал от энергии. Мысли Сноу лихорадочно метались в поисках способа противостоять надвигающейся атаке.

Она понимала, что наступательное заклинание сейчас не вариант: любое достаточно мощное, чтобы навредить монстру, требовало долгого каста, а времени у неё не было.

Увернуться тоже не получится — ноги отказали ещё с начала засады.

И тело, и разум были в агонии, а использовать вспомогательные заклинания вроде телекинеза или короткого телепорта было невозможно из-за антимагического поля, которое нарушало поток маны в воздухе.

Единственная причина, по которой она всё ещё могла использовать ледяную магию — её природная affinity к ней.

«Неужели у меня нет выбора?»

Внутри Сноу боролась с мыслью использовать здесь свой Домен.

Конечно, она могла одним ударом убить монстра перед собой, но после этого у неё почти не останется маны, и она станет ещё более уязвимой.

Как только исчезнут все защиты — настанет момент её смерти. Голову, скорее всего, насадят на кол, чтобы все видели.

Она взглянула на змею: огромное тело свернулось, готовое к удару, яд капал с клыков.

Неподалёку стоял Аувин, не сводя с неё глаз, на губах играла уверенная ухмылка. Он наслаждался этим, смакуя её отчаяние и страх.

**ШШШШ!!!**

Змея закончила зарядку атаки и выпустила длинную струю чистого токсичного яда. Всё, к чему он прикасался, мгновенно плавилось и разлагалось.

Сноу тут же усилила барьер, но понимала: в войне на истощение против такого монстра она в итоге проиграет, даже будь она в полном здравии.

**ТРЕСК!!!**

По барьеру пошли трещины. Выборов почти не осталось. Было ясно, что Аувин специально провоцирует её, дожидаясь, когда она использует Домен. Но при таких обстоятельствах — какой у неё был выбор?

— **ХА-ХА-ХА-ХА~** — истерически расхохотался генерал Аувин, наблюдая, как Сноу борется за жизнь. Как только барьер рухнет, яд Кислотной Гадюки разольётся и расплавит её, словно горячее масло.

Хотя это было не то завершение, которого он хотел, оно могло оказаться даже более выгодным — особенно если нужно было отправить сообщение империи.

Со смертью Сноу их дело наконец обретёт оправдание.

Мысли Сноу лихорадочно метались в поисках выхода. Она знала, что использование Домена станет последним козырем, который полностью её опустошит и оставит беззащитной.

Но видя, как барьер разлетается на куски у неё на глазах, она поняла — другого выбора нет.

Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза и сосредоточилась. Она чувствовала ману внутри себя — саму суть своей силы — и начала вытягивать её, направляя в последнее заклинание.

Воздух вокруг стал ледяным, земля под ногами начала замерзать.

**[Морозный Домен!]**

Из Сноу вырвался мощный всплеск силы, разошедшийся во все стороны.

Земля превратилась в лёд, воздух наполнился кружащимся снегом и морозом. Продвижение змеи остановилось — ледяная сила окутала её, замораживая движения.

Токсичное дыхание было нейтрализовано, яд стал хрупким и разлетелся в холоде.

Смех Аувина застрял у него в горле, когда он увидел происходящее. Мощь Морозного Домена оказалась намного сильнее, чем он ожидал.

Сноу, стоящая в центре ледяного вихря, выглядела как мстительный дух зимы — глаза горели яростной решимостью.

Змея, теперь закованная в лёд, отчаянно пыталась вырваться. Но холод был слишком силён: движения замедлились, сила уходила.

Сноу воспользовалась моментом и собрала остатки энергии для финальной атаки.

**[Ледяное Копьё]**

В воздухе перед ней сформировалось огромное ледяное копьё, сверкающее смертоносным намерением. Одним движением запястья она отправила его вперёд.

Копьё пробило замороженного зверя, разнеся ледяную тюрьму и пронзив сердце. Змея издала последний пронзительный шип и рухнула — её жизненная сила угасла.

Сноу, полностью опустошённая и едва стоящая на ногах, повернула взгляд к Аувину.

Лицо генерала было маской ярости и неверия… но также и удовлетворения.

Она упала на колени, с трудом удерживая плывущий взгляд. Хотя она уже почти ничего не видела, она чувствовала, как фигура генерала приближается.

Она вложила всё, что у неё было, в последнюю атаку, использовав почти всю ману на Домен в надежде, что удар достанет и генерала.

Но, похоже, удача в этот раз была не на её стороне: всей маны едва хватило, чтобы убить змею.

**Хватка!**

Почувствовав, как её поднимают в воздух, Сноу широко распахнула глаза от шока и начала задыхаться.

Твёрдая рука крепко сжимала ей горло.

— Это было по-настоящему впечатляюще, Ваше Высочество… Жаль только, что вы родились в этой проклятой семье. Иначе наши пути никогда не привели бы нас сюда, — слова Аувина скользили мимо её ушей, пока она отчаянно пыталась заставить его разжать пальцы.

Удар кулаком, пинок, царапины — она перепробовала всё, чтобы разжать сильные руки на своём горле. Но сколько бы она ни сопротивлялась, это совершенно не действовало на Аувина.

Мир вокруг Сноу расплывался и темнел, зрение сужалось до крошечной точки — нехватка воздуха и усталость брали своё.

Она чувствовала, как сознание ускользает, тело слабеет с каждой секундой.

Внутри вспыхнуло отчаяние, но сил уже не осталось.

С этим ничего нельзя было поделать.

— Ох, вы плачете? Не переживайте, моя дорогая, всё закончится через секунду, — слова Аувина звучали издёвкой, глубоко раня. Сноу обещала матери, что никогда не прольёт ни слезинки, что всегда будет сильной и сохранит достоинство императорской семьи. И вот она нарушала это обещание, когда смерть уже стояла у порога.

«Прости меня, мама… В итоге я выросла никчёмным человеком…» — подумала она.

Медленно она перестала сопротивляться и просто держалась за последний глоток воздуха.

Закрыв глаза, она приготовилась к неизбежному концу.

Но затем…

**ГРОМ!**

**ГРОМ!**

Небо загрохотало сверху, золотые искры заплясали в облаках, молнии заплясали по небесам.

**БЗЗЗЗТТТ!!!**

Молнии ударили со всех сторон, а давление ветра на уже ветреных равнинах резко усилилось.

Вдали Сноу заметила отражение золотой молнии.

Гигантский волк, потрескивающий электричеством, угрожающе рычал на них громовым рыком.

Его присутствие излучало тяжёлое давление, которое навалилось на всех, кто находился на поле.