«Ты действительно в порядке, моя дорогая дочь?» — в голосе императора Леопольда Лувенитии Уайт Германия Левен звучала глубокая тревога.

«Да, Ваше Величество», — ответила Сноу. Её голос был ровным, но тихим.

В слабо освещённой комнате Сноу стояла на коленях перед мужчиной на экране.

Их глаза и волосы были почти одинаковыми — оба источали саму суть императорской крови.

Их величественная осанка и благородные черты лица безошибочно выдавали принадлежность к королевской семье Германии.

Сноу смотрела на мужчину на голографическом экране — проекцию, созданную двумя магическими камнями, которые держали рыцари, стоявшие в двух метрах друг от друга.

Магическое свечение камней заливало комнату эфирным светом, подчёркивая сложные узоры на стенах и роскошь императорских покоев.

Мужчина на экране был императором Леопольдом Лувенитией Уайт Германия Левен — её любимым отцом.

Известный как Белый Лев и Солнце Империи Германия, он правил самой могущественной страной на континенте.

Даже через голограмму его присутствие было властным. Глаза, полные авторитета, смягчились от беспокойства, когда он смотрел на дочь.

Сидя на своём величественном троне, император Леопольд внимательно изучал Сноу.

Инцидент с ней явно выбил его из колеи, и он пытался оценить её состояние.

Несмотря на ограничения живой трансляции, он замечал тонкие признаки стресса: слегка напряжённые плечи и усталость в глазах, которую она не могла полностью скрыть.

Как человек, который наблюдал за её взрослением, он прекрасно знал, насколько упрямой может быть Сноу.

Она имела привычку держать всё в себе, копить эмоции, пока они не вырывались наружу в самый неожиданный и часто проблемный момент. Эта черта особенно беспокоила его сейчас.

«Мне следовало позвонить гораздо раньше…»

Эта мысль тяжёлым грузом давила на императора Леопольда, когда он наконец нашёл время связаться с дочерью.

С момента инцидента прошла примерно неделя, а он только сейчас смог позвонить.

Долг связывал его сильнее, чем когда-либо могла бы свобода, но осознание того, что он не поставил благополучие дочери на первое место, глубоко ранило.

То, что он не смог выкроить время даже для Сноу — своей собственной плоти и крови, — ярко подчёркивало суровую реальность его обязанностей. Несмотря на титул императора, в такие моменты он чувствовал себя совершенно бессильным.

Сколько раз ему ещё придётся нарушить обещание, данное любимой покойной жене относительно Сноу, прежде чем он глубоко пожалеет об этом до конца жизни?

Груз отцовских неудач терзал его, делая великолепие императорского титула бессмысленным в сравнении.

Отогнав неприятные мысли, Леопольд слегка прищурил голубые глаза и сосредоточился на настоящем моменте.

По крайней мере, Сноу сейчас жива и здорова перед ним.

Прочитав отчёты, он прекрасно понимал, как именно развивался инцидент, особенно его связь с церемонией поступления в академию.

То, что предатель нанёс удар в самый неожиданный момент, вызвало у него острое сожаление. Ему следовало быть осторожнее, бдительнее.

«Покойный генерал Аувин действительно мёртв, Сноу?» — спросил Леопольд. В его голосе смешались любопытство и тревога.

Он не хотел заставлять дочь заново переживать болезненные воспоминания, но ему нужно было подтвердить достоверность докладов. Никому он не доверял больше, чем Сноу.

«Да… я видела это своими собственными глазами», — тихо ответила Сноу. В её голосе сплелись ненависть и лёгкая нотка счастья — сложная смесь эмоций бурлила внутри.

«Понятно… А что насчёт академии? Какие меры они приняли?» — спросил император, в тоне явно сквозила срочность.

«Разве академия не прислала вам отчёт, Ваше Величество?» — почти шёпотом спросила Сноу в торжественной тишине.

«Прислали… но ты же знаешь, как такие вещи обычно работают, верно?» — в голосе императора звучал скепсис. Сноу молча кивнула, прекрасно понимая все тонкости политики и дипломатии.

Сноу задумалась о шатком положении академии.

С учётом статуса её отца как императора, любые их действия будут тщательно изучаться под его пристальным взглядом.

Хотя академию и называли свободным городом, она всё равно действовала в рамках юрисдикции империи.

Их освобождение от налогов и автономия были дарованы милостью императорской семьи Левен — привилегия, которую могли отозвать в любой момент.

«Если Его Величество захочет, он может передумать в любой момент, и они ничего не смогут с этим поделать…»

«Они, скорее всего, сообщили Его Величеству, что всё идёт хорошо и они делают всё возможное, чтобы исправить ситуацию… при этом умоляя его не проводить личное расследование», — с горечью подумала Сноу.

«Что ж, для начала они временно закрыли академию. Они будут тщательно искать любые остатки мятежной террористической группы, которую основал генерал Аувин», — продолжила Сноу, передавая информацию, полученную из своих тайных источников внутри академии.

Прошло несколько минут, и Сноу подробно рассказала обо всех деталях и личной информации, которую удалось собрать, чётко отделяя её от приукрашенного отчёта, который получил отец.

Несколько минут превратились в полчаса, пока двое членов королевской семьи глубоко разбирали каждую сторону ситуации. Император Леопольд откинулся назад, опираясь подбородком на руку, и обдумывал всё, что рассказала дочь.

«Итак, в целом академия всё ещё пытается найти способы предотвратить повторение подобного инцидента, да?» — задумчиво произнёс он.

«Да, Ваше Величество», — почтительно подтвердила Сноу.

Император тяжело вздохнул, на лице отразилась тяжесть ответственности.

Такой исход укладывался в его ожидания, и он не хотел слишком сильно жаловаться. Обострение ситуации могло только всё усложнить, а дополнительное давление на академию могло нарушить её работу. Пока что он мог позволить академии отделаться минимальным вмешательством.

Внезапно комнату заполнил треск, и от магического кристалла вспыхнул предупреждающий красный свет.

«Похоже, на сегодня наше время вышло…» — с сожалением объявил император.

«На сегодня?» — с лёгким удивлением повторила Сноу.

«Да. Я позвоню ещё раз через три дня, так что надеюсь, ты найдёшь время», — ответил император твёрдо, но не строго.

«С радостью, Ваше Величество», — улыбнулась Сноу, понимая необходимость таких запланированных разговоров.

«Ах, и ещё, Сноу…» — продолжил император, голос слегка смягчился. «Пожалуйста, поговори с Эллой. Я знаю, что ты не любишь свою мачеху, но она всё-таки королева… А твои две сестрёнки постоянно ждут ответа на письма, которые тебе отправили. Я понимаю твоё раздражение по отношению к Элле, но дети невиновны… Маленький акт доброты с твоей стороны им не повредит, правда?»

Сноу на мгновение замешкалась, лицо осталось непроницаемым.

«Как пожелаете, Ваше Величество», — наконец ответила она с ноткой покорности.

Император кивнул на прощание, и связь прервалась — магический кристалл потух.

Оставшись одна в комнате, Сноу медленно поднялась, бросив взгляд на двух королевских рыцарей, стоявших неподалёку.

«Оставьте меня…» — тихо приказала она. Рыцари молча кивнули и растворились в воздухе, их эфирное присутствие исчезло.

Сноу тяжело вздохнула, подошла к пустому дивану и рухнула на мягкие подушки.

«Я так устааааалааа~~~!» — раздражённо воскликнула она, вытягивая руки в стороны. Её голос эхом разнёсся по тихой комнате.

С момента инцидента уже прошла неделя, но она с тех пор была поглощена постоянной работой, хотя сама была жертвой покушения.

Составление отчётов, дача показаний сотрудникам академии, помощь страже в поисках любых следов кровавой организации, которая пыталась её убить — Сноу крутилась как белка в колесе каждый день, помогая всем, кому была нужна.

Груз ответственности давил на плечи, а недостаток сна только усиливал усталость.

«Я даже ни разу не видела Райли с тех пор… Мне ведь стоит скоро его навестить, да?» — пробормотала она себе под нос. Эта мысль постоянно вертелась на задворках сознания.

Она слышала, что Райли проснулся несколько дней назад, и как его спасительница в тот судьбоносный день, она чувствовала, что давно пора выразить ему благодарность.

Воспоминания о том дне снова нахлынули на Сноу. Тихий успокаивающий голос Райли, несмотря на боль, которую он терпел, тронул её за живое.

Она слишком долго откладывала визит, и теперь груз сожаления тяжёлым камнем лежал на плечах.

Она знала, что зацикливаться на прошлом ничем не поможет Райли, но не могла избавиться от тревоги, которая охватывала её каждый раз, когда она думала о встрече с ним снова.

Тук…! Тук…!

Постоянный ритм её сердца отдавался в ушах — ощутимое напоминание о предвкушении и тревоге, которые вызывала мысль о визите к Райли.

Каждый удар отдавался по всему телу, заставляя щёки заливаться розовым румянцем, а уши гореть от смущения.

Разум затуманился неопределённостью, и она не могла избавиться от чувства тревоги при мысли о том, чтобы напрямую столкнуться со своими чувствами.

Сноу не была дурой — она прекрасно понимала, что означают её эмоции. Она не была настолько наивной, чтобы игнорировать трепет в груди или бешеное сердцебиение каждый раз, когда думала о Райли.

Но неумолчный стук в груди постоянно напоминал о внутреннем смятении — вихре страха и тоски, который никак не утихал.

«Почему я—?» — мысли Сноу оборвались, голос превратился в едва слышный шёпот, пока она боролась с внутренним хаосом. Этот вопрос мучил её с того самого судьбоносного дня. Она всегда представляла себя той, кто контролирует ситуацию, кто притягивает Райли ближе к себе.

А теперь она сама неумолимо тянулась к нему, захваченная вихрем эмоций, которых не могла полностью понять.

Сидя в одиночестве и погрузившись в мысли, Сноу чувствовала, как внутри нарастает раздражение.

Она всегда гордилась своей независимостью и самодостаточностью, а теперь боролась с чувствами, которые не поддавались логике и разуму.

Но как бы она ни старалась, она не могла отрицать притяжение, которое исходило от Райли, и неоспоримую правду, что она бессильна ему сопротивляться.

Крепко сжав грудь, Сноу выпустила пар изо рта, а на глазах навернулись слёзы — эмоции грозили захлестнуть её.

«Я ненавижу это…» — прошептала она. Слова были тяжёлыми от покорности.

Как бы она ни отрицала, в глубине души она знала: из этого эмоционального вихря нет выхода.

«Я не хочу этого!»

Несмотря на все попытки рационализировать и оттолкнуть чувства, она не могла убежать от правды, которая смотрела ей в лицо: она бесспорно, безнадёжно влюблена.

«Почему именно я…!»