Твёрдым шагом Сноу направлялась к лазарету академии. Чем ближе она подходила к комнате Райли, тем сильнее её терзала тревога.

«Что мне сказать?» — думала она. Мысли кружились в хаотичном танце неуверенности и предвкушения.

Проходя мимо студентов и сотрудников, которые здоровались с ней, Сноу старательно держала на лице самую безупречную улыбку.

Она не могла позволить никому, особенно Райли, подумать, что сейчас она в смятении. Нужно сохранять спокойствие и выглядеть уверенной и непоколебимой принцессой, которой её все знали.

Крепко сжав большой палец, она пыталась использовать давление и боль, чтобы отвлечься от кипящих внутри мыслей и эмоций.

Каждый шаг казался маршем к неизвестной судьбе, а сердце стучало всё громче с каждым движением.

Шлёп!

Звук разнёсся, словно громовой раскат, когда она хлопнула себя по обеим щекам, вырывая из оцепенения. Резкая боль вернула её в настоящее, заставив переосмыслить эмоции и собраться с силами.

«Помни, кто ты такая, Сноу… Ты — принцесса империи! И лучшая студентка магического факультета своего курса. Эмоции, которые ты сейчас испытываешь, — всего лишь временные. Не может быть, чтобы такая, как ты, в-влюбилась в этого парня», — уговаривала она себя, пытаясь вложить в мысли хоть какую-то уверенность.

Несмотря на все попытки рационализировать чувства, неоспоримая правда всё равно маячила где-то на задворках сознания. Но сейчас нельзя было зацикливаться на этом. Нужно было встретиться с Райли, поблагодарить его за спасение жизни и сохранить достоинство.

«Ты здесь только чтобы поблагодарить его».

«Ничего больше…»

Когда она наконец дошла до двери комнаты Райли, Сноу глубоко вдохнула, собираясь с духом.

Она выпрямила спину, пригладила волосы и придала лицу спокойное и уверенное выражение.

Сделав ещё один укрепляющий вдох, она толкнула дверь и вошла внутрь, готовая столкнуться с вихрем эмоций, который её ждал.

Медленно, крепко сжимая ручку, она выпустила тёплый вздох. Распахнув дверь настежь, Сноу натянула на лицо свою обычную деловую улыбку, чтобы скрыть смущение, которое грозило вырваться наружу.

«Доброе утро, Райли. Я слышала, что ты…» — начала она, но голос оборвался. Глаза широко распахнулись, а тело застыло, будто её поразила собственная ледяная магия.

Лицо мгновенно вспыхнуло ярко-красным, а буря эмоций, которую она пыталась спрятать внутри, снова вырвалась наружу.

«66, 67, 68…»

Прямо перед ней Райли делал экстремальные отжимания на одной руке. Пот стекал по его рельефному телу, пока он продолжал упражнение, совершенно не замечая вошедшего человека.

Звон!

Внезапный металлический лязг разнёсся по тихой комнате. Райли резко повернулся на звук — Сноу в растерянности уронила кинжал из дрожащих рук.

«О…? Ваше Высочество, вы здесь», — сказал Райли прерывистым дыханием, медленно поднимаясь с тренировочного положения. Их взгляды встретились, и на мгновение мир будто остановился.

Сердце Сноу заколотилось, когда она разглядывала Райли. Его сильное, мускулистое тело блестело от пота, а сосредоточенное выражение смягчилось лёгким удивлением и любопытством.

«Райли, я…» — запнулась она, теряя самообладание. Она быстро попыталась взять себя в руки, но интенсивность эмоций мешала. «Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь», — наконец удалось выговорить ей дрожащим, но искренним голосом.

Райли вытер пот со лба и одарил её небольшой ободряющей улыбкой.

«Благодарю за заботу, принцесса. Как видите, я в порядке», — сказал он, жестом указывая на энергичную тренировку.

«П-понятно…» — тихо пробормотала Сноу, не в силах отвести взгляд от его пресса.

Тщательное движение твёрдой груди при каждом вдохе и то, как огромные бицепсы напрягались при сжатии кулака, полностью приковали её внимание.

Несмотря на бинты, Райли по сути стоял перед ней полуголым, и это зрелище оказалось куда более отвлекающим, чем она ожидала.

«Э-это же естественно, что я вижу такое, правда?» — пыталась она себя успокоить, подавляя нежеланные мысли.

Неприятные мысли быстро сменились расцветающим воображением. Видеть полуголого мужчину для Сноу не должно было быть в новинку — королевские рыцари часто тренировались в минимальной одежде в дворцовых залах.

Она сама временно тренировалась с инструкторами, которые были настоящими гигантами из мышц. Это не должно было её так задевать. И всё же по какой-то причине она не могла оторвать глаз от Райли.

Лицо залилось ещё более глубоким румянцем, пока она пыталась сохранить самообладание. В голове бушевал вихрь противоречивых эмоций — восхищение, смущение, любопытство — всё смешалось в запутанный хаос, от которого ей становилось не по себе.

«Я знала, что у него есть немного мышц, но не настолько…»

«Ваше Высочество?»

«А-а? Да?»

«Что вы делаете…?»

«Да…?»

Глаза Сноу расширились, когда она поняла, что уже касается его живота. Твёрдое ощущение под пальцами разжигало жаркие фантазии в голове. С какого момента она подошла так близко к Райли? Она даже не помнила.

«Э-это просто… Я-я просто хотела проверить, ах, точно! Похоже, твои раны ещё не до конца зажили, верно? Судя по тому, сколько на тебе ещё бинтов…»

«Хм….?»

Увидев скептический взгляд Райли, Сноу лихорадочно искала любое возможное оправдание. Взгляд быстро упал на только что уроненный кинжал.

«Т-точно, Райли, вот…» — сказала она и решительно вложила кинжал ему в руки.

«Это?» — глаза Райли загорелись восхищением, когда он быстро вытащил кинжал из ножен. Изящные детали и чёрные внутренние линии говорили об одном. «Тёмная сталь?»

«Да… Это кинжал, который мне подарил отец, когда я была маленькой. Он думал, что я однажды стану рыцарем. Но теперь я маг, поэтому отдаю его тебе, Райли…»

Райли держал кинжал с смесью благоговения и благодарности.

«Принцесса, это замечательный подарок. Тёмная сталь невероятно редкая и ценная. Вы уверены, что хотите отдать его мне?»

Сноу кивнула, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

«Да, Райли. Ты его заслужил. К тому же я должна как-то наградить тебя, верно?» — сказала она с улыбкой, наконец сумев унять кипящие эмоции…

«Понятно… Спасибо, Ваше Высочество. Я искренне благодарен», — ответил Райли, в голосе звучала настоящая признательность.

Сноу кивнула с мягкой улыбкой, подошла к одному из пустых стульев, подвинула его ближе к кровати Райли.

Райли начал надевать рубашку, а она ущипнула себя за бедро, напоминая о настоящей цели своего визита.

Сделав вдох, она посмотрела на него.

«Райли…»

«Да, Ваше Высочество?»

«Я хотела сказать это с того момента, как услышала, что ты проснулся. Хотя немного поздно, но…» — Сноу несколько секунд смотрела ему в глаза, после чего полностью склонила голову перед ним. «От всего сердца… спасибо, что спас меня».

«В-Ваше Высочество?» — Райли был шокирован её слишком драматичной благодарностью и быстро замахал руками, пытаясь остановить её. «Пожалуйста, не надо, Ваше Высочество. Вы не должны склонять голову ни перед кем, тем более перед таким никем, как я».

Сноу улыбнулась, услышав его панический голос, и тихо рассмеялась, медленно поднимаясь и видя, как он испуганно смотрит.

«Фуфу… Если бы ты был просто никем, Райли, я бы, возможно, согласилась. Но ты — мой спаситель, мой герой. Такое вполне уместно. И не волнуйся, рядом нет королевской стражи, так что никаких протоколов не нарушено».

Райли облегчённо вздохнул, плечи расслабились.

«Спасибо, принцесса. Но на самом деле я просто выполнял свой долг. На моём месте так поступил бы любой».

Сноу мягко покачала головой.

«Нет, Райли, не каждый рискнул бы жизнью так, как ты. Ты превзошёл все ожидания, и я вечно тебе благодарна».

Щёки Райли слегка порозовели — он явно не привык к таким искренним похвалам.

«Я… я просто рад, что смог помочь, Ваше Высочество».

Выражение лица Сноу смягчилось, она протянула руку и коснулась его ладони.

«Райли, пожалуйста, когда мы одни, называй меня Сноу. После всего, через что мы прошли, я считаю тебя больше, чем просто случайным партнёром или обычным студентом-рыцарем. Ты мой друг».

«Но ваше высо—»

«Сноу».

«Если кто-то—»

«Сноу».

Райли вздохнул, увидев её упрямый взгляд, и сдался.

«Хорошо… Сноу».

«Вот видишь, это было не так уж сложно, правда? Фуфу~»

Между ними воцарилась комфортная тишина, наполненная невысказанными эмоциями и взаимным уважением. Сноу почувствовала покой, которого давно не испытывала. Присутствие Райли успокаивало, и она понимала, что их связь стала глубже формальностей их ролей.

Сделав глубокий вздох, Сноу поднялась со стула, наконец отпустив постоянную тревогу, которую носила всё это время.

Она боялась, что Райли будет винить или ненавидеть её после случившегося, но искренне обрадовалась, увидев, что этого не произошло.

Он даже ни разу не упомянул инцидент, показывая уважение к её чувствительности по этому вопросу.

Сноу улыбнулась с облегчением — ей удалось выразить благодарность и даже наградить его.

«Ты уже уходишь, ваше высо— то есть, Сноу?» — поправился Райли, голос был тёплым и уважительным.

«Да… Сегодня у меня ещё очень плотный график», — ответила Сноу. «Мне нужно помочь академии разобраться со всем, прежде чем отчёты дойдут до моего отца».

Райли понимающе кивнул и тепло попрощался с ней взмахом руки.

«Тогда удачи, Сноу».

«Мм…» — кивнула Сноу, чувствуя, как на сердце стало легче.

Подойдя к двери и взявшись за ручку, она вдруг замерла и обернулась к Райли.

Тук…! Тук…!

Сердце бешено заколотилось. Она уже почти ушла, не усложнив ничего, так почему именно сейчас, когда она собиралась выйти, сердце снова взбунтовалось?

«Я знаю, что не должна позволять эмоциям побеждать, но…»

«Что-то не так, Сноу?» — спросил Райли, в голосе явно слышалась тревога.

«Знаешь, Райли… я солгала…» — призналась она, голос слегка дрожал.

«Солгала?»

Быстрыми шагами Сноу поспешно подошла к Райли. Щёки пылали, уши ярко-розовые.

«Этот кинжал был не наградой — это просто поздравительный подарок!»

«П-понятно?»

«Поэтому…»

СВИСТ!!!

Прежде чем Райли успел отреагировать, её руки молниеносно схватили его за воротник и удержали на месте.

«…????»

В мгновение ока, прежде чем Райли успел хоть что-то осмыслить, серебристо-белые пряди пронеслись перед его глазами.

Затем он почувствовал, как что-то мягкое коснулось его губ.

Это длилось всего мгновение — наверное, даже не секунду, — но когда её мягкие руки наконец отпустили его, Райли остался в состоянии ошеломлённого неверия, глаза широко раскрыты.

«Э-это и есть твоя настоящая награда, так что ч-чествуйся!» — запинаясь, выпалила Сноу. Не дав Райли ни секунды на ответ, она пулей вылетела из комнаты. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всему коридору. Она мчалась по коридору, мысли превратились в вихрь эмоций. Она всё ещё чувствовала тепло поцелуя на губах, а разум снова и снова прокручивал этот короткий, электризующий момент.

Добежав до укромного уголка, она прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Сердце продолжало бешено стучать. Она прижала руку к груди, чувствуя под пальцами бешеные удары.

«Что я только что сделала?!» — подумала она, лицо горело от стыда. Смелость, которая секунду назад переполняла её, теперь сменилась смесью страха и возбуждения.

…

В комнате Райли он стоял как вкопанный, разум с трудом пытался осознать произошедшее. Ощущение губ Сноу всё ещё оставалось на его губах — нежное, но мощное напоминание о неожиданном поцелуе.

Медленно на лице Райли появилась обеспокоенная улыбка. Он коснулся губ, всё ещё чувствуя их мягкость.

«Сноу…» — прошептал он имя красивой девушки, которая только что полностью ошеломила его.

Райли оставался неподвижным, мысли превратились в бурлящий водоворот эмоций.

«Я в полной жопе…!!!»