«Хм~ хм-хмм~» — весело напевала Элли, королевская горничная, приставленная к принцессе Сноу, наслаждаясь свежим ветерком, проникающим сквозь занавески.

Она проснулась, полная заразительной энергии, которая сияла в её улыбке.

Слегка покачивая головой в такт напеву, она аккуратно сложила одеяло и покрывало.

Её движения были грациозными и точными — свидетельство её педантичной натуры.

Закончив уборку, она направилась в ванную, где легко умылась. Прохладная вода бодрила чувства.

Перейдя в свою комнату для горничных, Элли надела королевскую униформу.

Одежда белого и небесно-голубого цветов была одновременно роскошной и уникальной по дизайну, подчёркивая её статус королевской горничной.

Это была не обычная форма служанки — она символизировала её высокое положение в королевском доме.

«Хи-хи~» — тихо хихикнула она, покрутившись перед огромным зеркалом. Её живые глаза искрились от удовольствия, пока она любовалась своим отражением. Удовлетворённо улыбнувшись, она аккуратно расчесала волосы и завязала их в два хвостика, добавив образу юношеского шарма.

«Идеально~!» — воскликнула она, сияя улыбкой своему отражению.

Для Элли вся эта рутина была хорошо отработанным ритуалом. На всё уходило всего пять минут — свидетельство её эффективности.

Как хорошо отлаженный механизм, она плавно переходила от одной задачи к другой, успевая полностью подготовиться к дню меньше чем за десять минут.

Закончив приготовления, Элли почувствовала прилив возбуждения. Сегодня, как и каждый день, она была полна решимости служить принцессе Сноу с максимальной заботой и преданностью.

Ещё раз проверив себя, Элли внимательно осмотрела лицо в зеркале, чтобы убедиться, что всё идеально.

Удовлетворённая своим видом, она кивнула и вышла из комнаты, тщательно заперев дверь.

Целеустремлёнными шагами Элли направилась в покои принцессы Сноу.

Солнце уже высоко стояло в небе — самое время принцессе просыпаться.

Подходя к комнате, Элли ощущала на плечах тяжесть долга.

Тихо войдя, она огляделась, ожидая увидеть принцессу уже проснувшейся и готовой к новому дню.

Однако, к её удивлению, принцесса всё ещё крепко спала, свернувшись калачиком под одеялом и выглядя безмятежно и мирно.

Нежная улыбка тронула губы Элли, пока она наблюдала за спящей принцессой.

Она знала, насколько напряжённым был вчерашний график её высочества, и почувствовала укол сочувствия.

Хотя ей очень хотелось дать Сноу отдохнуть ещё немного, Элли знала, что долг прежде всего.

Быстро подойдя к окну, она раздвинула шторы, впустив мягкий утренний свет, который нежно осветил лицо спящей принцессы.

«Доброе утро, ваше высочество», — мягко произнесла Элли, в голосе звучали тепло и уважение, когда она подошла к кровати.

«Мм?» — сонно пробормотала Сноу, медленно открывая веки и увидев перед собой размытую фигуру Элли. «Элли?»

«Мгм~ это ваша единственная и неповторимая милая горничная Элли, ваше высочество», — улыбнулась Элли и аккуратно откинула белое одеяло, покрывавшее тело Сноу. «Пожалуйста, просыпайтесь, ваше высочество, солнце уже высоко».

«Можно мне ещё хотя бы пять минут?» — попыталась умолять Сноу щенячьими глазами, но Элли лишь покачала головой.

«Нет, это вы сами велели будить вас в любом случае, ваше высочество», — напомнила Элли.

«Ты… злючка».

«Именно поэтому меня и приставили к вам, хи-хи~» — тихо рассмеялась Элли.

Когда Сноу встала с кровати, Элли тщательно убрала комнату, после чего проводила её к обеденному столу. Там уже ждал горячий завтрак, приготовленный шеф-поварами.

После завтрака Элли, несмотря на сонные и вялые протесты Сноу, проводила её в ванную.

Когда принцесса закончила купаться, Элли помогла ей надеть школьную униформу и накинула её фирменную белую шаль.

Усадив Сноу перед зеркалом, Элли заботливо расчесала её прекрасные белые волосы и слегка подкорректировала лёгкий макияж, подчёркивая природную красоту.

Как всегда, её любимая принцесса была прекрасна.

Не будет преувеличением сказать, что сейчас она была самой красивой девушкой в академии.

Элли улыбнулась, довольная своей работой, и с гордостью подумала о том, как преданно и заботливо служит своей госпоже.

«Вы, как всегда, идеальны, ваше высочество, хи-хи~»

«Элли…»

«Да, ваше высочество?»

«Эм… можно немного уменьшить макияж?»

«Э? Но вы же так красиво выглядите…»

«Ах, нет… мне нравится, как ты делаешь, просто… сегодня мне хочется выглядеть немного естественнее?»

На лице Элли появилось скептическое выражение, но в конце концов она вздохнула и уважительно выполнила желание госпожи.

«Дайте я поправлю…» — сказала она.

На самом деле неважно, носит ли её высочество макияж или нет — она и без него была достаточно красива.

Но всё равно в душе Элли закралось сомнение: почему её высочество вдруг попросила об этом?

Она служила принцессе с десяти лет и прекрасно знала, что та любит, а что нет.

Долгое время принцесса Сноу была довольно чувствительна к своей слегка бледной коже, поэтому Элли обычно делала макияж, чтобы подчеркнуть цвет лица.

То, как она обычно одевала и укладывала принцессу, тоже всегда нравилось Сноу. Но сейчас Элли ясно чувствовала: что-то не так. Сноу явно была чем-то недовольна… и это делало её ещё более любопытной. Не могло же её высочество внезапно разонравиться то, что она любила годами, без всякой причины.

Ещё раз внимательно осмотрев Сноу и свою работу, Элли не смогла найти ничего плохого. Так в чём же дело?

«Что случилось?»

«Элли… не думаешь, что иногда стоит менять причёску?» — неуверенно предложила Сноу, в голосе сквозила лёгкая робость.

Элли, удивлённая неожиданной просьбой, помедлила, прежде чем ответить:

«…Да?»

«И эту шаль… может, сегодня отложим её в сторону?» — продолжила Сноу, в её тоне появилось чуть больше настойчивости.

«Простите?» — confusion Элли только усилилась. Все знали, как сильно принцесса привязана к своей фирменной шали, поэтому такое внезапное предложение выглядело совсем не в её характере.

«Ой, нет, я не говорю, что она плохая или что-то такое», — поспешно пояснила Сноу, её щёки слегка порозовели. «Просто предлагаю отложить её на сегодня и, возможно, использовать позже. И ещё униформу… может, наденем ту особую, сшитую на заказ…»

Внезапная перемена в поведении Сноу застала Элли врасплох. Она заметила, как принцесса нервно сжимает грудь, а щёки теперь явно краснеют.

«Ты же знаешь… что-нибудь, что сделает меня немного… более зрелой?» — голос Сноу дрожал от неуверенности, взгляд то и дело убегал от глаз Элли в зеркале.

Элли, теперь уже совсем сбитая с толку, невольно пробормотала:

«Но… вы и так всегда выглядите идеально, ваше высочество…»

«Я-я знаю…» — запнулась Сноу, явно смущаясь и избегая смотреть Элли в глаза через зеркало.

«Просто… понимаешь… сегодня мне хочется немного больше открыть кожу?»

Пока Элли пыталась осмыслить странное поведение принцессы, её внезапно осенило.

«А-а~ понятно», — сказала она с понимающей улыбкой, наблюдая, как Сноу стыдливо опустила голову. Хотя сама Элли была совершенно невинна в вопросах романтики, она очень внимательно заметила чувства принцессы к определённому молодому человеку с того самого дня инцидента.

«Похоже, у её высочества наступила весна, да? Хе-хе~ Не волнуйтесь, ваше высочество! Сегодня я сделаю вас самой красивой девушкой в академии!»

….

Когда занятия наконец возобновились после двухнедельного приостановления, академия внезапно стала оживлённее, чем когда-либо.

Это было ожидаемо, учитывая, что студентов насильно заперли в общежитиях и не выпускали ни при каких обстоятельствах.

Я знал, что локдаун был введён для расследования покушения на принцессу Сноу. На меня это особо не повлияло.

Однако для обычных студентов, которых не посвятили в детали, всё выглядело так, будто академия без причины заточила их в тюрьму.

«Они хотя бы могли придумать какое-нибудь оправдание, даже самое жалкое», — подумал я, размышляя о ситуации.

С точки зрения академии было важно не проявлять никакой предвзятости.

Они не могли рисковать тем, чтобы их обвинили в favoritизме по отношению к принцессе.

Но даже так — полное молчание только ухудшило положение.

Я чувствовал напряжение даже в общежитии, хотя почти не выходил из комнаты, сосредоточившись на тренировках в своей личной тренировочной комнате.

Энергичная суета вернувшихся студентов ощущалась, когда я шёл на первое занятие.

В воздухе витали разговоры, по коридорам разносился смех.

Было ясно, что все с нетерпением хотели наверстать упущенное после долгого заточения.

Пробираясь сквозь всё это, игнорируя происходящее вокруг, я не мог не заметить едва уловимые взгляды, направленные на меня.

Слева, справа, спереди, сзади — казалось, сотни глаз следят за каждым моим движением.

Я как можно более непринуждённо повернул голову, стараясь не выдать, что заметил слежку, но ничего не увидел.

Студенты вокруг вели обычные разговоры, кто-то шёл в свои классы, кто-то наслаждался свежим ветерком через открытые окна.

Это была обычная утренняя рутина, привычная картина, которую я видел каждый раз, когда шёл в класс.

«Неужели… Лияна?» — моё сердце едва не пропустило удар от этой мысли, страх и тревога сжали грудь.

Но если бы это действительно была Лияна, мои чувства сразу бы взбесились.

Как человек, которого в прошлом постоянно контролировала Лияна, я прекрасно знал, насколько сильным и distinctным бывает ощущение, когда за тобой наблюдают её драконьи глаза.

Поэтому я покачал головой. Не может быть, чтобы это была Лияна, правда?

Я продолжал идти, пытаясь отогнать неприятное чувство.

Живое настроение академии резко контрастировало с моим внутренним смятением.

Несмотря на весёлый гомон и смех, я ощущал подспудное беспокойство.

Это просто моя паранойя или здесь действительно происходит что-то зловещее? Если исключить Лияну, то оставалось всего три существа, способных наблюдать за кем-то почти незаметно:

[Фантастическая кошка Чешир],

[директор академии] и, наконец, президент студенческого совета [Дороти] со своим мистическим фамильяром — [великой феей-волшебником Озом].

Три чрезвычайно сильных и умелых человека, каждый из которых мог легко меня уничтожить, если бы захотел. Но какая у них может быть причина следить именно за мной?

«Неужели я снова невольно что-то испортил?» — подумал я. Кроме того, что все основные сценарии Акта 1 теперь буквально завершены, я вроде ничего такого не делал, чтобы привлечь их внимание?

Эта мысль не давала мне покоя, пока я пытался вспомнить свои действия за последние несколько недель. Покушение на принцессу Сноу, безусловно, привлекло много внимания, но в этом событии я изначально не участвовал — я был её спасителем, и ничего больше.

«Может, они подозревают меня из-за слишком быстрого прогресса?» — размышлял я.

Не каждый день студент заключает контракт с фамильяром ранга A, таким как Райджин, Волк Бури. Одного этого уже могло хватить, чтобы вызвать вопросы.

Или, возможно, дело в моей связи с Алисой, у которой в академии была своя особая репутация.

Вспоминая трёх самых подозрительных личностей, я тщательно обдумал каждого.

Чешир, хоть и довольно причудлив, обычно действует открыто и напрямую, когда что-то его интересует.

Если бы это был он, то появился бы сразу, как только я заметил слежку. К тому же я не думаю, что Алиса приказала бы Чеширу следить за мной — у неё буквально нет причин.

Директор, хотя и довольно загадочная даже в игре, всегда отстаивала права студентов, включая право на приватность.

Чтобы она за кем-то следила — тоже маловероятно.

Оставалась последняя из троицы — президент студенческого совета Дороти. У меня с ней не было никакой связи, хотя technically она была тем, за кем стоило приглядывать, поскольку являлась мини-боссом во втором акте.

Она не стала бы тратить время на наблюдение за мной, если только я не сделал что-то, что пошатнуло её положение в школе.

«Хааа… Академия только-только начала возвращаться к нормальной жизни, а мне уже приходится разбираться с этим дерьмом…» — пробормотал я про себя, чувствуя тяжесть ситуации.

Подходя к двери класса, я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бегущие мысли.

Войдя в комнату, я быстро оглядел лица одноклассников, выискивая любые признаки подозрения или злобы.

Но видел только знакомые лица — кто-то улыбался, кто-то был равнодушен, но ничего необычного.

«Может, я просто параноик», — подумал я, пытаясь себя убедить. Но назойливое чувство в глубине сознания никуда не уходило. Мне нужно быть особенно бдительным — теперь больше, чем когда-либо.

«Доброе утро», — тихо поздоровалась Со, глядя на меня с лёгкой радостью, несмотря на своё обычное бесстрастное лицо.

«Доброе утро, Со», — улыбнулся я в ответ. Сев рядом с ней, я немного расслабился и отпустил тревожные мысли.

Если подумать, мы не виделись уже несколько дней. С тех пор как я выписался из больницы, мы почти не пересекались.

«Ты уже в порядке, Райли?» — с беспокойством спросила Со, медленно коснувшись моей щеки, словно проверяя температуру. Почувствовав, как на нас уставились одноклассники, я мягко убрал её руку и рассмеялся.

«Ха-ха, да… Знаю, это может прозвучать немного поздно, но искренне спасибо, что заботилась обо мне в то время». Я уже благодарил её множество раз, но всё равно не мог отблагодарить достаточно.

Хотя она настаивала, что это просто то, что делают друзья, я не мог думать об этом так просто.

Как я мог не быть вечно благодарным, если именно она практически ухаживала за мной, пока я лежал прикованный к постели, выполняя даже самые мелкие бытовые дела? Честно говоря, в то время я даже думал о том, чтобы жениться на Со.

Она стала настоящим воплощением идеальной жены — убирала, готовила, ухаживала за мной и даже помогала во время моих тренировок в ограниченном пространстве.

Если в будущем между нами что-то расцветёт, я не стану колебаться ни секунды.

«Со уже занимает особое место в моём сердце».

«Я же говорила, Райли, не нужно благодарить… это то, что делают друзья, так что всё в порядке», — ответила Со.

Хотя она делала вид, будто не хочет моей благодарности, было видно, что когда я её выражал, она искренне радовалась.

Скрывая огромную улыбку, которая вот-вот готова была растянуться на лице, я мягко погладил её по голове.

«Райли?» — она выглядела растерянной, глядя на меня слегка озадаченными, милыми глазами, которые с каждым поглаживанием прикрывались всё сильнее.

Она больше походила на котёнка, чем на человека, отчего ещё сильнее хотелось продолжать.

«Если ты не принимаешь все мои благодарности, то лучше тебя вознаградить, верно?»

В игре было всего несколько действий, которые значительно повышали шкалу любви у Со.

Среди них лучший способ улучшить расположение и увеличить шансы на её маршрут — это поглаживания по голове.

Это была одна из её немногих слабостей и важная часть характера, как бы смешно это ни звучало.

Глаза Со медленно закрылись, на губах появилась маленькая довольная улыбка, и она слегка наклонилась к моей руке.

Я чувствовал, как напряжение покидает её, сменяясь спокойствием.

Это был маленький, простой жест, но он говорил о многом о наших отношениях.

«Мхн~» — тихо промычала Со, почти мурлыкая, как довольный котёнок. От этого мне ещё сильнее захотелось продолжать гладить её по голове.

Но как и у всех хороших моментов, за ними следуют плохие.

«Что вы делаете?» — внезапно раздался громкий голос. Повернувшись в сторону, я сразу слегка нахмурился.

Из-за того, что я отвлёкся на Со, я совсем забыл об этом парне.

«Лукас…» — тихо пробормотал я, глядя в его золотые глаза.

Я знал, что этот главный герой плотный, как кирпич, но неужели он не видел того милого момента, который я делил с Со?

Зачем ему обязательно было всё портить своим появлением? И почему он выглядит таким раздражённым?

«Л-Лукас, я же говорила тебе не беспокоить Райли», — нервно сказала Джаника, его подруга детства.

Она поклонилась и попыталась оттащить Лукаса. «Прости, Райли. Лукас в последнее время немного… слишком горячий».

«Джаника, я же говорил, что я не горячий!»

«Ещё как горячий!» — настаивала она с явным раздражением.

Раздражение Лукаса было ощутимым, но причина, по которой он вмешался, была мне совершенно непонятна.

У него проблемы с тем, что мы с Со близки? Это, мягко говоря, раздражало, но я должен был сохранять спокойствие.

«Что тебе нужно?» — спокойно спросил я, голос остался ровным, даже когда я перестал гладить Со по голове. Она выглядела немного грустной, как только я остановился, и я мысленно вздохнул.

Учитывая характер этого парня, он пришёл снова вызвать меня на бой?

Его раздражает, что я не поблагодарил за подарок в прошлый раз, или ему просто неприятно со мной разговаривать?

Если так, то ему вообще не стоило подходить. Чувствуя усталость, я уже собирался его отшить, когда заметил, как его взгляд стал ещё интенсивнее.

Он схватился за ножны меча, и я сразу насторожился.

Даже Со, которая обычно не обращала на него внимания, теперь смотрела на него опасно.

«Райли, за время дуэльных экзаменов я многому научился, и ты был прав. Я слаб…»

«К чему этот парень теперь клонит?»

«Когда я столкнулся с по-настоящему сильным монстром, меня сильно проучили, и слова, которые ты сказал мне в тот день, глубоко отозвались во мне. Именно поэтому…» — он склонил голову передо мной. «Спасибо, что помог мне осознать свою ошибку».

…Ха?

О чём, чёрт возьми, этот парень сейчас говорит?

Я тогда просто нёс какую-то чушь, я не думал, что это так глубоко заседает.

«Вот как?» — небрежно ответил я, стараясь оставаться спокойным. Внутри мысли неслись галопом.

Лукас выпрямился, его лицо было искренним.

«Да. Твои слова заставили меня задуматься о своих действиях и о том, как становиться сильнее. Я понял, что сила — это не только мощь, но и понимание и рост. Я обязан этой realization тебе».

«Понятно… Ну, рад, что это тебе помогло», — ответил я, всё ещё не понимая, как реагировать на эту ситуацию.

Выпрямив осанку, Лукас ещё раз взглянул на Со за моей спиной, прежде чем снова посмотреть на меня.

Его рот несколько раз открывался и закрывался, словно он хотел что-то сказать, но в итоге тяжело вздохнул.

Серьёзно, что с этим парнем не так сейчас?

Когда я играл за него в игре, он не был таким.

Может, это его настоящая личность без влияния игрока?

Ну, он не полностью изменил свой архетип и поведение из игры, но всё равно было странно видеть, как кто-то ведёт себя иначе, чем обычно.

Уже какое-то время он выглядит сильно обеспокоенным. Почему?

«Райли… Сегодня после обеда у тебя есть немного вре—»

«Нет…» — сразу ответил я, понимая, к чему он клонит.

Он выглядел ошеломлённым, что я не дал ему договорить, но извини, у меня нет времени на очередную чушь.

Пожалуйста, иди уже занимайся своими делами главного героя и случайно встречайся с какой-нибудь героиней или что там у тебя обычно происходит.