— Почему на дуэльных экзаменах ты не выбрал меня, мистер Райли? Или, может, мне стоит сказать «мистер Лукас»?

Когда её вопрос повис в воздухе, я задумался, что ответить. Хотя я знал, что Роуз не из тех, кто держит обиду, факт оставался фактом — я ей солгал.

И это было во время нашей первой встречи.

Я не знал, что она сделала с информацией, которую я дал, назвавшись Лукасом, но лучше всего предположить, что она встретила настоящего Лукаса, пока пыталась найти меня.

Любая форма гнева с её стороны была бы вполне оправданной… Как человек, прошедший все маршруты игры, я должен был это предвидеть.

— Рикас? — игриво спросила Роуз, смешивая моё имя с именем Лукаса. Она явно веселилась, так что, скорее всего, не приняла мой поступок близко к сердцу. Но даже так я прекрасно понимал, каким идиотом был тогда.

— Прости… — начал я, решив, что честность — лучший выход. — Прости, что солгал тогда.

Золотые глаза Роуз блеснули смесью веселья и любопытства.

— О? И почему ты солгал?

— Я не был уверен в твоих намерениях, — честно признался я. — Мы тогда только что встретились в случайном месте, верно? Я не знал, можно ли тебе доверять… Ложное имя было способом защитить себя.

— Хмм~ вот как? — сказала она, удовлетворённая ответом, прежде чем хихикнула и откинулась на спинку стула, кивая и снова разглядывая меня. — Хотя твоё обоснование логично, всё равно было довольно грубо использовать чужое имя, знаешь?

— Прости…

— Тогда почему ты не выбрал меня в партнёры на дуэльных экзаменах? — спросила она уже более любопытным и спокойным тоном.

Хмм, даже если она спрашивает, я не могу просто сказать, что Сноу была лучшим вариантом на тот момент.

Конечно, сама Роуз была гораздо более сильным магом, чем Сноу, но причина была не в этом.

Всё в итоге сводилось к одному, что мне было нужнее всего тогда: «Удаче».

Среди всех героинь у Сноу был самый высокий показатель удачи, именно поэтому я и выбрал её. Но я никак не могу сказать это Роуз.

— Ну… — начал я, подбирая правильные слова. — В то время мне был нужен человек, чьи навыки дополняли мои определённым образом. У Сноу есть уникальный набор способностей, который, как мне казалось, особенно пригодится для испытаний, с которыми мы столкнулись на дуэльных экзаменах.

Роуз склонила голову набок, обдумывая моё объяснение.

— Понятно. То есть это было стратегическое решение?

— Да, — кивнул я.

На самом деле было немного больше, но в целом всё сводилось к стратегическому выбору. Сноу была самым практичным вариантом на тот момент, так что она была лучшим, кого я мог получить. Кроме того, я знал, что Роуз, скорее всего, пройдёт экзамен в одиночку, как и в игре, когда её не выбирали.

Так что в академическом плане это на неё никак не повлияло.

— Хм… — Она выглядела немного скептически, но по выражению лица было видно, что она полностью приняла моё объяснение.

Напряжение немного спало, и между нами воцарилась тишина. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

— Дорогие гости, вот ваши два латте матча и два клубничных шорткейка. Приятного аппетита! — радостно произнесла официантка, ставя перед нами кусок розовато-красного торта и два зеленовато-коричневых напитка.

Уже по виду было понятно, что оба десерта невероятно вкусные и, скорее всего, очень сладкие.

— Спасибо, — сказал я.

— Пожалуйста, — ответила официантка и вернулась к своим обязанностям.

Роуз сразу схватила вилку и откусила кусочек шорткейка.

— Мм~ — она смаковала вкусы, издавая милый звук, наслаждаясь сладостью. — Это так вкусно~

Я какое-то время наблюдал за ней, не в силах сдержать лёгкую улыбку от её восторга.

Её радость была заразительной, и я тоже решил попробовать шорткейк. В тот момент, когда я откусил кусочек, во рту взорвалась насыщенная кремовая сладость.

Вау…!

Она была права.

Я едва не воскликнул от удивления, чувствуя, как мягкий сладкий вкус торта тает во рту. Как торт может быть таким вкусным?

Я знал, что не большой любитель сладкого и выпечки, но это было совсем на другом уровне.

Сомневаюсь, что в прежнем мире я мог бы съесть что-то подобное. Может, они используют какую-то магию?

— Похоже, тебе тоже нравится, — прокомментировала Роуз, глядя на меня. Я даже не заметил, что она наблюдала, как я доедаю остатки торта.

Я кивнул на её слова, пытаясь сохранить невозмутимое лицо. Вкус был настолько хорош, что я на мгновение забыл, зачем вообще сюда пришёл.

Я незаметно бросил взгляд в сторону, ища близнецов, которые сидели на самом краю смотровой площадки.

Но их там уже не было.

«А?»

Мои глаза расширились от недоверия.

С какого момента эти двое исчезли?

Я лихорадочно осмотрел всё вокруг, но никаких следов не было.

Как они умудрились ускользнуть, пока я не заметил?

Мой разум заметался, пытаясь понять, что произошло.

— Райли? — голос Роуз вернул меня к реальности. Она смотрела на меня с беспокойством. — Всё в порядке?

— Да, просто… что-то привлекло моё внимание, — сказал я, заставляя себя улыбнуться. — Извини.

Роуз не выглядела убеждённой, но не стала настаивать.

— Ладно, давай закончим здесь. На самом деле я хочу узнать о тебе побольше~

— К-конечно…

«Они что, использовали Туманный Шаг?»

Но ведь они сейчас на людях?

Я знал, что эти близнецы слишком расслабленно относятся к окружению, но использовать запрещённую технику на виду у всех — это же может стоить им жизни, верно?

Даже в игре они почти не использовали её, даже во время миссий.

Хотя здесь нет мастер-рыцарей, которые могли бы их заметить, неужели они не могут быть хоть немного осторожнее?

«Они хоть счёт оплатили?»

Тц… теперь весь смысл моего прихода сюда сошёл на нет.

Если я правильно помню, как только они уйдут отсюда, следующим лучшим местом, где их можно найти, будет публичное представление на городской площади сегодня вечером, за два часа до полуночи.

Так что у меня остаётся ещё один шанс завербовать их для своих планов на ночь.

Но даже тогда мои шансы полностью заполучить их на свою сторону довольно сомнительны, ведь эти двое наверняка заподозрят, что я за ними следил, а они не очень-то жалуют тех, кто за ними ходит.

— Райли.

Её голос снова вернул меня к реальности. Я повернулся к Роуз и заметил серьёзное выражение на её лице, отчего сразу занервничал.

— Ты сейчас свободен?

— А???

Я едва не выплюнул матча-латте, который пил, из-за её возмутительно прямого вопроса.

— Прости? — переспросил я, пытаясь убедиться, что правильно расслышал.

Роуз улыбнулась, явно забавляясь моей реакцией, и продолжила:

— Ну, то есть, есть ли у тебя кто-то, кто тебе интересен прямо сейчас? Ну, знаешь, кто-то, кого ты любишь или в кого влюблён?

— Я не думаю, что это то, о чём тебе стоит любопытствовать, нет?

— Почему? Я же могу быть любопытной, правда?

— Я не думаю, что спрашивать кого-то такое напрямую даст тебе ответы, миледи.

— О боже, но ты же не просто кто-то, верно? И к тому же ты можешь просто сказать «да» или «нет», правда? В этом же нет никакого вреда. Или есть какая-то особая причина, по которой ты не можешь мне сказать?

Её глаза искрились озорством, когда она наклонилась ближе, явно наслаждаясь моим дискомфортом.

Я мысленно вздохнул, понимая, что лёгкого выхода нет. Роуз не из тех, кто отступает, когда что-то решила.

— У меня никого нет…

Как бы мне хотелось сказать это так открыто, как только можно, но со всеми сложностями в моей жизни сейчас это было бы огромной ложью.

Особенно учитывая опасности, в которые я себя ввязываю, и то, что весь мир может отправиться в огненную бездну ада, если я когда-нибудь скажу эти слова открыто, не думая о последствиях.

Сохраняя ровное дыхание, я посмотрел на неё более серьёзным тоном и произнёс свои слова как можно спокойнее и искреннее:

— Да… у меня есть человек, который мне нравится.

.........

В тот момент, когда я сказал эти слова, воцарилась тишина. Роуз посмотрела на меня слегка озадаченно, но спокойно.

Она отпила немного матча-латте, прежде чем слегка кивнуть.

— Понятно… У меня было предчувствие, что такой человек, как ты, наверняка имеет хотя бы одного человека, которого считает важным, — сказала она с смесью любопытства и лёгкого удовлетворения. — Можно узнать, кто это?

— Моя невеста.

— Невеста? — на этот раз она действительно удивилась, и её глаза расширились. — Ты обручён?

— Да…

Это слово повисло между нами, добавив новый слой сложности к нашему разговору. Любопытство Роуз было ощутимым, и её обычно игривое поведение стало более серьёзным.

— Кто она? — спросила Роуз, наклоняясь вперёд, явно заинтригованная.

— Её зовут Лиана, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Она… ну, она важна для меня. Наши семьи устроили это, но это больше, чем просто договорённость.

Роуз медленно кивнула, впитывая новую информацию.

— Понятно. Обручение по договорённости, но с настоящими чувствами. Это довольно редкость.

Я слегка пожал плечами, чувствуя себя немного неуютно под её пристальным взглядом.

— Так уж вышло.

Она снова улыбнулась, но в её глазах мелькнуло что-то более глубокое.

— Что ж, надеюсь, она понимает, какая она счастливица.

— Я тоже на это надеюсь…

«Честно, я очень на это надеюсь!»

Чтобы моя предопределённая концовка не наступила.

После этого разговор перешёл на более лёгкие темы, но тяжесть предыдущего обмена всё ещё ощущалась.

Я не мог не задуматься, что Роуз думает обо всём этом.

Её любопытство было понятным, но реакция оказалась сложнее, чем я ожидал.

— Значит, у тебя есть невеста, хмм~ — пробормотала она почти про себя, хотя было ясно, что она не совсем равнодушна.

Время от времени она продолжала бормотать свои мысли, даже если делала вид, что ей всё равно.

По мере того как проходило время, Роуз продолжала говорить о разных вещах, которые её интересовали, задавая мне кучу вопросов, словно искренне хотела понять, что делает меня таким, какой я есть.

Её вопросы варьировались от обыденных — какую еду я люблю и какую одежду предпочитаю — до более личных деталей о моём распорядке дня.

Это ощущалось как допрос, и, честно говоря, отвечать на все её вопросы становилось довольно утомительно.

Примерно через 30 минут такого обмена наш разговор в итоге свёлся к серии вопросов «да/нет».

— Ты предпочитаешь чай или кофе?

— Чай.

— Ты любишь читать?

— Да.

— Ты жаворонок?

— Иногда?

— Тебе нравятся виды спорта?

— Не особо.

— А как насчёт физической активности?

— Да, я обычно тренируюсь каждое утро.

— Ты думаешь, что будешь хорошим мужем?

Я на мгновение замер на этом вопросе, не зная, как ответить.

— П-пожалуй?

Роуз, казалось, изучала мои реакции, её золотые глаза мерцали весельем и любопытством. Я не мог понять, действительно ли она заинтересована или просто играет.

Подумав какое-то время перед следующим вопросом, Роуз остановилась. Заметив, что она допила свой матча-латте, она немного расслабилась, прежде чем прямо встретиться со мной взглядом.

— Знаешь, Райли, есть кое-что, что меня действительно очень интересует… Ты, наверное, можешь догадаться, что всю свою жизнь меня называли гением, верно?

— Да… — ответил я, вспоминая, как даже в игре её backstory и тонкие взаимодействия с определёнными NPC всегда подчёркивали этот факт.

— Золотой ребёнок! Гений века, будущий Архон и искатель невозможного. Меня называли многими именами и награждали такими абсурдными титулами — все эти понятия связаны с моей реальностью.

Она на мгновение замолчала, затем достала из кармана платок и мягко наклонилась ближе ко мне.

Я удивился, но не остановил её, чувствуя серьёзность её слов. Вытирая часть моей щеки гладким платком с цветочным ароматом, она продолжила:

— Говорят, я могу всё и знаю всё. В магии никто не может меня превзойти, или так говорят… Но я не думаю, что это действительно так. Знаешь, Райли, есть одна форма магии, которую я ещё не открыла и по-настоящему не поняла.

Её слова повисли в воздухе, наполненные уязвимостью, которой я раньше от неё не видел.

— Какая магия? — спросил я, искренне заинтригованный.

— Любовь… — просто сказала она, её золотые глаза искали мои.

— Я освоила элементальную магию, иллюзорные заклинания и даже самые сложные арканные ритуалы, и даже мистическую небесную магию. Но когда дело касается вопросов сердца, я совершенно беспомощна. Это то, чему не может научить ни одна книга или свиток.

— Ну, любовь — довольно сложная штука, — ответил я, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Это правда… Но раз у тебя есть невеста и ты говоришь, что любишь её, то теперь ты, наверное, эксперт в этом, да? — сказала она с озорным блеском в глазах.

— Нет, я довольно нович… — начал я, но Роуз наклонилась ещё ближе, её тёплое дыхание коснулось моего уха, когда она прошептала:

— Райли, почему бы тебе не научить меня любви~?

После всего этого разговора…

«Как, чёрт возьми, ты пришла к такому выводу?»