— Нннг~!

Потянувшись руками вверх и мило зевнув, Алиса потёрла сонные глаза и медленно расслабила ноющие мышцы.

— Оя~ похоже, ты наконец проснулась, моя дорогая хозяйка~

Алиса повернула голову в сторону, где плавала голова её фамильяра, который продолжал крутиться с фирменной улыбкой от уха до уха, и тяжело вздохнула.

— Доброе утро, Чешир… — устало произнесла Алиса.

— Хм~? Ты всё ещё сонная?

— Наверное…?

Объём работы и усилий, которые она вложила вчера, нельзя было просто так игнорировать — особенно после того, как она столкнулась с двумя ладьями и двумя тузами карт.

«Они становятся подозрительно сильнее, чем обычно…»

— Я, наверное, вчера немного переборщила… большая часть моей маны ещё не восстановилась.

Голова Чешира в форме кошачьей покачалась, наблюдая за мучениями своей хозяйки.

Обычно по утрам Алиса была бодрой и энергичной, но сейчас она с трудом выбиралась из постели.

— Вот поэтому я и говорил тебе вчера пропустить обязанности в студенческом совете~ Это проблема, когда человек не умеет говорить «нет».

— Ну… Дороти умоляла меня прийти, хехе~ — ответила Алиса, почёсывая затылок. — Ты же знаешь, какой он настойчивый.

Чешир подплыл ближе, его выражение стало чуть серьёзнее.

— Но тебе нужно беречь себя, Алиса. Такое чрезмерное расходование маны может иметь серьёзные последствия.

— Знаю, знаю… хехе~ — простонала Алиса, свесив ноги с кровати.

— Просто дел так много. С предстоящими событиями и планами совета я не могу себе позволить расслабляться.

— Даже так, твоё здоровье должно быть на первом месте, — мягко, но твёрдо настаивал Чешир. — Как насчёт того, чтобы сегодня взять полегче? Пусть тело и мана полностью восстановятся.

Алиса на мгновение задумалась. Как бы ей ни хотелось это отрицать, Чешир был прав. Если она будет слишком сильно себя выматывать, в долгосрочной перспективе это только создаст больше проблем.

— Ладно… наверное, сегодня я действительно возьму чуть полегче.

— Мхм~ хорошо, я потом сообщу президенту…

— Но только после того, как я выполню хотя бы половину своих обязанностей на сегодня, хехе~

— Эй…

— Ой, ну не смотри на меня так, Чешир. Ты же знаешь, как сейчас загружен совет, правда? Мы ещё даже не разобрались с планами на предстоящий Большой Фестиваль, не говоря уже о постоянных спорах между случайными студенческими клубами. Ещё и этот тонкий конфликт между дворянами и простолюдинами, который мы пытаемся предотвратить. Разве тебе не жалко Дороти, которой приходится брать на себя ответственность за всё это?

— Нет, не жалко.

— Эээ?

— Она сама выбрала и приняла роль президента студенческого совета. Она знает свою ответственность, и… — возле облачка дыма вокруг головы Чешира материализовалась кошачья лапа и ущипнула Алису за щёку. — Ты даже не полноценный член студенческого совета. С какой стати ты так старательно им помогаешь?

— Ай-ай, больно~ Но я же секретарь. Я должна помогать, разве нет?

— Это было вчера. На прошлой неделе ты была вице-президентом, а тремя днями раньше — главой дисциплинарного комитета. Ты планируешь занять все свободные должности, которые у них есть? Хмм~?

Алиса поморщилась, когда лапа ущипнула её за щёку, и в глазах у неё слегка выступили слёзы.

— Я просто хочу помогать там, где могу, Чешир. Им нужна вся возможная помощь, а я не могу просто стоять в стороне и ничего не делать.

Чешир вздохнул, отпустил её щёку и немного отплыл назад.

— У тебя доброе сердце, Алиса, но тебе тоже нужно устанавливать границы. Если ты будешь слишком сильно растягиваться, это не принесёт пользы никому — особенно если ты в итоге выгоришь.

— Знаю… — Алиса потёрла щёку, чувствуя себя немного виноватой. — Но Дороти очень трудно отказать, понимаешь? Когда возникают проблемы, взгляды всех остальных членов сразу устремляются на меня.

— Именно поэтому тебе нужно научиться расставлять приоритеты. Твоё благополучие на первом месте. Кроме того, в совете есть и другие члены, которые могут справиться с нагрузкой. Тебе не обязательно делать всё самой.

Алиса медленно кивнула, понимая точку зрения Чешира.

— Хорошо, я постараюсь взять чуть полегче. Но сегодня я всё равно хочу немного помочь. Хотя бы пока всё не устаканится.

Улыбка Чешира вернулась, хоть и с лёгкой покорностью судьбе.

— Ладно, но пообещай мне, что будешь делать перерывы и не переусердствуешь.

— Обещаю, — улыбнулась в ответ Алиса.

Нежно погладив Чешира по голове, Алиса тихо хихикнула, когда в комнате раздалось его мягкое мурлыканье.

Хотя Чешир обычно большую часть времени её доставал, когда дело касалось её здоровья и общей безопасности, он был лучшим защитником, о котором она только могла мечтать.

Хотя ей бы хотелось, чтобы Чешир был таким честным и заботливым всё время, его остроумная и эксцентричная сторона тоже была частью его очарования, так что жаловаться она особо не могла.

— Почеши мне ещё ушки~

— Да-да~

Ещё немного посмеявшись, Алиса наконец встала с кровати и сразу направилась в ванную.

Пока она готовилась к дню, привычные звуки текущей воды, чистка зубов и умывание лица помогли ей немного прочистить голову.

Несмотря на предстоящие трудности, она чувствовала комфорт и решимость.

После быстрого душа она надела академическую форму, аккуратно поправила складки и расправила воротник.

Форма с чёткими линиями и эмблемой всегда давала ей ощущение принадлежности и гордости. Она была готова встретить новый день.

— Ах да, Чешир, я чуть не забыла. Как там твои расследования?

— Ты имеешь в виду задание по слежке, которое ты мне дала? — спросил Чешир с ухмылкой.

— Ч-что? Это не слежка! Я просто сказала тебе… исследовать… нет, мониторить его!

— Хм~ то, что ты мне приказала делать, находится на грани слежки, знаешь ли~?

— Заткнись! Просто расскажи уже, — потребовала Алиса, её щёки покраснели от смущения.

Чешир тихо хихикнул.

— Ну, за последние несколько дней, что я за ним наблюдал, ничего особо не изменилось. Он всё такой же трудолюбивый, как и всегда, и, как обычно, либо окружён красивыми девушками, либо с той черноволосой девочкой.

— Со, да… — пробормотала Алиса, слегка нахмурив брови.

— Да, именно она. И ещё, похоже, он уже сходил на свидание с новым членом совета…

— Роуз…?

— Да~ — улыбнулся Чешир. — Хотя я не смог подтвердить это своими глазами, по текущим слухам эти двое уже встречаются и просто ждут подходящего момента, чтобы объявить об этом публично.

— Этого не может быть! Эти слухи не могут быть правдой! — воскликнула Алиса, в её голосе смешались неверие и раздражение.

— Кто знает~? Факт в том, что их видели на свидании, — поддразнил Чешир, наслаждаясь смущённой реакцией Алисы.

— Что…

Чешир громко рассмеялся над реакцией своей хозяйки.

— Вот поэтому я и говорил тебе уже давно сделать первый шаг. Теперь твоего прекрасного принца уводят.

— Он не мой принц…

— Тогда кто он? — продолжал давить Чешир, в его глазах блестело озорство.

— Просто… Просто человек, который соответствует описанию королевы, — ответила Алиса дрожащим голосом.

— Опять эти непоследовательные отрицания… Говорю тебе сейчас, моя дорогая любимая хозяйка: судьбу можно сломать. Неважно, действительно ли он тот, кому суждено быть рядом с тобой. Если ничего не делать, он навсегда останется для тебя всего лишь младшим курсом в жизни~

Алиса не могла вымолвить ни слова, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица, но глубоко внутри она была сильно взволнована. Ведь она знала, что всё, что сказал Чешир — правда…

«Неужели он действительно не тот человек, которому я должна доверять… Тот, кому я должна отдать свою правду?»

Слова Чешира эхом отдавались в её голове, заставляя задуматься о своих чувствах и поступках. Она всегда полагалась на веру, что судьба приведёт её на предначертанный путь, но теперь начала понимать, что, возможно, ей самой нужно действовать, чтобы сформировать свою судьбу.

Чешир, почувствовав её внутренний разлад, смягчил тон:

— Алиса, ты знаешь, что я о тебе забочусь. Я просто не хочу, чтобы ты упустила что-то — или кого-то — важного только потому, что боялась сделать шаг вперёд.

В конце концов, он дал обещание Белой Королеве заботиться об Алисе как можно лучше…

— Да…

Пока она шла по коридорам Heavenly Hall, утренний свет струился сквозь большие окна, отбрасывая тёплое сияние на каменные стены. Однако её разум и сердце всё ещё пребывали в хаосе…

*Шлёп!*

Хлопнув себя обеими руками по щекам, Алиса фыркнула, пытаясь отогнать мысли о Райли и связанных с ним сложностях.

«Возьми себя в руки, Алиса! Ты и так уже достаточно напряжена из-за движения Королевы. Нельзя позволять себе отвлекаться на неопределённости!»

Академия уже бурлила активностью: студенты спешили на занятия, группы оживлённо болтали о планах на день.

По пути ей приветствовали люди, даже сотрудники академии желали доброго утра.

В итоге она дошла до кабинета студенческого совета.

Подходя ближе, Алиса уже слышала привычный гул активности внутри.

Постучав в дверь, она ожидала увидеть обычную картину — своих коллег по совету, занятых своими делами, но…

— Доброе утро, прези…

— Старшая?

— …Р-Райли???

Прямо перед ней стоял тот самый парень, которого она пыталась игнорировать.

Увидев своё отражение в его голубых глазах — красное, пылающее лицо, — интенсивный розовый цвет внутри него, казалось, стал ещё глубже.

— Райли, нельзя заставлять члена совета ждать, правда? — слова президента студенческого совета Дороти разорвали чары, когда Райли и Алиса стояли, не отрывая друг от друга взглядов.

— Ах, да. Прошу вас, входите, старшая Алиса, — сказал Райли, придерживая дверь.

— Д-да…

Войдя в привычную роскошную, но минималистичную комнату, взгляд Алисы упал на членов совета.

Президент Дороти была на месте, Селин, как обычно, спала, их новая член Роуз заваривала чай, а новоназначенная глава хозяйственной части Стейси была занята бумагами, которые Дороти дала ей вчера.

Всё выглядело как обычно, кроме одного человека — единственного мужчины в комнате, который сидел в углу дивана с выражением полного замешательства и неуверенности на лице.

Его присутствие резко контрастировало со светлой и блестящей атмосферой комнаты.

«Почему он здесь…?»

Вопросы начали всплывать в её невинном сознании.