Матье Обини.

Он тоже, казалось, принадлежал к новой расе, а на вид ему было лет двадцать-тридцать. У него было круглое, доброе лицо. Если бы не его первые слова по прибытии в империю, он произвел бы неплохое впечатление.

Он улыбнулся и протянул руку.

— Я очень рад встрече, хоть и был наслышан о вас. Меня зовут Матье Обини.

— Приятно познакомиться, ваше превосходительство Обини.

Я кивнул и пожал ему руку.

— Я много слышал о вас во Франции. Говорят, вы заняли первое место на сто первом имперском отборочном экзамене.

На самом деле это был не экзамен, и позже меня случайным образом выбрала наследная принцесса, но я не стал его поправлять. Королевская семья и так уже формировала мой образ так, как им было угодно.

— Я тоже слышал эту историю.

— Конечно! Мы ведь соседи. Приятно встретить такого талантливого человека, которого выбрали лучшим учеником потока.

— Не стоит благодарности.

Я приподнял брови и улыбнулся, пытаясь завершить разговор. Теперь мне нужно было лишь отвесить пару дежурных комплиментов достижениям Матье Обини и пойти искать остальных членов команды.

Но он, прежде чем я успел что-либо сказать, широко улыбнулся и открыл рот.

— Я видел видео с вашего экзамена.

— Ах, видео.

Я чуть не прикусил губу, но сумел сохранить самообладание.

«Он не просто слышал, он видел видео?»

Внезапно в моей голове промелькнула мысль.

Неужели видео, где мы как сумасшедшие носимся по Берлину, пересекло границу? Аристократам не подобает бегать, это не принято.

Конечно, на это можно было бы закрыть глаза. Иностранные аристократы, смотревшие видео, вероятно, и сами прошли через бесчисленные тренировки и испытания.

Но я не просто усердно бегал. Со стороны я, должно быть, выглядел как безумец. Не хочу даже думать, почему так вышло.

Если бы академия заботилась о достоинстве каждого отдельного участника, они бы никогда такого не допустили.

«Хочу домой».

— Я искренне восхищен тем, что вы рассматривали возможность пожертвовать одним из своих чувств, чтобы противостоять магу с ментальными способностями. Я понимаю, что Союз имперских магов Германской империи действует подобно спецподразделениям, и хотя положение Эсцет еще не определено, теперь я могу глубоко понять, почему вас в столь юном возрасте выбрали главным кандидатом для императорского двора.

— Понятно. Для меня честь, что вы проявили ко мне интерес и сказали это. На самом деле, перед приездом сюда я прочел несколько ваших опубликованных работ, и они были настолько интересны, что мне захотелось их с вами обсудить.

— О.

Нужно сделать ему пару комплиментов, а потом избавиться от него.

Когда я взял бокал шампанского с подноса проходившего мимо официанта, Матье с интересом задержал на мне взгляд.

— У меня было не так много времени, чтобы прочитать их все, но я запомнил эксперимент по комбинации магических элементов с использованием термодинамики.

— Ах, алхимия! Анализ системы комбинации магических элементов на основе принципов термодинамики. Это работа, которую я опубликовал в этом году.

— Верно. Чтобы создать академическую основу для алхимии, самое важное — найти конкретный метод подавления и обращения вспять роста энтропии. Однако, кроме открытия, что второй закон термодинамики имеет явное исключение, ничего больше не выяснено, так что нет уверенности, сможем ли мы этого достичь. Помню, вы упоминали, что рассматривали даже метод элементализации магии.

— Да. В конечном счете, это увело бы нас далеко от традиционной алхимии, но результат был бы неплохим. Могу я спросить, что вас впечатлило больше всего?

— Наибольшее впечатление произвел вывод о неизбежности клинических экспериментов на магах со способностями, оптимизированными для алхимии.

Понимая, что он вот-вот спросит об экспериментах на людях, я сделал глоток шампанского и продолжил:

— Хотя в этой области предстоит еще долгий путь, я вижу, что ваша работа четко указывает направление для дальнейшего движения.

— О, на самом деле, многие критикуют результаты исследований, которые кажутся такими очевидными.

— С точки зрения обывателей, не являющихся учеными, это может так и выглядеть. Словно вы, используя дорогие исследовательские фонды, торжественно заявляете о том, что и так было известно из догадок.

— Хм-м.

Матье с улыбкой кивнул.

— Но по крайней мере академические круги не должны потакать общественному мнению. Неважно, насколько что-то кажется очевидным, если это относится к области предположений, мы не можем просто проигнорировать это без проверки. Ехать по чистой, хорошо асфальтированной дороге — это ведь не то же самое, что ехать по дороге, усыпанной камнями, не так ли?

— Вы бы быстро сделали себе имя как профессор. Мне очень нравится ваша аналогия.

Я заметил это и раньше, но он, казалось, был из тех, кто любит преувеличивать.

Я слабо улыбнулся и завершил разговор. Как только я взял канапе с вишенкой, Матье, который до этого пристально на меня смотрел, заговорил.

— Два наследника Асканиан вошли в императорский двор, не достигнув даже совершеннолетия. Кровь благородной семьи и впрямь особенная. В парижском клубе магов в последнее время только об этом и говорят. Даже декан нашей Академии Фуисанс сказал, что если бы его превосходительство Асканиан был подданным Французской империи, его бы немедленно завербовали.

Академия Фуисанс — так они называют Императорскую академию Франции.

В дословном переводе это означает «Общество Силы», но эти ребята также верят, что магия — это сила, данная людям Богом.

Я ответил улыбкой и взглядом, но он, похоже, не собирался уходить, поэтому я попрощался.

— Это была честь для меня. Хороший разговор. Надеюсь, у нас еще будет возможность поговорить.

— Да. Я искренне вас поддерживаю. Рад, что за такое короткое время смог понять намерения императора Фридриха, выбравшего вас, и нашего ректора.

Я молчал и просто смотрел на него, а он продолжил:

— Признаться, я с подозрением отнесся к выбору императорской семьи, но теперь понимаю, что это было лишь мое предубеждение. Прошу прощения. Члены нашей делегации еще незрелы и легко поддаются предрассудкам, так что я сделаю все возможное, чтобы их сдерживать.

Матье еще раз пожал мне руку и улыбнулся. Затем, уже собираясь отвернуться, он вскинул брови и снова посмотрел на меня.

Он щелкнул пальцами и улыбнулся.

— Цвет ваших глаз так же прекрасен, как я и представлял.

***

Цвет глаз.

В последнее время я часто слышу о цвете глаз.

«Вполне логично. На самом деле, это очевидно».

Я жил тихой жизнью, так что не было причин, чтобы цвет глаз становился темой для разговоров.

Когда я был с другими, они сплетничали у меня за спиной: «Почему у Асканиана такие глаза? Они и правда розовые? Если так, то он, должно быть, Плерома». Мало кто говорил мне подобное в лицо.

Но теперь все иначе.

Куда бы я ни пошел, люди обращают внимание на цвет моих глаз.

Думаю, это можно назвать небольшим негативным последствием того, что Лукас Асканиан публично раскрыл свои способности.

— Хм.

Однако он заговорил о моих глазах не только из чистого любопытства.

Просто потому, что ему показалось это интересным? Возможно, это половина причины, но другая половина — нет.

Красные глаза считаются признаком Плеромы. Учитывая, что он дворянин, упоминая цвет моих глаз, Матье, вероятно, намекал на мой статус Плеромы.

«Это не значит, что он пытался меня унизить».

Я не почувствовал от него никакой личной неприязни.

Судя по тому, что он сказал ранее, это означало, что все члены делегации признают во мне Плерому, и я должен об этом знать.

«Раньше я думал, что меня не касается, если эти ребята критикуют империю».

Теперь касается.

Дело не в том, что они Плеромы или как-то с ними связаны. Похоже, что нет, и если бы были какие-то признаки, Нарк сразу бы об этом сказал.

Тогда почему это мое дело?

Эти иностранцы видят во мне символ слабости империи.

Империя назначила Плерому имперским магом. Как, должно быть, нелепо это звучит для тех, кто ничего не знает.

«Теперь я понимаю, почему ты завел тот разговор после того, как мы вошли в портал».

Ни одна страна на континенте не жалует нашу империю. Все потому, что это место — родина секты Плеромы.

В ситуации, когда Плеромы вторгаются через государственные границы, неудивительно, что королевская семья проблемной страны назначает своим главным министром того, кого подозревают в принадлежности к Плероме.

И это все? Они даже не разбираются в сути дела — у них нет ни намерения, ни способности решить фундаментальную проблему, но при этом они хотят оказывать транснациональное влияние — так что открытие Пентатлона, должно быть, выставило их еще более презренными и смешными. А инцидент в Гранд-отеле, вероятно, только подлил масла в огонь.

Короче говоря, с точки зрения иностранцев, это, должно быть, выглядело так: «У этой страны вообще есть мозги?»

Я и сам считаю, что император и наследная принцесса во многом поспешили, так что не собираюсь оспаривать такое мнение.

Попивая шампанское, я огляделся.

Вдалеке я увидел своих друзей, окруженных людьми.

Лео и Юлия были нарасхват. Их уже скрыла толпа, и было почти не видно. Им бы и десяти тел не хватило, чтобы ответить на все просьбы о разговоре со стороны имперской и французской знати.

Хайке и Ульрика с аппетитом уплетали закуски у банкетного стола. Как члены прусской помещичьей семьи юнкеров, на обычном банкете они привлекли бы к себе много внимания, но здесь, среди правящей аристократии, они могли чувствовать себя относительно свободно.

К счастью, они были старшеклассниками, не заинтересованными в карьерном росте, так что, похоже, их это не волновало.

Ульрика, стоявшая с более серьёзным, чем обычно для банкетного зала, выражением лица и засунув одну руку в карман, заговорила:

— Нам обязательно выходить после этого?

— Да.

— Вечером, когда закончится наше дежурство, мы с Нарком и Юлией собираемся поиграть в настольные игры. Хочешь с нами?

«Они вели такой серьёзный разговор?»

Когда я подошёл, чтобы присоединиться к их беседе, я услышал именно это. Я был слегка озадачен, когда кто-то за моей спиной внезапно окликнул меня по имени.

— Ваше превосходительство Лукас Асканиан.

Французский.

Обернувшись, я увидел незнакомца с ничем не примечательной внешностью. Как и ожидалось, это был маг из команды представителей Академии Фуисанс.

— Антуан Грамон.

Согласно моим предварительным изысканиям, так его звали, и он был восемнадцатилетним старшим магом. В отличие от Матье, он говорил только по-французски.

— Я много о вас слышал. Поздравляю с первым местом в отборе.

— Спасибо. Вы ведь Антуан Грамон?

— А, вы меня знаете.

— Разумеется.

— Это честь для меня. Кстати... у вас и вправду поразительные глаза, прямо как я и слышал.

— ...

Теперь, когда я это слышу, мне кажется, будто меня вызывают на бой.

Если он не был совсем уж недалёким, то, вероятно, так оно и было. Я улыбнулся и ответил:

— Я знаю.

Грамон с улыбкой моргнул. Возможно, он думал, что я не смогу ответить, или, может, не знал, что сказать дальше.

Он прищурился и игриво спросил:

— Ваши глаза зачарованы?

— Об этом мне ничего не известно.

— Ваши глаза? В роду Асканианов ведь больше нет никого с розовыми глазами, верно?

— Хм.

С Матье Обини, который был старше, общаться было несложно, но с этим парнем всё было иначе.

В отличие от Нарка, который на публике вел себя младше своих лет, этот парень вёл себя ровно на свой возраст. Я и сам был не настолько стар, чтобы насмехаться над его годами, и молодость не всегда означает незрелость, но, в отличие от других аристократов, он не умел искусно вплетать злобу в свои слова.

«Вот почему Матье Обини сказал, что будет за ним присматривать».

Он подошёл ко мне напрямую, даже не дав времени за ним понаблюдать. И что мне делать?

Будь он моим ровесником, я бы разозлился, но сейчас мне стало просто смешно, и я рассмеялся.

— Да. У вас есть какие-нибудь интересные идеи о причине цвета моей радужки?

Вместо ответа он многозначительно улыбнулся и пожал плечами.

— Я просто хотел сказать, что это необычно и круто. Магия тоже получается розовой?

— Проявляются все оттенки красного. Вы разве не видели видео с испытаний?

— Не все же обязаны смотреть это видео, верно? Ха-ха, но мне любопытно. Если как-нибудь покажете, я буду весьма польщён.

«Не все обязаны смотреть это видео»? Я начал немного злиться на себя за то, что сказал лишнее.

«Похоже, не будет ошибкой сказать, что во Франции обо мне до сих пор говорят».

Он, кажется, не понимает, почему я привлекаю столько внимания. Немного в другом ключе, но он похож на такого парня, как Филипп.

— Я подумаю об этом, если представится возможность.

Когда я ответил с улыбкой, он, похоже, сразу понял, что никакой магии я ему показывать не собираюсь.

— Я слышал, вы заняли первое место. Я тоже занял первое место в старшей школе, так что приятно встретить кого-то в такой же ситуации. Раз уж мы познакомились, не хотите ли позже провести спарринг?

— Значит, вы номер один?

При этих словах уголок его рта слегка дёрнулся.

Справляться с такими парнями было не так уж и сложно. Я пристально посмотрел на него и улыбнулся.

— Я так и думал, раз уж вас отобрали для поездки сюда. Расслабьтесь и не напрягайтесь.

Сказав это, я развернулся и ушёл.

Лучше было не усложнять ситуацию.

Ранее, когда капитан Матье Обини сказал, что будет «присматривать за ними», он имел в виду именно таких парней. Капитан, казалось, испытывал некоторые предубеждения по отношению к империи, но, похоже, не собирался создавать мне трудностей. Вероятно, из-за разницы в возрасте он не считал меня ровней.

У меня лишь возникали негативные мысли о том, зачем императорская семья нанимает студента из Плеромы, когда им и так хватает дел с самой Плеромой.

Однако с ровесниками всё было бы иначе. Вместо обоснованных сомнений в дело легко могли бы вмешаться личные чувства.

«Почему ты видишь единственного соперника именно во мне?»

В ситуации, когда Плерома свирепствует, вести себя подобным образом бессмысленно.

Я понимаю, почему люди за границей недолюбливают нашу страну, считая её рассадником Плеромы — мне плевать на карму императора, — но если уж выказываешь презрение, то веди себя хоть немного прилично.

После умеренной еды и питья на банкете наступило три часа дня, и мы смогли выйти на улицу.

Теперь у всех свободное время.

Представители Академии Фуисанс и мы можем делать что угодно, а нам остаётся лишь проводить их до места ночлега в семь вечера и обеспечить охрану.

С помощью друзей мы телепортировались в гостиную нашей команды в штабе военной академии. Элиас, до этого шедший уверенно, вдруг споткнулся и повис на мне.

— Лука.

— Что?

— Понеси меня. Серьёзно, сколько часов они заставили нас стоять сегодня утром? И завтра опять то же самое.

— Иди ровно.

Когда я оттолкнул его и отчитал, Элиас улыбнулся и сказал:

— Ах, а каким ты был добрым, когда я повредил ногу.

— Ты же не собираешься повредить её снова?

— Нет, конечно нет. Ты же её защитил. Но…

Элиас прошептал:

— Ты их сегодня видел?

Я точно знал, о чём он говорит.

— Видел.

— С каких это пор мы нанимаем наёмников? Почему люди без реального боевого опыта так себя ведут?

Представитель команды противника не показывал Элиасу своего истинного лица, но в его словах я уловил едва заметный оттенок презрения к Империи.

Я пожал плечами и ответил:

— Ты прав. Но держу пари, британцы делают то же самое.

По крайней мере, они не связаны с Плеромой, и это уже облегчение.

С этой мыслью я сел рядом с Элиасом на диван, и в этот момент кто-то постучал в дверь гостиной.

— Войдите.

Дверь открыл сотрудник военной академии и вошёл внутрь.

Он огляделся, словно кого-то ища, но, увидев меня, изменился в лице.

— А, господин Лукас Асканиан.

Когда прозвучало моё имя, все в гостиной обратили на меня внимание. Разговоры стихли.

— Сборная Франции просила узнать, не могли бы вы провести для них экскурсию по городу, начиная с четырёх часов. Это возможно?