Император перечитал лежавший перед ним документ. Длинный текст был переполнен всевозможными оборотами и скучными объяснениями, но в конечном итоге его суть можно было выразить двумя словами, стоявшими в самом конце:

«Императрица» и «Низложена».

Когда он вступал во второй брак, он и представить себе не мог, что когда-нибудь настанет такой день. Он никогда не думал, что собственными руками изгонит женщину, которую любит больше всего на свете.

Но теперь выбора не было.

Император перевёл взгляд на молодого Великого Герцога, стоявшего перед ним. Именно он возглавил расследование и раскрыл все преступления Императрицы.

По правде говоря, раскрывать остальные её грехи даже не требовалось.

Неоспоримым фактом оставалось то, что Императрица ударила Сорель кинжалом.

Служанку Сорель подвергли жестоким пыткам, но она умерла, до последнего утверждая, что украла кинжал по приказу Императрицы. Благодаря этому все её преступления были возложены на Императрицу.

Император взял перо и поставил подпись внизу документа.

Почерк оставался ровным, но когда он выводил последнее слово, кончик пера предательски дрогнул.

— Императрица...

Он на мгновение замолчал, стараясь придать голосу твёрдость. Казалось, горло внезапно сжалось.

По губам Великого Герцога, стоявшего напротив, скользнула холодная усмешка.

Попытки Императора скрыть свои чувства казались ему забавными.

От вспыхнувшего гнева мысли Императора неожиданно прояснились. Благодаря этому он смог взять себя в руки и продолжить:

— Поскольку она не сумела совладать со своим гневом и причинила вред принцессе, она должна быть лишена титула Императрицы и всех своих полномочий.

Собравшиеся министры не возразили.

Никто не заговорил о новой Императрице.

У Императора уже было два взрослых сына, поэтому необходимости выбирать новую супругу не существовало. Сейчас всех куда больше интересовал вопрос о будущей кронпринцессе.

Вероятно, каждый в этом зале размышлял о том, кто станет женой Арентина.

Теперь, когда Императрица была признана преступницей и низложена, шансы её сына Биллоса занять место наследного принца практически исчезли.

А после падения рода Императрицы вероятность его восшествия на престол стала ещё меньше.

Те, кто до сих пор колебался между Арентином и Биллосом, наверняка уже сделали свои расчёты.

Император бросил взгляд на стоявшего в стороне Арентина.

На его лице по-прежнему сохранялось привычное безразличное выражение, однако в глазах едва заметно мелькало удовлетворение.

Кто-то осторожно спросил:

— Что будет с бывшей Императрицей?

— Она мать второго принца, поэтому изгнать её из дворца невозможно. Она останется под стражей в императорском дворце.

На лицах министров промелькнуло понимание.

Пока существовал Биллос, отправить её куда-либо было невозможно.

Согласно традиции, низложенную Императрицу, родившую принца, содержали во дворце под надзором. Так она не могла покинуть столицу и замышлять мятежи или другие заговоры.

Император был благодарен предкам за этот обычай.

Он никогда не хотел расставаться со своей Императрицей.

Даже если официально развёлся с ней.

— Я устал. На сегодня всё. Можете идти.

Министры послушно удалились.

В их глазах читалось сочувствие — было естественно, что Императору тяжело после подписания указа о низложении любимой супруги.

Перед уходом Великий Герцог обменялся взглядом с Арентином.

Увидев это, Император вновь ощутил вспышку гнева.

Когда слуги тоже покинули зал, он поднялся.

— Я навещу Императрицу.

Дворецкий молча последовал за ним.

Сегодня он подписал указ о её низложении, но в его сердце по-прежнему существовала только одна Императрица.

Теперь она находилась под стражей в старом дворце, расположенном на окраине императорской резиденции.

Император пошёл по хорошо знакомому пути.

Здание, куда он направлялся, когда-то служило местом заключения членов императорской семьи, совершивших преступления.

После переселения Императрицы он приказал заменить старую мебель, постелить тёплые ковры и закрыть потрескавшиеся стены гобеленами.

Но даже это не могло рассеять царившую здесь мрачную и одинокую атмосферу.

Слишком уж старым и ветхим было это место.

— Ваше Величество...

Императрица, сидевшая у окна, вскочила и бросилась ему на шею.

Она уже плакала.

Император потерял дар речи.

— Сегодня...

— Я уже всё знаю.

С этими словами она разрыдалась ещё сильнее.

Похоже, Биллос уже рассказал матери обо всём, что произошло.

Во время расследования из-за общественного внимания ему запрещалось посещать её, но теперь, когда дело было завершено и приговор вынесен, он снова начал осторожно навещать мать.

Сам Император тоже приходил сюда каждый день.

— Прости меня. Я был вынужден...

Императрица подняла заплаканное лицо.

— Во всём виновата Сорель!

Она вырвалась из его объятий.

— Эта глупая девчонка довела меня до такого состояния!

После произошедшего Сорель тоже тяжело переживала случившееся и почти не выходила из своей комнаты.

До сих пор Императрица ежедневно изливала ярость на Еву, Великого Герцога и Арентина.

Она столько раз проклинала и обвиняла их троих, но теперь её ненависть наконец обратилась и на Сорель.

— Я терпела даже тогда, когда Ваше Величество привёл эту девочку во дворец! Я заботилась о ней и растила её как родную дочь! А чем она мне отплатила?!

Хотя это были лишь слова, сказанные в порыве гнева, Император не стал возражать.

Он и сам был зол на Сорель.

Всё зашло так далеко именно из-за её безрассудного плана.

Император вновь обнял Императрицу и ласково погладил её по спине.

— Я обязательно отомщу за тебя. Я заставлю всех заплатить, пока ты не будешь удовлетворена.

Его голос стал холодным.

— Великому Герцогу. Еве. Арентину. И Сорель тоже.

Сейчас он ненавидел именно этих четырёх людей.

Если бы не они, ничего этого не произошло бы.

Арентин и Ева вообще не должны были остаться в живых.

Когда умерла прежняя Императрица, следовало избавиться от них обоих, но он побоялся вызвать подозрения.

То же самое касалось и Сорель.

Он принял её как принцессу, надеясь использовать её святую силу во благо Империи.

А в итоге она своими действиями довела Императрицу до такого положения.

«Бесполезная девчонка!»

При мысли о Сорель в душе Императора вспыхнула новая волна раздражения.

Пока её ещё можно было использовать, избавляться от неё не стоило.

Но видеть её он больше не желал.

После того как он некоторое время утешал Императрицу, Император вернулся в Правительственный дворец.

Там его уже ждал Гайен.

— Есть новости из Великого Герцогства?

— Ничего особенного. Однако сообщают, что принцесса Ева посещает герцогство Рохан.

— Герцога Рохан? Зачем?

— Похоже, принцесса нашла лекарство от болезни его дочери.

— Лекарство?

На лице Императора отразилось удивление.

Гайен кратко объяснил ситуацию.

Ева случайно обнаружила растение, способное помочь юной госпоже, и сообщила об этом герцогине.

Состояние девушки начало улучшаться.

Болезнь леди Рохан долгие годы считалась неизлечимой.

Император не мог поверить, что Ева нашла лекарство случайно.

— Откуда Ева могла это знать?

В последнее время происходило слишком много необъяснимого и непостижимые вещи происходили одна за другой. Великий Герцог раскрывает план покушения прямо в день своей свадьбы. Ева замечает, что Императрица пытается дать ей лекарство. Великий Герцог и Ева также заранее знали о пожаре в Храме, устроенном Биллосом. Ева даже разгадала замысел Сорель и заранее приготовила ловушку. Если бы это случилось один или два раза, он подумал бы, что информация просто просочилась. Но разве имело смысл то, что Великий Герцог и Ева узнавали о каждом их плане вот так, досконально?

«А теперь ты нашла способ вылечить единственную дочь герцога Рохана?»

У Евы не было даже базовых научных знаний, не говоря уже о медицине. Как она могла внезапно найти способ спасти юную госпожу, умиравшую от неизлечимой болезни?

— Сколько бы я ни думал об этом, это не имеет смысла.

Когда Ева внезапно стала вести себя странно, он списал это на шок от известия о плане покушения в день её свадьбы. Когда человек переживает сильное потрясение, его личность и ценности могут измениться. Вероятно, именно Великий Герцог раскрыл план покушения, а не Ева. Считалось, что он переманил Еву на свою сторону. Но что, если это не так? Пока Император продолжал размышлять об этом, он вдруг вспомнил о божественной силе, которой Ева обладала в прошлом. Хотя она потеряла её давным-давно, она обладала уникальной святой силой, с которой родилась.

— Святой силой Евы было предвидение. Это была скромная способность, но довольно редкий дар.

Император вспомнил, как маленькая Ева однажды плакала, говоря, что внезапно потеряла свои святые силы. Сначала он не отнесся к этому серьезно. Сила Евы изначально проявлялась лишь время от времени. Но даже по прошествии месяца затем трех месяцев Ева так и не увидела пророчества. К тому времени, когда прошло полгода, у всех не осталось иного выбора, кроме как признать это: принцесса Ева полностью утратила свои святые силы. Если бы она тихо рассказала об этом Императору и Императрице, он сохранил бы это в тайне. Но маленькая Ева по глупости подняла шум из-за исчезновения своей святой силы, из-за чего скрыть это стало невозможно. Поскольку Ева всегда была так высокомерна, многие люди злорадствовали по этому поводу. За её спиной они насмехались над Евой, называя её фальшивой святой. Но даже те, кто смеялся, в то же время недоумевали: возможно ли, чтобы святая сила вот так внезапно исчезла? Все считали это странным, но Император знал ответ. Его незаконнорожденная дочь Сорель, которую оттеснили в угол и о которой забыли, забрала силу Евы себе и с гордостью заявила о себе.

Сорель была ничтожным незаконнорожденным ребенком, рожденным со святой силой, которая была меньше песчинки. Поскольку она, казалось, никому не могла принести пользы, её оставили жить с матерью. Но Сорель уверенно предстала перед ним и заявила, что лишила свою сводную сестру сил с помощью злого колдовства. Так Ева потеряла свои силы. В качестве доказательства Сорель продемонстрировала свою мощную исцеляющую силу прямо перед Императором. Вот почему он до сих пор ни разу не усомнился в этом. Святые силы Евы были отняты Сорель, и он думал, что вернуть свои провидческие способности для Евы будет невозможно. У Евы не было никакого способа вернуть свои силы, украденные Сорель. Это была техника, которую под силу совершить далеко не каждому, ведь то заклинание было уникальным, созданным родной матерью Сорель.

Биологическая мать Сорель была единственной наследницей семьи шаманов, которые служили королевской семье на протяжении поколений. Она умерла до того, как Сорель смогла должным образом унаследовать её знания, поэтому та лишилась силы магии, которой обладала семья. Теперь эта нить оборвалась. Но... Могло ли случиться так, что произошел какой-то несчастный случай, и Ева вернула свои силы?

Сорель стойко отрицала, что такое возможно, но Император вновь заподозрил неладное в способностях Евы. Гайен, который тихо слушал, не согласился с мыслями Императора:

— Даже если принцесса Ева вернула свои способности к предвидению, её дар не был столь уж велик. Неужели она действительно могла предвидеть все планы Его Величества?

Что ж, он и сам так думал. Дар предвидения Евы был тривиальной силой. Ей едва удавалось видеть обрывки сцен, и происходило это крайне редко. Не слишком ли это притянуто за уши? Император оставил свои мысли и снова отдал приказ Гайену:

— Присмотрись повнимательнее к великому герцогству. Мне нужно знать, нет ли в поведении Евы чего-то необычного.

***

Диана понемногу, день за днем, шла на поправку. Ева посещала дом герцога каждые два-три дня, чтобы навестить Диану. Дом герцога находился неподалеку, так что было удобно ненадолго заглянуть туда в течение дня. Каждый раз, когда она отправлялась туда, Ротт сопровождал её.

Ротт, одетый в меховую шапку и укутанный в шарф, подбежал к ней и спросил:

— Можно мне взять Шинсу с собой сегодня? Диана хотела его увидеть.

— Вот как? Тогда будет лучше, если мы пойдем вместе.

Шинсу спал, перекатываясь на подушке перед теплым камином. Ротт схватил и прижал Шинсу к груди.

— Шинсу, сегодня мы идем гулять вместе. Здорово же?

Только что проснувшийся Шинсу был пойман Роттом с весьма растерянным выражением мордочки. Ева посмотрела на него и надела пальто. В этот момент вошла Хлоя и протянула ей небольшое сложенное письмо.

— Ваше Высочество Великая Герцогиня. Его Светлость Великий Герцог прислал эту записку, чтобы я передала её вам.

— Записку?

При упоминании о записке её взгляд невольно устремился на Ротта. Ротт поспешно поднял руку:

— В этот раз это не я прислал!

— Вот как? Что ж, я поверю.

Открыв записку, она увидела строчки, написанные аккуратным почерком. Она всё ещё не знала наверняка, был ли это почерк Теренса. Однако она могла сказать, что этот почерк был более элегантным и опрятным, чем в записке, которую она получала ранее.

Содержимое послания было кратким:

[Работа завершена успешно. Если ты не против, я заеду забрать тебя сегодня вечером.]