Последние несколько дней Теренс практически жил в Императорском дворце. Случаи, когда она встречала его в особняке, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Он говорил, что занят завершением дел, связанных с Императрицей.

«И вечером ты собираешься заехать за мной?»

Судя по тому, что он написал, что всё прошло успешно, Императрицу наконец лишили титула, и дело было завершено.

Состояние Дианы улучшалось, и теперь ей требовалась лишь регулярная терапия. Поэтому Ева решила, что сегодня будет неплохо провести время вместе и немного отдохнуть.

«Это свидание... ведь так?»

Раньше она никогда не ходила на свидания, поэтому не была уверена, но это действительно выглядело как приглашение на свидание. После работы они собирались встретиться и поужинать вместе.

Стоило ей подумать об этом как о свидании, как голова слегка закружилась.

Одновременно с этим внутри возникло странное напряжение.

Это было её первое свидание с Теренсом.

Да и вообще первое свидание в жизни.

Что ей надеть?

Она задумчиво смотрела на записку, когда к ней подошёл Ротт с Шинсу на руках.

— Ваше Высочество, что случилось? Пришли плохие новости?

— Нет, ничего такого. Просто мы договорились с Теренсом встретиться в городе и поужинать вместе.

Она попыталась сказать это как нечто незначительное, но Ротт удивлённо спросил:

— Вы идёте на свидание с моим братом?

Значит, здесь это тоже называли свиданием.

Нелл и Хлоя широко раскрыли глаза.

Нелл с сияющим от восторга лицом спросила:

— Правда?

— Нет... Просто ужин. Просто последнее время мы оба были очень заняты.

Она попыталась объяснить, что это всего лишь время для отдыха, но Нелл тут же отмахнулась от её слов.

— В особняке есть три банкетных зала. Если вы специально идёте ужинать вне дома и собираетесь провести время наедине, значит, это особенное свидание, верно?

— Не думаю, что это что-то особенное.

Они уже были женаты.

Конечно, свидание супругов отличается от свидания влюблённых. Даже супруги проводят время наедине, но обычно это уже не вызывает такого странного волнения.

Даже глаза Хлои радостно загорелись.

— Тогда какое платье мне подготовить?

Ответила ей Нелл:

— Как насчёт светло-лилового шёлкового? Хотя нет, сейчас зима. Лучше зелёный дамаст.

— А мне кажется, тёмно-синий бархат будет лучше соответствовать сезону.

Даже Ротт включился в обсуждение, продолжая держать Шинсу на руках.

— А как насчёт светло-голубого платья? Я видел вас в нём раньше, и оно выглядело очень красиво.

— Но это платье для прогулок. Для свидания нужен вечерний наряд.

Троица увлечённо обсуждала её гардероб, совершенно не интересуясь её собственным мнением.

Теперь Ева окончательно поняла, что все вокруг переживали из-за того, насколько холодными оставались их отношения.

Если подумать, когда Ротт и Диана обманом заманили её наверх фальшивой запиской, Нелл и Хлоя ничего не сказали и лишь сделали вид, что ничего не заметили.

Получается, они тоже молчаливо поддерживали эту затею.

— Кстати, это самый важный вопрос. Куда вы собираетесь идти?

Прежде чем она успела ответить Нелл, Ротт подбежал ближе и закричал:

— Сходите в ту лавку с мороженым, где мы были раньше! Там было очень вкусно!

«Нет, это вряд ли возможно».

Ева попыталась представить, как они с Теренсом едят мороженое.

Даже зимой.

Картина казалась совершенно невероятной.

— Если получится, зайдём туда после ужина. Мы собираемся поужинать в чайном саду неподалёку от центра города.

— О, там очень красиво. Вечером включают подсветку, и место выглядит просто замечательно.

Раньше Ева бывала там только днём и никогда не видела вечернее освещение.

— Тогда слишком официальный наряд будет лишним. Нужно что-то удобное, но элегантное.

Нелл снова села рядом с Хлоей, и они продолжили обсуждать платья.

Ева решила предоставить это им.

Сейчас ей нужно было навестить Диану.

— Хорошо, тогда я полагаюсь на вас обеих.

— Мы всё подготовим до вашего возвращения.

Она аккуратно сложила записку и убрала её в ящик стола.

После этого попросила Хлою отправить ответ:

— Передай, что я согласна.

«В конце концов, это всего лишь ужин. Ничего особенного».

Успокаивая себя такими мыслями, она вместе с Роттом направилась к главным воротам особняка.

***

Сорель прошла через вход в банкетный зал, украшенный яркими цветами.

Сегодня семья маркиза Маклина устраивала приём.

Хотя род Маклинов не считался особенно богатым, он принадлежал к старинной и уважаемой аристократии, поэтому на общественных мероприятиях денег не жалели.

Роскошные украшения заполняли не только сам зал, но и коридоры, ведущие от главного входа.

Этот приём проводился уже много лет подряд.

После скандала с Императрицей вся знать словно затаила дыхание.

Никто не решался устраивать балы или праздники в такое время.

Поэтому на первый за долгое время приём маркиза собралось особенно много гостей.

Вероятно, многим просто наскучило сидеть взаперти в своих особняках.

Кроме того, все хотели узнать последние новости о событиях в Императорском дворце.

Именно поэтому сюда пришла и Сорель.

Это было первое светское мероприятие после завершения расследования.

Она хотела узнать, что говорят аристократы об этом деле.

А ещё надеялась повлиять на общественное мнение в нужную ей сторону.

Когда она вошла в зал, многие дворяне, стоявшие небольшими группами, заметили её и почтительно поклонились.

Хозяйка приёма, молодая маркиза, тепло приветствовала её:

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Для нас большая честь видеть вас здесь.

— Давно не виделись, леди.

Сорель ответила своей обычной приветливой улыбкой.

— Ваши раны уже зажили?

— Не беспокойтесь. Я полностью поправилась.

— Какое счастье это слышать. Все очень переживали за вас. Я так рада видеть вас в добром здравии.

Пока маркиза осыпала её любезностями, Сорель внимательно осматривала зал.

И только теперь поняла, что атмосфера сегодня отличается от обычной.

Раньше дворяне сами подходили к ней и стремились завести разговор.

Теперь же все лишь вежливо приветствовали её и отходили в сторону.

Они словно наблюдали за ней издалека.

Никто не смотрел на неё открыто враждебно.

Но воздух вокруг был непривычно холодным.

— Прошу прощения, мне нужно приветствовать других гостей...

Даже хозяйка вечера, обменявшись с ней несколькими фразами, быстро ушла.

Сорель сделала вид, что осматривает зал, а затем направилась в комнату отдыха.

Никто не последовал за ней.

Молодые леди, которые обычно окружали её, теперь собирались между собой и делали вид, будто вовсе её не заметили.

«Что происходит?»

Сорель была потрясена таким резким изменением отношения.

Неужели всё дело только в событиях дня свадебы?

Да, ходили слухи, что она была не жертвой, а сообщницей.

Но разве этого достаточно, чтобы люди так изменились?

Это были всего лишь неподтверждённые слухи.

Официально пострадавшей считалась именно она.

Некоторые могли сомневаться в ней, но не настолько же, чтобы все начали сторониться её одновременно.

«С каких это пор дворяне стали так заботиться о морали?»

Сбитая с толку, она подошла к двери комнаты отдыха.

Ей нужно было немного побыть одной и привести мысли в порядок.

Однако в тот момент, когда её рука коснулась дверной ручки, из комнаты донеслись голоса.

— Ты слышала? Говорят, принцесса Сорель заманила бывшую Императрицу в ловушку...

— А я слышала, что они вместе пытались свалить всё на принцессу Еву. То есть на её светлость Великую Герцогиню.

— Не могу поверить. Принцесса Сорель всегда выглядела словно ангел.

— Ну, Великая Герцогиня... В прошлом принцесса Ева действительно была довольно жестокой.

— Да. Она ужасно издевалась над Сорель.

— Возможно, увидев, как её сводная сестра стала счастливой невестой, она захотела отомстить.

Сорель всегда считала, что стоит ей заявить, будто Ева напала на неё, и люди сразу поверят.

Ведь Ева действительно долгое время ненавидела её и мучила.

Но теперь она осознала, что это работает и в обратную сторону.

Именно потому, что Ева так сильно её ненавидела и преследовала, люди без труда могли поверить, что Ева причинила ей вред.

Но столь же правдоподобной выглядела и история о том, что Сорель сама навредила себе ради мести Еве.

И причины для такого поступка у неё действительно были.

Сорель уже догадывалась, кто распространяет эти слухи.

«Ева... и, должно быть, Биллос».

Ева заставила её проговориться перед министрами.

Как и хотела Ева, Сорель сама рассказала своим подругам нелепую ложь о том, что её якобы ранила Ева.

Из-за этого теперь распространялись слухи о том, что Сорель тоже была соучастницей.

А Биллос...

Он пытался переложить ошибки своей матери на Сорель.

Тогда, став Императором, он сможет заявить, что бывшая Императрица была невиновна.

А настоящей виновницей объявят Сорель.

— Разве тут не играет роль происхождение? Великая Герцогиня — дочь бывшей Императрицы, а принцесса Сорель выросла как дочь служанки.

Кто-то рассмеялся и заметил, что комплекс неполноценности в таком случае вполне естественен.

Рука Сорель на дверной ручке едва заметно задрожала.

— Значит, теперь и второй принц, и Великий Герцог, и даже наследный принц ненавидят принцессу Сорель?

— Да. Принц Биллос говорит, что именно Сорель подставила низложенную Императрицу. Будто бы она всё выдумала сама и свалила всю вину на низложенную Императрицу.

— Боже мой, неужели это правда?

Собеседница понизила голос ещё сильнее.

— Более того... говорят, что даже Его Величество Император смотрит на неё неблагосклонно, потому что именно из-за принцессы Сорель Императрицу лишили титула.

Получалось, что теперь Сорель ненавидели все дворянские фракции Империи.

Именно этим объяснялось их холодное отношение.

Раньше её поддерживали Император и второй принц, а с наследным принцем и Великим Герцогом у неё не было серьёзных конфликтов.

Но теперь все они испытывали к ней неприязнь и обиду, поэтому дворяне не желали иметь с ней дело.

Сорель отпустила дверную ручку и развернулась.

Она покинула особняк, даже не оглянувшись.

Вернувшись во дворец, она сразу направилась в свои покои и захлопнула дверь.

Как только дверь закрылась, Сорель сорвала ожерелье с шеи.

Нить лопнула, и маленькие жемчужины вместе с сапфирами рассыпались по полу.

— Ты.

Сорель злобно посмотрела на драгоценности, катившиеся по полу, а затем повернулась к служанке, ожидавшей её распоряжений.

После недавнего происшествия всех прежних служанок либо выгнали, либо перевели в другие места. Эта девушка была новой служанкой, присланной самим Императором.

— Ты выяснила то, что я приказала?

— Д-да... Ваше Королевское Высочество.

Дрожа от страха, служанка подошла ближе.

— Говорят, в последнее время Её Высочество почти всё время проводит в герцогстве Рохан. Я слышала, что это связано с лечением болезни молодой госпожи.

— Лечением болезни?

Сорель потребовала подробно объяснить, что именно имеется в виду.