Служанка без утайки пересказала всё, что ей удалось разузнать.

Её объяснения были довольно многословными, но суть сводилась к одному: Ева нашла способ вылечить болезнь Дианы.

Ева заметила, что состояние Дианы начало улучшаться примерно тогда, когда та стала посещать Храм и молиться. Кроме того, служанка Великой Герцогини рассказала ей, что в северных деревнях ароматические свечи используют для лечения кожных заболеваний.

Услышав это, Ева решила изучить благовония, которые использовались в Храме. Среди них она обнаружила одну разновидность ароматической травы, которая, как оказалось, помогала при болезни Дианы.

Сорель недоверчиво пробормотала:

— Разве это имеет смысл?

История звучала логично, но всё же казалась странной.

Ева так легко нашла лечение, которое многие врачи не могли обнаружить годами?

Ева, которая не обладала даже базовыми медицинскими знаниями?

— То есть ты хочешь сказать, что болезнь Дианы действительно может быть излечена благодаря Еве?

Это была болезнь, которую не смогла исцелить даже её собственная святая сила.

Сорель невольно посмотрела на свои руки.

Её дар исцеления действовал лишь на раны и физические повреждения.

Когда-то давным давно по просьбе герцога и герцогини она пыталась вылечить Диану, но потерпела неудачу.

А теперь Ева сумела сделать то, чего не смогла она?

От одной этой мысли её переполняли раздражение и злость.

Ненавистная Ева достигла того, чего сама Сорель добиться не смогла.

На её резкий вопрос служанка испуганно кивнула.

— Да, Ваше Высочество. Поэтому герцог и герцогиня Рохан очень благодарны Её Светлости Великой Герцогине.

В глубине сердца Сорель всколыхнулись давно похороненные чувства.

Тёмная, мучительная ревность, жившая в ней с самого детства.

Тяжёлое чувство неполноценности, которое она испытывала всякий раз, когда видела сияющую Еву.

«Что я только ни сделала, чтобы занять её место?..»

Сорель до сих пор помнила ту ночь.

Ночь, когда наложила на Еву своё неумелое заклятие.

Её мать-шаманка никогда не позволяла маленькой Сорель вмешиваться в магию.

Но однажды Сорель тайком украла материнские амулеты и воспользовалась книгой заклинаний.

Потому что хотела отнять силу Евы.

Хотела снова увидеть отца, который лишь раз взглянул на неё, а потом отбросил прочь как ненужную помеху.

Мать Сорель была прямой наследницей древнего рода шаманов, служивших Императорской семье.

Подобно святым, они передавали свою силу из поколения в поколение.

Только тот, кто рождался с особой кровью, мог по-настоящему владеть этим искусством.

Мать рассказывала, что её бабушка, прабабушка и многие предки служили Императорскому роду.

Но это была тайна Империи, о которой никто не должен был знать.

«Поэтому казалось идеальным родить принцессу».

Так часто говорила её мать.

«Если я рожу принцессу со святой силой, моя дочь сможет владеть и священным даром, и магией одновременно. Она получит всё и будет жить в блеске и роскоши».

Ради этой мечты она соблазнила Императора и родила ему дочь.

Однако сама мать всегда жаловалась на свою судьбу.

Она страдала от того, что родилась со слишком слабой святой силой.

И Сорель решила, что если заберёт способности Евы, то сможет изменить всё.

Ведь причиной всех её несчастий было то, что она сама не обладала достаточной святой силой.

Поэтому она и решилась на заклинание.

Украв книгу матери, Сорель обнаружила там особый ритуал.

Заклинание, способное отнять у другого человека силу или здоровье.

Когда она попросила мать научить её, та лишь рассердилась и отказалась объяснять подробности.

Она пригрозила, что не станет обучать дочь колдовству, пока та не повзрослеет.

Но Сорель не послушалась.

Она решила, что сможет справиться сама.

В конце концов, она тоже была прямой наследницей шаманского рода.

Тайком взяв драгоценные амулеты, которые мать прятала от посторонних глаз, она провела ритуал точно по книге.

Это был самый успешный момент в её жизни.

И одновременно самое большое сожаление.

«Мне следовало подумать головой. Если бы магия действительно была всемогущей, зачем Императоры прошлого вели войны и боролись за власть с дворянами?»

Колдовство никогда не было абсолютной силой.

Неумелая магия всегда приносила неумелые результаты.

Ева не потеряла свои способности полностью.

Её сила ослабла настолько, что она больше не могла пользоваться даром, но исчезла не полностью и не вся.

Сама Сорель получила целительную силу, в несколько раз превосходившую прежнюю.

Но взамен потеряла самое дорогое.

Только тогда она узнала тот принцип магии, который мать не успела ей объяснить.

Настоящую причину, почему детям не рассказывали о колдовстве.

За любую магию нужно платить.

В отличие от святой силы, которую можно использовать свободно, магия требовала равноценной жертвы.

Это была справедливая и одновременно жестокая сила.

В ту ночь мать Сорель умерла во сне.

***

— Продолжайте расследование относительно этой ароматической травы.

Отдав приказ служанке, Сорель вошла в свои покои.

Жемчуг и драгоценные камни, разбросанные по полу, хрустели под её каблуками.

— И выясните всё о болезни Дианы. Особенно меня интересует, есть ли способ быстро ухудшить её состояние.

***

Тем временем Ева вместе с Роттом прибыла в особняк герцога.

Сегодня герцогини тоже не было дома.

Она отправилась с ответным визитом к одному из дворянских домов, приславших подарок.

Дворецкий проводил их в спальню Дианы.

— Шинсу!

Стоило Диане увидеть Шинсу, как она радостно села на кровати.

Приняв его из рук Ротта, она крепко обняла зверька и поцеловала в мягкий лоб.

— Фшш!

Шинсу, которого бесцеремонно таскали из рук в руки, недовольно зашипел и попытался вырваться.

Увидев это, Ротт обиженно надулся.

— Тебе Шинсу нравится больше, чем я?

— Просто я давно его не видела.

Шинсу посмотрел на Еву взглядом, полным отчаяния.

[Они обращаются со мной как с игрушкой. Ни капли уважения к божественному зверю.]

— Видишь? Ты опять говоришь только о Шинсу. Он такой милый.

Ева улыбнулась, глядя на двух детей и одного божественного зверя.

— Как ты себя сегодня чувствуешь?

Ответ был таким же, как и в прошлый раз.

— Замечательно. Намного лучше, чем вчера.

Сегодня Диана всё ещё была в домашней одежде, но кожа на её запястьях уже полностью очистилась.

Красные пятна, доходившие до шеи, почти исчезли и стали бледно-розовыми.

Через несколько дней исчезнут и они.

Хотя Ева не видела этого своими глазами, говорили, что пятна на спине и плечах также почти сошли.

Если лечение продолжится такими темпами, вскоре пропадут даже самые стойкие следы болезни.

Для полного выздоровления понадобится ещё несколько месяцев, но при нынешнем прогрессе Диана могла полностью излечиться ещё до наступления лета.

Доктора давали очень обнадёживающие прогнозы, и герцог с герцогиней были вне себя от радости.

— Ты действительно сильно поправилась.

— Да. Всё благодаря леди Еве.

Опустив Шинсу на кровать, Диана обратилась к Еве и Ротту:

— Обязательно сходите сегодня на ужин. Нам как раз прислали очень вкусную оленину.

В последнее время, узнав об улучшении состояния Дианы, друзья и вассалы герцога буквально засыпали семью подарками.

Но сегодня это было невозможно.

Прежде чем Ева успела ответить, Ротт выпалил:

— Сегодня Её Светлость Великая Герцогиня идёт на свидание с Теренсом! Поэтому нам нужно вернуться пораньше.

— Правда?

Глаза Дианы мгновенно засияли.

— И куда вы идёте?

— Просто решили погулять по саду и поужинать.

На самом деле это был всего лишь ужин.

Но все вокруг почему-то распространяли новость так, словно речь шла о великом романтическом событии.

И, кажется, окружающие радовались этому даже больше, чем сами виновники.

Диана спросила с неподдельным интересом:

— А в театр вы не собираетесь? Или в оперу? Хотя сейчас зима... Значит, сезон балета. Это тоже замечательно.

Похоже, театр здесь считался обязательной частью свидания.

— Честно говоря, я даже не думала об этом.

Диана улыбнулась.

— Ведь это ваш первый совместный выход после свадьбы.

— Сегодня мне просто хочется погулять по саду.

— Это какое-то особенное место для вас?

— Ну... если подумать, возможно. Там прошло наше первое свидание.

Она сказала это почти не задумываясь.

Но Ротт и Диана одновременно удивлённо округлили глаза.

— Как романтично!

Ротт тут же заинтересовался:

— И что вы тогда делали в саду?

Ева задумалась.

Что они тогда делали?

Обменялись новостями.

Изображали дружеские отношения перед прохожими.

Именно тогда Теренс сказал ей, что она ужасно играет свою роль.

Если честно, воспоминание было не самым романтичным.

Потом они пошли покупать игрушки для Ротта.

И на этом всё закончилось.

— Мы просто разговаривали.

Но теперь она действительно не знала, что делать на свидании.

Она никогда раньше не ходила на них.

Разве нельзя просто беседовать?

Обсуждать обычные повседневные вещи?

— Это так романтично...

Диана выглядела растроганной.

А затем вдруг вспомнила:

— Кстати, мама собирается устроить небольшой ужин в конце зимы, чтобы встретить весну. Она просила пригласить и вас, и Теренса.

С лёгким румянцем на щеках Диана добавила:

— Мне немного неловко, но на этот раз я тоже ненадолго появлюсь. Просто поздороваюсь и уйду.

Ева сразу поняла замысел герцогини.

Все хотели увидеть выздоровевшую Диану собственными глазами.

Теперь её руки были совершенно чистыми, а следы болезни на шее почти исчезли.

Ещё немного лечения — и даже открытое платье не сможет скрыть того факта, что она здорова.

— Конечно, мы придём.

Теренс в тот день наверняка будет свободен.

— Ты уже выбрала платье?

— Пока нет. У меня даже нет вечернего платья.

— Тогда давай выберем его вместе.

Диана удивлённо посмотрела на неё.

— Правда?

— Если хочешь, конечно. Возьмём каталоги модного салона и всё обсудим.

Лицо Дианы тут же озарилось радостью.

На её бледных щеках появился нежный румянец.

— Я так счастлива. Я всегда мечтала надеть красивое платье.

Ева вдруг вспомнила видение будущего, которое видела несколько дней назад.

Диана стояла на террасе в прекрасном платье и беседовала с герцогиней.

Её руки были открыты.

Шея под кружевами была чистой и белоснежной.

Ни следа болезни.

Как же она тогда обрадовалась, увидев эту картину.

«Хотя нет... теперь все и без моих слов представляют такое будущее».

За последние дни герцог и герцогиня словно помолодели на десять лет.

Они наконец почувствовали надежду.

Положив руку на плечо Дианы, Ева улыбнулась.

— Скоро тебе надоест носить красивые платья.

Когда болезнь окончательно исчезнет и Диана дебютирует в обществе, её будут приглашать на бесконечные балы и приёмы.

С этой мыслью Ева коснулась её плеча.

И в тот же миг её зрение затуманилось.

Мир погрузился во тьму.

«Опять пророчество?»

Какое будущее она увидит на этот раз?

Может быть, дебют Дианы в свете?

С этой мыслью Ева вновь открыла глаза...