Глава 16

Я в панике уставился на рисунок паровоза, который показала Мари, и тут же проверил тетрадь. Обычно я разделяю тетради: одна для заметок по сюжету «Хроник», другая — для общих записей.

Но, листая страницы, я понял, что произошло. В этой тетради были мои записи по сюжету «Хроник». Я схватился за голову.

«Взял не ту тетрадь!»

Обложки были похожи, и я перепутал. Это полностью моя вина. Сколько раз обещал себе быть осторожнее, и вот опять.

«Надо было внимательнее…»

Я мысленно вздохнул. Говорят, людей не переделать, и моя рассеянность, тянущаяся с прошлой жизни, снова подвела. Семья оберегает меня не только потому, что я младший, но и из-за этой моей неуклюжести.

В детстве я чуть не устроил катастрофу, пытаясь вытащить книгу и поскользнувшись. Кажется, тогда отец быстро меня поймал. И это не всё — недавно я повторил слова из рукописи в разговоре с Сесили. Это ясно показывает, какой я растяпа.

— Смотри, тут колёса, похоже на повозку. Только вот эти рога странные, — сказала Мари, разглядывая рисунок.

К счастью, я нарисовал только переднюю часть паровоза, да и то небрежно. Для местных это, вероятно, выглядело как повозка. Особенно в плоском 2D-формате — без парового механизма рисунок и правда напоминал повозку.

Решив, что ещё можно всё исправить, я как можно спокойнее сказал:

— Набросал от скуки. Давай другой лист дам.

— Ладно, — ответила Мари без подозрений.

Она вернула лист, я скомкал его и передал другой, предварительно проверив обе стороны, чтобы избежать новых сюрпризов.

— Как будешь выступать? Я ничего не придумала, напишу про «Хроники», — сказала Мари.

— У меня много прочитанных книг, выберу одну.

— Завидую. Бонусные баллы тебе обеспечены.

— Это ещё выступить надо. Даже простая тема зависит от того, как её подать.

На прошлой неделе Вилус неожиданно вызвал меня, и я не смог толком ответить, но теперь у меня есть время, так что всё будет в порядке. Спасибо навыкам презентаций, отточенным в прошлой жизни.

В университете я всегда брал на себя презентации в групповых проектах. Иногда один-два человека сливались, и мне приходилось их покрывать. Конечно, тех, кто отлынивал с нелепыми оправданиями, я не щадил.

«Кстати, как проходит выступление?»

Я вдруг задумался и поднял руку. Вилус, заметив, обрадовался:

— Вопрос, Айзек?

Он, конечно, запомнил моё имя. Но я не стал зацикливаться.

— Выступать надо у доски?

— Позже. Будет групповая работа, где я случайным образом распределю вас в команды.

— Групповая работа? — переспросил я.

О нет, здесь тоже есть эти проклятые групповые проекты.

Вилус, не заметив моего побледневшего лица, с улыбкой продолжил:

— Да. Конечно, как вы думаете, могут быть сложные товарищи. Но не переживайте, за всё время проблем с групповыми проектами не было.

— Это хорошо, — выдавил я.

— Если возникнут проблемы, скажите мне, я всё улажу.

Или проблемы замалчивали, или их прикрывали. В обществе, где есть сословия, это вероятно. Скорее всего, студенты с высоким статусом эксплуатировали других.

Может, я забегаю вперёд, но мир таков. Я не мог расслабиться. Лишь бы попался нормальный напарник.

Мари, услышав наш разговор, спросила профессора:

— Групповые проекты есть только в гуманитарных науках?

— В некоторых других предметах тоже, — ответил Вилус.

Придётся смириться. Остаётся надеяться на адекватных товарищей.

— Вы сказали, что команды формируются случайно. А если кто-то хочет работать с друзьями? — уточнила Мари.

— Нельзя. Это нарушает справедливость, так что исключено.

— Эх… — разочарованно протянула Мари, надув губы.

Если бы в групповых проектах можно было выбирать друзей, это не были бы настоящие групповые проекты.

— Время вышло. Начинаем выступления с первого ряда, — объявил Вилус.

Выступления прошли гладко. Некоторые студенты от волнения запинались, другие, напротив, впечатляли. Я был средним — не выдающимся, но и не провальным. Благодаря начитанности Вилус остался доволен.

— Э… ну, вот это место вызвало у меня такие чувства… э… — запинаясь, начала Мари.

Неожиданно она, моя следующая очередь, провалила выступление. Я привык видеть её яркой и энергичной, так что это было шоком.

— Молодец, Мари. В следующий раз будь увереннее, хорошо? — сказал Вилус.

— Да… — ответила она.

Мари кое-как закончила, но, сев, уткнулась в стол. Её уши покраснели от стыда.

«Дома её могли учить чему угодно, но не презентациям.»

Она наверняка знает больше других в плане знаний и манер, но выступления — другое дело. Если дворянское обучение — это зубрёжка, то академия — высшее образование, где надо развивать навыки самому.

Тем более впереди ещё много таких выступлений, и для неё это, вероятно, удручает. Первое чувство унижения и стыда, должно быть, переполняет её.

— Важный момент в том, что, наблюдая за тренировками отца… — продолжал кто-то.

Пока шли выступления, я смотрел на Мари, уткнувшуюся в стол. Она не поднимала головы, видимо, не решаясь.

Чтобы поднять ей настроение и немного поддразнить, я прижался щекой к столу и стал ждать, пока она посмотрит на меня.

…

О, взгляд встретился.

Мари, почувствовав мой взгляд, украдкой посмотрела на меня, но тут же снова уткнулась в стол. Но глаза мы точно встретили.

— Мари, — позвал я.

— … — молчание.

— Мари?

— …Чего? — буркнула она.

— Неужто плачешь?

Вздрогнула!

Мой шутливый вопрос заставил её дёрнуться. Она медленно подняла лицо и посмотрела на меня.

Её раздражённое выражение контрастировало с пылающим лицом, которое могло соперничать с моими волосами.

Я, несмотря на её сердитый взгляд, не отлепил щеку от стола. Мари, посмотрев на меня, вздохнула:

— Если что, дома нас этому не учили.

— Брат не подсказал?

— Мой брат военный, а не литератор. А тебе хорошо — выступаешь уверенно, книг начитался.

Похоже, моя шутка её оживила, и она начала ворчать. Я усмехнулся и отлепился от стола.

Её лицо всё ещё было красным, но, судя по ворчанию, она пришла в себя. Честно, расстраиваться из-за одного провала глупо. Ей просто нужно было время.

— И ещё то, что ты сделал, — добавила она.

— А?

— То, что ты сделал, когда смотрел на меня.

— Что именно? — я наклонил голову.

Мари нахмурилась, будто я её дразню. Теперь уже я растерялся. Она, раздражённо фыркнув, сказала:

— Ладно, забудь. Думай, что хочешь.

— Э…

— Студенты, не могли бы вы говорить тише во время выступлений? — прервал нас профессор.

Ой, слишком громко. Я тут же замолчал, как и Мари. Её лицо успокоилось, но уши всё ещё алели, особенно заметно на фоне белых волос.

— …стыдоба, — пробормотала она.

— Что? — переспросил я.

— Ничего.

После этого небольшого происшествия Мари вернулась в норму. Тем временем очередь дошла до Сесили.

— Как видите, я демон. Не так долговечны, как эльфы, но живём дольше людей. За более чем сто лет я многому научилась, — начала она.

Как и во время речи на церемонии, её голос был завораживающим. В нём была сила, притягивающая внимание.

Даже студенты, не слушавшие других, сосредоточились на её выступлении. Возможно, дело в том, что она демон, но всё равно впечатляло.

Я внимательно слушал. Упоминая свой вековой опыт, она явно готовила что-то интересное.

— Но весь этот опыт меркнет перед человеком, которого я недавно встретила. Он знает больше меня и понимает демонов лучше, чем я сама. Благодаря ему я многому научилась.

Она посмотрела прямо на меня и улыбнулась так красиво, что я замер.

«Она говорит о том разговоре на прошлой неделе?» Судя по контексту, других вариантов не было.

— Тогда я поняла: человек, у которого есть чему поучиться, достоин быть рядом, — продолжила она.

— Что именно вы поняли? — спросил Вилус, поглаживая усы с интересом.

Сесили посмотрела на него и ответила:

— Я узнала, что такое демоны, хотя бы в общих чертах. Это было для меня открытием. Если хотите, могу рассказать.

— Хм… К сожалению, я человек и не смогу полностью понять. Но выступление отличное. Сесили, вам бонусные баллы.

— Спасибо, — поклонилась она.

Она снова посмотрела на меня и улыбнулась. Я, смущённый, но впечатлённый её идеальным выступлением, похлопал.

Следующей была Лина, сидевшая рядом с Сесили. Её выступление было не менее блестящим, с элегантной и мягкой манерой речи.

Когда все закончили, лекция подошла к концу. Вилус, после последнего выступления, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Внимание. Перед концом занятия кое-что скажу. Как я упомянул Айзеку, в моём курсе будет групповая работа, или, проще говоря, командный проект.

— Групповая работа? Командный проект? — послышались голоса.

— Это ещё что? — перешёптывались студенты.

Аудитория зашумела. Они не понимали, о чём речь, но я-то знал, насколько эти проекты могут быть ужасными.

Эти бедные ягнёнки ещё не в курсе. Уверен, после проекта в их сердцах поселится недоверие к людям.

Вилус, дождавшись тишины, продолжил:

— Цель проста: я даю задание, а вы выполняете его с командой, которую я назначу. Легко, правда? Но если кто-то будет халтурить или жульничать, он получит ноль баллов. Я видел студентов, использующих своё положение, так что не думайте, что вас не поймают.

Даже с предупреждением те, кто хочет использовать власть, всё равно это сделают. Грустно, но это реальность.

И без знатного происхождения найдутся те, кто будет хитрить или отлынивать с нелепыми оправданиями. Хорошо, что для студентов это первый проект, так что явка, скорее всего, будет. Это лучше, чем полное отсутствие.

— Также сотрудничество с кем-то вне назначенной команды — ноль баллов, — добавил Вилус.

— А как формируются команды? — спросил кто-то.

— Для справедливости проведём жеребьёвку.

Справедливость на высоте. Я усмехнулся. Жеребьёвка — один из самых честных способов.

— Проект начнётся через три недели, но задание скажу сейчас. Оно связано с вашими любимыми «Хрониками».

«Моя книга что, учебник?» Странное чувство.

Я мысленно хмыкнул, но Вилус огорошил меня содержанием задания:

— Ваша задача — предсказать и проанализировать развитие сюжета «Хроник», а затем убедительно представить это. В «Хрониках» полно подсказок для прогнозов. Я сам нашёл несколько.

— …

— Даже если ваши гипотезы окажутся неверными после выхода нового тома, это не страшно. Мне важно, чтобы вы собрали подсказки, чётко проанализировали причины и следствия и предсказали влияние. Я заранее говорю об этом, чтобы учесть тех, кто не читал последний том.

Он обвёл взглядом притихшую аудиторию и с довольным видом спросил:

— Ну как, легко?

Очень легко, профессор.

Я же автор, так что это проще простого. Но если я напишу всё как есть, меня засыплют подозрениями, так что это не вариант.

«Что же делать? Выступить?»

Я чувствовал себя в ловушке.