Глава 32

— Что вы тут устроили? — раздался мягкий женский голос.

Напряжённая ситуация длилась уже несколько минут, когда в неё вмешался новый участник. В голосе звучали любопытство и лёгкое удивление.

Я и девушки, державшие мои руки, повернулись. Перед нами стояла блондинка с бокалом вина, глядя на нас с вопросительным выражением. Её волнистые золотые волосы и сапфировые глаза сияли, а платье без плеч, сочетающее золото и белый, излучало элегантность и благородство. Многочисленные дорогие украшения подчёркивали её статус.

Как и Мари, она преобразилась: вместо студентки перед нами была принцесса империи — Лина.

— Любовная ссора? Забавно, — сказала она с интересом, отпивая из бокала.

Её тон был словно у зрителя, но слова кололи.

— Любовная ссора? — нахмурилась Мари, встретившись со мной взглядом.

Я тоже посмотрел на неё, и вдруг она, ахнув, отпустила мою руку, осознав, как это выглядит со стороны.

Сесили, решив прекратить игру, тоже отпустила меня. Моя рука, почти утопавшая в её груди, наконец освободилась. Странно говорить, но её грудь была мягкой, как подушка с пухом. Освободившись, я это ясно ощутил.

— К-к-кто тут ссорится?! Н-не выдумывай! — закричала Мари на Лину.

Её белоснежная кожа покраснела, а заикание выдавало смущение.

Лина пожала плечами, будто ей всё равно, и спокойно ответила:

— Если я ошиблась, извиняюсь. Похоже, Сесили пошутила, да?

Она посмотрела на Сесили с уверенностью.

— Сразу раскусила. Не зря ты Лина, — без возражений признала Сесили.

Я, пытаясь унять жар в лице, бросил на неё взгляд. Она стояла, заложив руки за спину, и выглядела невозмутимо, в отличие от Мари.

Но я всё ещё не понимал, зачем она так пошутила. Это было слишком, даже для шутки. «Награда» или нет, хватать за руку — почти признание в чувствах.

«Может, просто дразнит младшего братишку?»

Сесили явно ко мне расположена — это не иллюзия, её поведение и шутки говорят сами за себя. Но что это — дружеская симпатия или нечто большее? Её слова о «награде» намекают на первое.

«Просто флирт, наверное».

Так проще думать. Доказательств романтических чувств нет, да и если бы были, я бы держал дистанцию. Я — сын барона, она — принцесса Хелиума. Разница очевидна.

Если раскроется, что я автор «Хроник Дзенона», всё изменится, но раскрывать тайну я не хочу. Это касается не только Сесили, но и Мари.

— Кстати, Айзек, твой фрак, как и у Сесили, красный. Очень идёт к твоим волосам, — заметила Лина.

— Спасибо. Вы сияете, как солнце в голубом небе, — ответил я.

— Хе-хе, благодарю. А Мари, похоже, постаралась — стала ещё красивее.

— Твои комплименты мне не нужны, — отрезала Мари.

Несмотря на свой статус, она вела себя грубо с принцессой. Но Лина лишь улыбнулась, не обращая внимания. Лицо Мари, однако, мрачнело на глазах.

— Ладно, что дальше делать будете? — спросила Мари, всё ещё недовольная.

Лина мягко ответила:

— Хотела взять Айзека с собой и представить его своим друзьям.

— А его мнение ты спросила? — резко бросила Мари.

— Тогда спрошу сейчас. Айзек, что думаешь? — Лина посмотрела на меня.

Я потёр мозоль на пальце, чувствуя неловкость. Меня и так уже разглядывают, а если пойти с Линой, сплетен не избежать.

Лучше разочаровать её, чем влезать в дворянские интриги. Даже если она будет давить, я откажусь.

— Простите, но я не хочу быть обузой, — вежливо сказал я.

— Даже если я попрошу? — уточнила она.

Её «просьба» звучала как приказ принцессы. Я посмотрел ей в глаза — в них читалась уверенность, что я не откажу. Но она ошибалась.

— Простите, принцесса, но я не интересуюсь сложными делами. Сейчас я хочу просто наслаждаться собранием.

Я твёрдо высказал своё мнение, положив руку на грудь. Назвав её «принцессой» вместо имени, я подчеркнул решимость. Её глаза слегка расширились — она не ожидала такого.

Хотя это могло её задеть, лучше оборвать всё сейчас, чтобы избежать проблем в будущем.

— Хорошо, раз ты так решил. Не буду заставлять, — сказала она с лёгким сожалением, но без обиды.

Помолчав, она повернулась к Сесили:

— Сесили, а ты?

— Мне любопытно, кто твои друзья, — ответила та.

— Отлично. Мари…

— Мне обязательно отвечать? — перебила Мари.

Лина усмехнулась, будто ожидала этого:

— Мари, сколько ты будешь так себя вести? Я тебе так противна?

— Я не хочу сближаться с теми, кто носит маски. Я понимаю твою позицию, но ко мне это не должно относиться.

Похоже, Лина когда-то сильно обидела Мари. Та не скрывала обиды, а Лина, не споря, видимо, признавала вину.

После слов Мари наступила тишина. Её прервала Лина, но её голос был менее уверенным:

— Поговорим об этом позже. Сесили, идём.

— Ага.

— Желаю вам хорошо провести время, — добавила Лина, уводя Сесили к группе людей.

Сесили помахала нам на прощание. Я ответил, ощущая дежавю, а Мари попрощалась только с Сесили, игнорируя Лину.

Когда они скрылись в толпе, Мари повернулась ко мне с улыбкой, совсем не той, что была при Лине:

— Ну что, пойдём куда-нибудь?

— Хм… — я посмотрел на неё.

Она так естественно сказала «мы», но я задумался. Отказал Лине не только из-за политики, но и потому, что с ней мне некомфортно. Она не из тех, с кем я могу расслабиться, в отличие от Мари или Сесили.

С Мари всё иначе. Мы достаточно близки, и я чувствую её симпатию. Какую именно — романтическую или дружескую, — неясно, но отношения точно не напряжённые.

«Но сказать стоит».

С лёгкой озабоченностью я спросил:

— Если я буду с тобой, не покажется, что отказ Лине был бессмысленным?

— Э… — Мари замялась.

Её голубые глаза забегали, ища ответ. Несмотря на её независимость, она — наследница Лекилис. Ей не избежать политики и связей. Она сама говорила, что участвует в собрании ради знакомств, и это неизбежно.

Что она выберет? Я молча ждал.

Через пару мгновений она посмотрела туда, где были Лина и Сесили, и кивнула, будто приняв решение:

— Пока не получится. Ты же знаешь, у меня дела.

Её «дела» — это налаживание связей. Если бы она, как я, просто наслаждалась собранием, мы могли бы быть вместе, но обстоятельства против.

— Ладно, тогда увидимся позже, — сказал я.

— Да, встретимся, когда мероприятие закончится. И ещё… — она посмотрела на меня, замявшись.

Я вопросительно наклонил голову. Она открывала и закрывала рот, покраснела и кашлянула. Затем тихо сказала:

— Если из-за шутки Сесили спросят, что между нами… ну…

— Что тогда?

— … — она совсем замолчала, а лицо покраснело, как закат.

Я примерно понял, о чём она. Наверное, думает, как определить наши отношения. Я ждал, пока она заговорит.

Наконец, вздохнув, она посмотрела на меня и нехотя сказала:

— Говори, что мы друзья. Мол, из-за шутки Сесили я беспокоилась, вот и всё.

— Ага.

— Вот. Ну, веселись, — слабо ответила она и ушла.

Только когда она повернулась, я заметил, что её платье открывает спину. Не так откровенно, как у Сесили, но всё же смело. Я смотрел на её изящную фигуру, но, когда ситуация разрешилась, повернулся.

— Хм? — вдруг я ощутил взгляд.

Обернувшись, я никого не увидел. Только удаляющаяся фигура Мари. Я посмотрел на неё и снова отвернулся.

«Выпью вина».

Вспомнив бокал Лины, я направился к столу. Здесь с 17 лет считаются взрослыми, так что пить можно. Я не любитель алкоголя, но любопытно, какой вкус у местного вина. Надеюсь, оно сладкое, а не горькое — мой вкус, похоже, детский.

«Когда начнётся мероприятие?»

Я ворчал про себя, идя к столу, как вдруг:

— Эй, рыжий!

— А? — голос звучал знакомо.

«Рыжий» — это явно я. Повернувшись, я увидел знакомое лицо в окружении людей. Его противная физиономия выделялась.

Я огляделся, но рыжих, кроме меня, не было. Указав на себя, я спросил:

— Я?

Моя реакция, похоже, дошла. Лицо Джексона — да, это был он — скривилось, будто говоря: «Кто ещё?»

Я мысленно хихикнул и подошёл. Взгляды окружавших его людей устремились на меня. Незнакомые лица, вероятно, боевые студенты: высокие парни с широкими плечами и девушки, некоторые в мужских фраках.

Остановившись перед Джексоном, я, как обычно, сухо поздоровался, не обращая внимания на толпу:

— Привет.

— … — его лицо ещё больше сморщилось.

Моя манера явно его бесила. Он выдохнул, сдерживая гнев, и сказал:

— Ты… совсем без манер. Тебя не учили обращаться уважительно к тем, чей титул выше?

— … — я молча оглядел толпу.

Все с интересом наблюдали. Похоже, он хочет выставить меня невежей, но ошибается.

— Это касается тех, кто официально унаследовал титул. Не нас, — сказал я.

— Что? — он растерялся.

Я прав: уважение по титулу требуется только после официального наследования. Исключение — королевская семья, поэтому я всегда вежлив с Линой. Сесили просила звать её нуной, так что она вне правил.

Джексон, видимо, где-то нахватался неверных знаний. Обычно все уважают друг друга, если не высокомерны, как он.

— Разве не надо соблюдать формальности? — настаивал он.

— Это ты начал с «рыжего», — парировал я.

— Джексон с самого начала назвал его рыжим, — добавил кто-то из толпы.

Да, я тоже не святой. Судя по разговорам, мы оба выглядим невежами. Но Джексона это явно смутило — он не ожидал, что и его заденут.

Пока он растерялся, я продолжил:

— Так что хотел? Не просто же так позвал.

— Кхм, кхм, — он откашлялся, успокаиваясь, и с привычным высокомерием сказал: — Ничего особенного. Увидел тебя и вспомнил забавную сцену.

— … — я молчал.

— Наследница Лекилис и принцесса Хелиума — люди, к которым не каждый подойдёт. Они из другого мира.

— К делу. Если будешь нести чушь, я ухожу.

— Стой! Погоди! — он запаниковал, видя, что я собрался уйти.

Ему явно не нравилось, что я веду себя так. Но я уже злился, теряя время, когда хотел выпить вина.

Увидев моё раздражение, он продолжил с тем же высокомерием:

— Я хочу устроить спор. Проверим, чья логика лучше.

— Логика?

— Да. Сначала я не видел в этом смысла, но ты привлёк внимание профессоров. Твои знания подтверждены, и мне любопытно, насколько хороша твоя логика.

«То есть хочет опозорить меня перед всеми, считая себя умнее?»

Откуда такая уверенность? Это может обернуться против него. Если он проиграет, его ждёт позор.

Я прищурился:

— Тема какая? Если ерунда, откажусь.

— «Хроники Дзенона».

— Что? — я опешил.

Почему вдруг это? Джексон, разведя руки, указал на толпу:

— Все здесь фанаты «Хроник». Мы обсуждали, как развернётся сюжет. У каждого свои теории и доводы.

— … — я молчал.

— И тут я увидел тебя — новичка-гуманитария, которого хвалят профессора.

— И что? — спросил я.

Он хмыкнул:

— В «Хрониках» главные герои — Дзенон и Мэри, но Джин и Лили тоже важны. Трагическая любовь демона Джина и жрицы Лили волнует читателей. Мы как раз это обсуждали.

— Это я знаю.

И я собираюсь разбить эту любовь в пух и прах. Надо же собрать все намёки и зацепки.

Но обсуждать пары? Я ожидал разговоров о политике или экономике, но, как сказала Николь, дети есть дети.

Джексон, воодушевившись моим ответом, продолжил:

— Но я думаю иначе. Джин и Лили никогда не будут вместе. Я в этом уверен.

— Почему? — спросил я.

«Неужели он раскопал мои скрытые намёки?»

Моё отношение к Джексону резко улучшилось. Как автору, мне приятно, когда читатели предугадывают сюжет. Если он разобрал мои зацепки, это значит, он любит моё произведение, и я готов писать ещё усерднее.

Я с нетерпением ждал его ответа. Все считают Джина и Лили парой, а он говорит, что нет. Что он нашёл?

— Потому что Лили в итоге будет с Дзеноном.

— … — я замер.

— Демон и жрица? Бог не позволит. Лили это поймёт. А её благосклонность к Дзенону выдаёт её чувства.

«Что за бред?»

Я не сдержался и выругался:

— Чёрт, что?!

«Он превратил нормального персонажа в двуличную стерву!»