— Что? Почему?

Лоррейн не могла не спросить.

Разве ему не должно быть интересно её прошлое, если дело зашло так далеко?

Её даже слегка покоробило от осознания, что она сама предложила рассказать, а он не хочет слушать.

— Ты думаешь, если человек перед смертью начинает говорить что-то вроде последних слов, то его нужно слушать? Нет ничего неприятнее завещания, навязанного без разрешения.

Лоррейн передёрнуло от того, как он говорил, будто она уже на смертном одре.

— Неужели нельзя исполнить последнюю просьбу?!

— Ты не рассказала, когда я спрашивал, а теперь хочешь одолжения? Я не исполняю желания, так что ищи другого.

— Да ладно, это же так жестоко! Какая мне от этого польза?

— Мне станет легче.

— Послушай меня! Я расскажу всё, что ты захочешь знать!

— Мне больше неинтересно. Пожалуй, я пойду.

Лоррейн злобно прикусила губу.

Можно было проигнорировать Оссиана и пройти мимо, не роняя достоинства. Но это было бы слишком обидно.

Всё-таки она старшая, а он даже не может выполнить её просьбу на прощание? Какой же он мелкий!

— Я ухожу.

— Нет! Ты не уйдёшь, пока не выслушаешь меня!

— Отпусти. Я ухожу.

— Нет!

Лоррейн схватила Оссиана за ногу, когда тот попытался уйти.

Роли поменялись, и следующие десять минут они препирались под дождём.

*

Лоррейн присела на ступеньки под навесом магазина.

Её лицо горело, когда она вспоминала своё поведение, теперь, когда эмоции улеглись.

Только тогда Оссиан, стоявший рядом со скрещёнными руками, заговорил:

— Ну как? Немного успокоилась?

Лоррейн не ответила, лишь слегка кивнула. Это был позор, от которого хотелось умереть.

Но странным образом после этой перепалки с Оссианом в голове прояснилось, а в груди даже появилось облегчение.

Он что, специально так сделал?

Лоррейн резко подняла голову и посмотрела на Оссиана.

— Выглядишь лучше, чем раньше.

Пока Оссиан изучал её лицо, Лоррейн осознала, что попала в его ловушку.

Но злости не было. Напротив, она чувствовала лёгкую благодарность.

Когда Лоррейн окончательно пришла в себя, она заговорила медленно:

— Как ты, наверное, догадался, до того как стать фиксером, я была солдатом.

Оссиан не стал перебивать её спокойный рассказ.

Если раньше это был бред умирающего, то теперь — исповедь того, кто хотел говорить по собственной воле.

— Ну знаешь, секретная служба, чёрные операции или что-то в этом роде.

— Судя по названию, это организация, которая действует в тени, без ведома мира.

— Да. Армия — огромная структура, и в ней, конечно, множество разных подразделений. Но для любых действий им нужно разрешение сверху.

Главнокомандующий армии — не какой-нибудь генерал с звёздами на погонах.

Они выше — мэр Тирны и члены совета.

Солдаты, в конце концов, всего лишь инструменты в руках избранных лидеров — префектов, мэров, советников.

— Если бы армия могла действовать по своему усмотрению, её клинок мог бы быть направлен против тех, кто стоит выше.

Армия, призванная защищать Тирну, направляет оружие на Тирну. Нужно было предотвратить переворот.

На самом деле подобное уже случалось в прошлом — система гражданского контроля появилась не просто так.

— Но это не значит, что армия бездействует и просто выполняет приказы сверху. Взять хотя бы недавнее покушение на принцессу Орлею. В армии полно тех, кто действует самостоятельно.

— Так что твой отряд был создан для этого.

— Да. Они набирают сирот без связей из Тирны, заставляют проходить тренировки и превращают в безымянных солдат.

Безымянные солдаты. Отряд, который формально существует, но его как бы нет — без номера, без званий.

Его цель — быть свалкой для тех, кого можно выбросить в случае провала миссии.

— Меня тренировали до полусмерти с тех пор, как я была несмышлёной девочкой. Но я справилась, потому что, если уж на то пошло, я очень талантлива.

Лоррейн была невероятно талантлива в стрельбе.

Не просто в меткости, а в обращении с современным оружием ей не было равных.

Даже инструктор, обучавший её, не раз сокрушался, что она не стала официальным солдатом.

Лоррейн естественным образом стала командиром отряда, у которого даже не было названия.

— Не было имени. Нас называли просто по номерам для удобства. Например, 121-й рейнджерский отряд.

Пятнадцать человек. Даже не взвод, а просто отделение.

Таких групп было больше пяти.

— Там я встретила своих друзей.

Лоррейн вспоминала их лица одного за другим, будто видела их в далёком прошлом.

— Все они были из того же приюта, что и я. Дети, которым некуда было идти, отчаянно пытающиеся выжить в тренировках. Мы много раз были на волосок от смерти, но именно поэтому стали поддерживать друг друга.

Отряд Лоррейн, 121-е рейнджеры, действовал в Тирне и за её пределами.

Они успешно выполняли секретные миссии, которые не должны были стать достоянием общественности, но не получали ни наград, ни признания.

Даже когда товарищ погибал от рук врага, не проводилось никаких церемоний.

Ни надгробия, ни имени — они просто хоронили своих товарищей в безымянных могилах.

— И я думала: что за чёрт?

Лоррейн говорила об этом легко, но реальность была куда ужаснее.

Всё началось с тренировок.

Жестокие методы, которые толкали маленьких детей, независимо от пола, в пропасть смерти, шокировали бы даже сейчас, когда права детей не существуют.

Это называлось тренировкой, но за неповиновение приказам расстреливали на месте.

Иногда приходилось убивать других курсантов. Если не убьёшь ты — убьют тебя.

Кровь, грязь, безумие и смерть.

Лоррейн, прошедшая через всё это, вынесла невообразимую боль и лишения.

Возможно, именно поэтому она так привязалась к своему отряду.

Армия превратила их из ничего не понимающих детей в холодное оружие для выполнения миссий.

Лоррейн хотела заботиться о них, чтобы они не потеряли человечность.

— Мы выполняли много тайных миссий, переступали много границ.

Было тяжело и больно, но у них друг у друга.

Теперь они были больше чем сослуживцами — семьёй.

Она до сих помнила тот день.

Когда их отправили в пустыню с секретным заданием, они сидели у костра посреди холодной ночи и разговаривали.

Ночью в пустыне было до костей холодно.

Но с бесчисленными звёздами над головой, тёплым костром и верными товарищами они могли выдержать что угодно.

— Вы слышали? Когда мы закончим это нудное задание, у нас будет шанс на свободу.

Кто сказал это первым? Дэвид? Нет, это был Миллер.

Его голос был необычно холодным, но в нём чувствовалось возбуждение.

— Что? Что это значит?

— Мы делаем это уже давно, и они решили признать нас официальным отрядом.

— Какая ещё свобода?

— Настоящее имя. Стать солдатом с честью и гордостью, а не расходным материалом, которого никто не вспомнит после смерти.

Дэвид ворчал в ответ на слова Миллера, будто сомневался, но в его глазах мелькало оживление — он и сам тайно надеялся на это.

— Как думаешь, капитан?

Роза, вторая женщина в отряде, обратилась к Лоррейн. Их было всего две, и они стали близки как сёстры.

— Ну, если так и будет — почему бы и нет.

Лоррейн ответила небрежно. Она понимала, на это маловероятно, но не хотела разрушать их надежды.

— Если я стану настоящим солдатом, получу хорошую зарплату и женюсь на красавице.

Борис, любивший помечтать вслух, поделился с Надой своими планами.

— Борис. С твоей-то рожей?

— Дэвид, ты просто не понимаешь, какой я привлекательный. Я определённо лучше тебя.

— Борис. Даже близко нет. Дэвид намного симпатичнее.

— Роза! На чьей ты стороне?!

У костра раздался смех.

Лоррейн, обычно одёргивавшая их за шум, на этот раз промолчала.

Борис продолжил:

— Ладно. Давайте по очереди. Что бы вы хотели делать, если нас признают? У всех ведь есть мечты?

Мечта.

Слово, над которым они бы в другое время лишь усмехнулись. Для них мечты были недостижимой фантазией.

Никаких мечтаний, никакой чести.

Такова была доля безымянных солдат.

Возможно, в иное время это слово никогда бы не сорвалось с их уст, но сегодня был необычный вечер.

Отчасти из-за намёка, что это их последняя миссия, отчасти — из-за невероятно красивого звёздного неба.

Да.

Всего на один день можно позволить себе помечтать.

— Я хочу открыть пекарню!

Роза сказала это спокойно. Логичное желание для девушки, обычно готовившей для отряда, даже если она считала сухпайки безвкусными.

Вдохновлённая её словами, Дэвид застенчиво произнёс:

— Я хочу стать учителем.

Роза улыбнулась в ответ:

— Из тебя выйдет хороший учитель, Дэвид.

— Что, больше не хочешь быть солдатом?

Борис удивлённо поднял бровь, а Дэвид почесал затылок.

— Я устал стрелять. Не хочу так жить вечно.

— Хм. Если я стану обычным солдатом, то поднимусь по званиям и займу высокий пост.

— Погоди, после всех твоих оскорблений в адрес начальства, ты сам хочешь стать одним из них?

— Ты идиот? Конечно, нет. Я займу высокую должность и возьму под своё крыло таких же, как мы.

Прежде чем Борис успел смутиться, Миллер поддержал его, хлопая в ладоши:

— Чтобы они не стали такими, как мы.

— О-о-о!

— Отличная мысль. А я хочу стать пилотом. Всегда думал, как же круто летать на этих штуках.

— Мечтаешь быть как те парни из ВВС?

— Было бы ещё лучше. Фейд, а ты что будешь делать?

Фейд. Услышав имя, Лоррейн отвлеклась от чистки оружия и взглянула на него.

Он был самым робким в отряде и в то же время больше всех заботился о товарищах.

Чувствительный, как девчонка, он часто дарил своим друзьям безделушки ручной работы.

Фейд ответил с неуклюжей улыбкой, не сочетавшейся с его грубоватой внешностью:

— Я хочу открыть маленькую лавку. Делать разные безделушки и жить спокойно.

— Безделушки? Тебе идёт. Можно я потом загляну?

— Конечно. Если придёшь, сделаю тебе красивый аксессуар.

— Если захочешь...

Все взгляды обратились к Лоррейн.

Все высказались, и теперь очередь последнего оставшегося — командира.

Лоррейн встретила эти ожидающие взгляды, улыбнулась и твёрдо произнесла:

— Хватит обо мне. Сейчас главное — выполнить завтрашнюю миссию. Боюсь, меня опять будут ругать за такие разговоры.

— Эй! Капитан, да ладно тебе, теперь ты стесняешься?

— Ты громкий, Борис. Потише. Неужели не понимаешь, что нас могут заметить вражеские разведчики?

Лоррейн говорила строго, но в глазах светилась улыбка.

— Но если уж на то пошло... Я верю, что все мы вернёмся домой живыми.

— Капитан...

— Простите, это сложно назвать мечтой.

Но никто не засмеялся над её словами.

Все знали, как сильно они дорожили друг другом.

Незримая связь между ними была крепче всего на свете.

Вскоре звёзды померкли, и первые лучи рассвета осветили песчаные дюны.

— Вперёд. Подъём.

По команде Лоррейн бойцы 121-го рейнджерского отряда засыпали костёр песком и приготовили оружие.

— Пора на задание. Кто отстанет — получит по заднице. Если не хотите, чтобы вас били, следуйте за мной до конца.

— Так точно!

Воодушевлённые, они двинулись навстречу рассвету, чтобы однажды с гордостью шагать под солнцем.

В итоге миссия провалилась, и один из них погиб.

*

— О чём вы говорите?

Гневный голос старика низко прозвучал в просторном кабинете.

— Мой сын Арманд мёртв?

— Соболезную, но да.

Ознакомившись с докладом секретаря, старик — Винур Джейси — пытался сдержать кипящую ярость.

Но даже самый хладнокровный человек не останется равнодушным к смерти родной крови.

Особенно если это единственный сын, тот, кому он доверял и кого опекал.

Винур даже не спросил, кто убийца. Он сразу подумал о тех, кто недавно прислал угрожающее письмо.

Они требовали денег «на дело», угрожая в противном случае убить его семью.

До этого он считал такие письма пустыми угрозами и проигнорировал их. Хотя на всякий случай увеличил число телохранителей.

Но теперь Арманд был мёртв, а его охрана перебита.

В глазах Винура вспыхнул огонь.

— Соберите всех. Тех, кто отдыхает, кто не на службе, кто в отъезде.

— Сейчас дождь, сэр.

— Это война. Я покажу им, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу.

Армия Призраков?

Винур намерен был превратить их в настоящих призраков.