Задача 121-го рейнджерского отряда заключалась в ликвидации лидера террористической организации и уничтожении их секретной базы в пустыне.

С первыми лучами солнца они начали штурм.

Несмотря на численное превосходство противника, слаженные действия отряда, сплочённого как семья, позволили легко прорвать оборону.

Настолько легко, что даже казалось глупым волноваться перед операцией.

Оставалось лишь завершить миссию.

Обычная рутина.

Но облегчение длилось недолго.

— Отход!

Откуда ни возьмись, появились силы, вдвое превосходящие охрану базы.

Враги наступали, словно песчаная буря, покрывая пустыню.

Под чёткими командами Лоррейн они сражались изо всех сил, но подавляющее превосходство противника в численности и огневой мощи было не преодолеть.

Более того, враг знал о рейде и подготовил ловушку.

121-му отряду пришлось отступать.

Град пуль. Палящее солнце. Обжигающий песок.

Припасы замерзали, вода во флягах заканчивалась.

Но тяжелее всего были потери при отступлении.

— Чёрт! Миллер мёртв!

Борис бушевал, в ярости топча песок.

Миллер погиб, спасаясь из ловушки.

Остальные молчали, скорбя.

Фейд, напротив, опустился на колени, не в силах поднять голову.

Именно он оказался в опасности при отступлении. Но погиб Миллер, пожертвовавший собой ради него.

Фейд до сих пор видел его улыбку в последний момент.

— Что за чёрт! Почему они знали о нас? Это предательство!

— Борис.

— Капитан! Скажи что-нибудь! Это же...

— Я понимаю твои чувства. Но сейчас не время.

Резкие слова Лоррейн отрезвили Бориса.

Он зажмурился, посмотрел в небо и в отчаянии покачал головой.

— Прости, капитан. Я сорвался.

— Нам нужно двигаться. Они настигают нас, и мы должны выбраться из этой пустыни.

— А подкрепление? Мы вызвали подкрепление?

— С каких пор у нас есть подкрепление?

Слова Лоррейн звучали горько.

Да, они были безымянной армией. Солдатами, которых использовали и выбрасывали.

С момента провала миссии их судьба была предрешена.

Когда отчаяние начало охватывать всех, Лоррейн поднялась, сжимая оружие.

— Нам не нужна помощь. Мы выживем сами.

В её голосе звучала непоколебимая уверенность.

Такой была Лоррейн.

Она никогда не позволяла ничему сломить её дух. Никаких сдач.

Её слова и действия значили больше сотни увещеваний.

Для этих сирот, у которых не было ничего, она была чем-то вроде спасителя.

Так оно и было.

Она стала лидером рейнджеров не только благодаря мастерству в бою, тактике или умению вести за собой.

Её благородство и честь, возвышавшиеся над презрением к «безымянным солдатам», не позволяли им сдаваться.

Марш продолжался днями, почти без сна.

Еда и вода заканчивались.

Враги преследовали их с упорством пустынного шторма.

Стычки учащались, раны множились.

Именно тогда осколок слепой бомбы лишил его глаза.

— Я больше не могу.

Раненый, измученный преследованием, Фейд наконец рухнул на песок.

Его тело и разум достигли предела.

Он уже представлял, как птицы склюют его тело, но кто-то поднял его и поддержал.

— Капитан?

Фейд посмотрел на Лоррейн помутнённым взглядом.

— Вставай, Фейд. Я ещё не разрешаю тебе падать.

— Капитан... Всё кончено. Оставьте меня.

— Раз можешь говорить — значит, ещё жив.

Лоррейн поднесла к его губам свою флягу, в которой оставалось всего несколько глотков.

Фейд прищурился уцелевшим глазом.

В такой ситуации глоток воды мог решить, выживешь ты или нет.

Но Лоррейн без колебаний отдала воду ему.

Фейд хотел отказаться, но тело, измученное жаждой, само потянулось к воде.

Он уже собирался извиниться за то, что отнял у капитана последнее, но Лоррейн лишь улыбнулась:

— Тебе повезло.

Фейд застыл, поражённый.

Капитан... Как ты можешь улыбаться, когда сама страдаешь больше всех, рискуя жизнью ради такого ничтожества?

Лоррейн тоже была обезвожена. Её губы потрескались, взгляд потускнел.

Но она не издала ни звука слабости.

У Фейда пересохло в горле. Слёз не было — организм уже не мог их вырабатывать.

Всё, что он мог — это идти за Лоррейн, не сдаваясь.

Погоня в пустыне закончилась, когда отряд наконец выбрался на зелёные земли.

Фейд никогда не забудет этот момент.

Они выжили.

Совершили невозможное.

И особенно — Лоррейн, стоявшая впереди, обернувшись к ним с улыбкой:

— Поздравляю, джентльмены. Мы выжили.

Дзынь!

Стук в дверь заставил Фейда открыть единственный глаз.

Радужка протеза разомкнулась, излучая красное свечение.

Фейд бесшумно поднялся и открыл дверь.

Услышав доклад маскированного подчинённого, он усмехнулся:

«Отец, потерявший сына, идёт к нам. В ярости. И ведёт за собой целую армию.»

Винур Джейси привёл достаточно людей, чтобы заполнить улицы.

Более десятка машин — целый отряд.

Даже в сезон дождей такое передвижение войск не останется незамеченным в Тирне.

Фейд отдал приказ призракам:

«Вперёд. Покажите этим жирным свиньям, с кем они связались.»

Они — призраки. Существуют, но их как бы нет.

Враги умрут, даже не успев коснуться их одежды.

Красный свет во тьме погас.

Оставшись наедине, Фейд вспомнил только что увиденный сон.

Протез глаза пульсировал болью.

«Дурной сон... — подумал он. — А теперь вот это.»

События того дня были кошмаром.

Он потерял друга, лишился глаза и провалил миссию.

Он выжил, но не жил. До сих пор Фейд задаётся вопросом, что было бы, умри он вместо Миллера.

Воспоминания о том, как они сидели у костра, болтали и веселились, были болезненны, лишь подчёркивая нынешнюю потерю.

Продолжай он жить как прежде, он бы не вынес самоотвращения и повесился.

Но сейчас он жив, потому что ярость, пылавшая в нём, как лава, пересилила чувство утраты.

Когда это было? Когда они с Лоррейн вернулись в свою часть.

Они провалили миссию и были обречены умереть от рук врагов.

Но благодаря лидерству, командованию и ярости Лоррейн 121-е рейнджеры выжили.

Люди, которые должны были умереть, вернулись. Никто не был этому рад. Ни их начальство.

Внешне они были благодарны за возвращение, но взгляды их были далеко не благосклонны.

Они всячески оттягивали присвоение им звания и имени, используя как предлог провал миссии.

«Всё это был обман, фарс».

Должно быть, им было стыдно. Они доказали себя в этом аду, и было бы позором отпустить их, но дать им настоящее звание — всё равно что впустить в дом стаю гончих.

Поэтому они хотели держать псов на привязи.

Фейд дотронулся рукой до очков. Холод стекол был одновременно знакомым и чужим.

Армия предложила новый проект: создание более сильных солдат путём замены частей тела машинами.

Хотя протезы уже широко использовались, предложенные армией намного превосходили установленные законом стандарты.

Это было опасное оружие, которое могло забрать жизнь пользователя при ошибке.

Замена глаз, ног, рук, органов — это было похоже на то, как если бы вместо поводка надели бомбу с часовым механизмом. Но Фейда устраивало что угодно, потому что он не знал лучшего.

Если это означало месть тем, кто убил Миллера, он был готов заменить всё тело машиной.

Он верил, что это успокоит душу мёртвого Миллера… но Лоррейн — нет.

— Почему!

Фейд помнит, как Лоррейн, повернувшись спиной, собрала снаряжение и ушла.

Остальные из 121-го подписались на изменение своих тел, но Лоррейн отказалась.

Фейд не понимал. Разве не капитан хотел быть сильнее всех, остаться с отрядом и вести их до конца?

Он не мог не чувствовать себя преданным, когда Лоррейн отвергла проект и заявила о переводе в другую часть.

— Почему она бросает нас!

— Фейд. Я никогда не брошу своих людей.

— Тогда почему ты уходишь сейчас, капитан? Разве ты не хочешь отомстить им?!

— Месть — слишком сильное слово для таких безымянных, как мы.

Было много других споров. Фейд в основном злился, а Лоррейн скорее молча слушала.

В конце концов Лоррейн горько усмехнулась и ушла.

— Мёртвый Миллер не хотел бы этого.

С этими последними словами она оставила его.

Фейд не мог в это поверить. Она должна была вести их. Она была настоящим солдатом, в отличие от тех бесчестных обманщиков.

Она говорила, что будет сражаться с ними до смерти.

«Разве мы не поклялись не предавать друг друга, чтобы выжить в этом гнилом мире?»

— Предательница!

Фейд не удержался и крикнул вслед уходящей Лоррейн.

Шаги Лоррейн на мгновение замедлились, но она, казалось, проигнорировала это и скрылась из виду.

Стук.

Вернувшись в реальность, Фейд проверил состояние своего оружия.

Его ствол слабо поблёскивал в темноте, словно в предвкушении предстоящего боя.

Дальнейшее было очевидно. После ужасающей процедуры ему вживили протез глаза. Остальные поступили так же.

Конечности ампутировали, части кишечника извлекли и заменили машинами.

Выжившими двигало зло. Миссия провалилась, свободу отняли, товарищ погиб. Было бы странно, если бы нет.

После вынужденной замены тел им пришлось жить на лекарствах.

Мощные тела разъедали их изнутри, сжигая нервную систему, и они были вынуждены принимать наркотические обезболивающие.

Их тела постепенно разрушались, а разумы истощались.

Улыбки на лицах сослуживцев, обычно улыбавшихся несмотря ни на что, исчезли.

Порой он задавался вопросом, было бы иначе, останься Лоррейн, но Фейд смывал эти слабые мысли.

Лоррейн бросила их; она предала свой отряд и ушла жить своей жизнью.

Случайная встреча с Лоррейн была чистой случайностью. Честно говоря, он был удивлён.

Он не ожидал, что его бывший сослуживец и капитан работает фиксером в таком месте.

«Мир и велик, и мал», — подумал он.

На самом деле, встретив Лоррейн, он был скорее рад, чем удивлён.

Но Фейд был не в том положении, чтобы приветствовать Лоррейн цивилизованно.

Он сломан, и он лидер армии призраков, чей бизнес — убийства.

Вот почему Фейд смеялся над ней и ранил её.

Он не должен был оставлять свидетелей, но пощадил её.

«Видимо, я всё ещё ностальгирую по старым временам».

А что, если бы он встретил её в более нормальной обстановке?

Смог бы он ещё улыбнуться и поздороваться?

Фейд отогнал эту мысль.

Старый, слабый Фейд Уилсон мёртв.

На его месте осталось воплощение убийства, сплочённое ненавистью и местью.

Закончив чистить оружие, Фейд встал.

Пришло время уложить тех, кто пришёл сражаться с ним без страха.

*

Морозная тьма опустилась на ночь, но дождь ещё не прекратился.

Призраки двинулись. Они привели в действие ловушки, переворачивая приближающиеся машины.

Квагвагванг!

Вспыхнул свет и пламя, машина перевернулась, и по ней обрушился град пуль.

Они не собирались сдаваться. Они выпрыгнули из машины, укрылись и открыли ответный огонь.

— Ха.

Фейд выдохнул.

Морозная тьма окутала ночь, а дождь всё ещё не прекращался.

Призраки привели в действие расставленные ловушки, переворачивая машины.

Фейд почувствовал спусковой крючок и плавно нажал.

Со стуком пуля вылетела, поразив врага, выбирающегося из перевёрнутой машины.

Один выстрел — один человек.

Его мастерство было настолько точным, что становилось жутко.

Люди, вызванные Винуром, были разгромлены призраками дождя.

«По крайней мере, один достойный тут есть».

Взгляд Фейда скользнул с машины на солдат-призраков и врага.

Возможно, потому что он был элитой сил Винура, но этот человек уже убил одного из его людей и отдавал приказы.

Фейд навёл мушку на его лоб, затем отвел взгляд.

Диаметр объектива уменьшился, что позволило приблизить удалённые предметы.

Мгновенно Фейд пригнулся и откатился в сторону.

Пуля просвистела мимо.

Лёжа плашмя, он скривился в усмешке, словно человек, выползший из ада.

— Тебе следовало уйти, когда я тебя отпустил, а не бросаться в огонь, как мотылёк.

Что она вообще задумала, ввязываясь в драку, когда её раны должны быть ещё серьёзны?

Его прервали, но не самым плохим образом.

— Да. Я всегда задавался вопросом, кто из нас лучший стрелок — ты или я.

Его протезные глаза, лучше любого прицела, видели сквозь дождливую тьму ясно, как днём.

Быстро приняв стойку, Фейд прицелился из винтовки.

В его поле зрения была лишь одна цель — женщина с цвета слоновой кости волосами, целящаяся в него снайперской винтовкой.

— Лоррейн Понк!

Бах!

Он нажал на спусковой крючок.