Князь Багрового Пламени был одним из боссов, появлявшихся в игре.

Маг, погрузившийся в древнюю силу, открыл некие межпространственные врата и был развращён, унаследовав силу от существа, что оттуда происходило.

Общая предыстория заключалась в том, что другие маги объединили свои силы, чтобы запечатать его глубоко под землёй.

Магия, искажённая древней силой.

Причина, по которой мана мага окрашивалась в кроваво-красный цвет и её свойства становились подобными пламени, заключалась именно в этом.

Оссиан до сих пор помнил его. Впрочем, не существовало монстра, которого Оссиан не мог бы вспомнить.

Князь Багрового Пламени был гуманоидным монстром, сражавшимся, будучи обмотанным красными бинтами по всему телу, кроме рта, с бурлящей вокруг красной маной, и справиться с ним было весьма непросто.

Сражение делилось на две фазы, и во второй он сбрасывал все бинты, превращая их в подобие крыльев, и рассеивая энергию крови во все стороны.

«Так как это был не обязательный для прохождения босс, большинство игроков избегали его, находя слишком хлопотным.»

Это было скорее избегание из-за его мерзости, чем сложности. Хотя, по сути, мерзкий — значит сложный.

Князь Багрового Пламени наносил особенно коварные удары во второй фазе.

И именно эти удары использовал рыжеволосый, которого только что победил Оссиан.

Князь Багрового Пламени атаковал, перемещаясь сквозь пространство одним лишь движением руки, независимо от того, насколько далеко от игрока он находился.

Интервалы между приёмами были короткими, скорость активации высокой, а если пламя крови касалось тела, оно прилипало и наносило периодический урон. Кроме того, оно вызывало лёгкое оцепенение, что серьёзно мешало движениям.

Если класс игрока был жрец или маг, это превращалось в ад. Они просто получали удары один за другим, даже не успевая читать заклинания.

К тому же различить его паттерны было крайне трудно.

Все предварительные движения сводились к движениям рук, но дальность и метод атак менялись в зависимости от того, как он взмахивал или вытягивал их. Даже положение пальцев имело значение.

Реагировать приходилось по предвестию, но так как оно менялось от малейших движений рук гуманоидного монстра, это было мучительно сложно и раздражающе.

«Хотя я всё равно его победил.»

Это было воспоминание издавна, но Оссиан был уверен, что и сейчас справился бы с ним без труда.

Пламя крови — это кроваво-красное пламя, но одновременно оно было и проклятием, и бактерией.

Причина, по которой существо из-за пределов мира одарило силой Князя Багрового Пламени, заключалась в попытке расширить своё влияние в этом мире.

Естественно, этот замысел рушился благодаря игроку по сюжету.

Проблема была в том, что в 99-м прохождении Оссиан прошёл мимо, так и не победив Князя Багрового Пламени.

«Даже если я его не убил, он не мог вырваться наружу. По сюжету он был запечатан в подземной тюрьме. Пока кто-то намеренно не отправится туда, выйти он не может.»

Но теперь рыжеволосый использовал силу пламени крови.

Причём использовал её в точности так же, как Князь Багрового Пламени. Более того, он даже изменил её, обернув ею тело и заменив свои отрубленные руки и ноги.

Связь здесь была несомненно.

— Откуда эта сила? Ты получил её от него напрямую? Тогда он ещё жив?

— Кх! Ч-Что ты несёшь?

— Ты думал, я не узнаю силу, которой ты владеешь?

Рыжеволосый закатил единственный глаз, а изо рта потекла кровь.

Он понял, что Оссиан раскрыл происхождение его силы.

«Этот тип… кто он на самом деле?»

Мысли путались, слишком много невозможного происходило одновременно.

Хотя сам он, обладающий этой силой, мало что знал об её истоках, по словам Оссиана было ясно, что тот знает куда больше.

Оссиан холодно обратился к растерявшемуся мужчине:

— Ты думаешь. А язык твой должен развязаться.

Он медленно поднёс Звёздный Клинок к бедру противника.

Шииик!

Раскалённое лезвие расплавляло кожу и медленно разрезало мышцы и кости.

— Аааа! Хватит! Прекраааати!

Даже для человека с высоким порогом боли это была мука, способная сжечь мозг.

Он выплеснул всё, что знал.

— Э-Эта сила дарована!

— Если дарована, то кем? Отвечай честно.

— Доктор! Это Доктор дал мне её! Я ничего не знаю об этом Князе Багрового Пламени или кто он там!

По его отчаянному виду было ясно, что он не лжёт.

Оссиан чуть приподнял меч, которым пронзил бедро. Даже этого хватило, чтобы мужчина задышал жадно, словно обрел шанс выжить.

— Доктор… Я не знаю, кто он такой, но я догадываюсь, к кому ты относишься. Вы из «Белого Дома», верно?

— Откуда ты…

Рыжеволосый хотел спросить, откуда Оссиан это знает, но вовремя закрыл рот.

Он вспомнил разговор с Тренчкотом.

— Что привело тебя сюда?

— Это не моё желание. Приказ сверху: присоединиться, кое-что нужно подтвердить.

— Для тебя, что тайно проник под видом корпоративного секретаря, прийти так далеко… должно быть важно?

— Эксперимент в Районе 45 полностью исчез.

— Что? Что за чушь?

— Исчезли не только подопытные, но и результаты. Когда попытались проверить позже, не смогли — организация, державшая район под контролем, зорко следила.

— Ха. Говорил же, вы там что-то мутное с жидкостью варганите… в итоге спалились?

Он вспомнил эксперимент в Районе 45.

Конечно, ведь именно через подобный эксперимент он и получил силу пламени крови.

Он немного опасался, когда услышал, что там исследуют силу холода, противоположную его, и был тайно рад, когда выяснилось, что эксперимент полностью провалился.

— Не может быть…

Глаза мужчины наполнились неверием.

Нет. Такого совпадения быть не могло.

Но, вопреки отрицанию, его разум складывал вывод: искомый Тренчкотом человек был Оссиан — и это связывало всё с экспериментом в Районе 45.

— Ты из Района 45…

— Да. Значит, это были вы.

Оссиан тоже окончательно убедился, увидев рыжеволосого.

Сила Князя Багрового Пламени, которой тот владел, была идентична силе тех, кто экспериментировал с силой [Лунного Света] в Районе 45.

«Значит, скорее, они не у него научились, а извлекли силу из него и вживили.»

Настоящий Князь Багрового Пламени, вероятно, либо умер, либо стал подопытным источником этой силы.

Оссиан вспомнил подопытных, с которыми сражался в Районе 45.

Результаты, которые они могли проявить, сильно разнились в зависимости от уровня подопытного.

Большинство тел не выдерживали и разрушались, а среди выживших именно маги оказывались гораздо сильнее.

Этот рыжеволосый, похоже, был тем самым.

— Я и так собирался разобраться с вами, что самовольно распоряжаетесь моей силой, но не думал, что ты явишься прямо ко мне.

По крайней мере, в глазах Оссиана этот рыжеволосый занимал довольно высокое положение в «Белом Доме».

Наверняка они вложили немало времени и усилий, чтобы он смог управлять силой кровавого пламени.

Во всяком случае, это не была карта, которую можно просто так выбросить после использования.

— Где ваша база?

— Н-Не могу сказать.

— Верно. Ты не ответишь сразу. Я и не думал, что ты ответишь легко.

Когда Оссиан снова поднял Звёздный Клинок, глаза мужчины полезли из орбит.

— Чёрт! Дело не в том, что я не хочу, я правда не могу!

В его голосе звучала отчаянность, ведь он знал, насколько ужасна боль от Звёздного Клинка Оссиана.

Хотя он и мог выносить серьёзные мучения благодаря силе кровавого пламени, сила Оссиана была настолько противоположной, что просто стирала его пламя.

Одна лишь боль от соприкосновения с телом была столь невыносимой, что лучше умереть, ничего не узнав.

Конечно, все его отчаянные крики сейчас были совершенно искренними.

— Доктор не из тех, кто ведёт себя небрежно! Нет, он настолько хладнокровный монстр, что я сомневаюсь, человек ли он вообще! Думаешь, он не предпринял никаких мер?

В словах мужчины было кое-что, что зацепило Оссиана.

— Он встроил в твою голову или тело устройство, чтобы хранить секреты?

— Да. Поэтому я не могу сказать, даже если захочу. В тот же миг меня уничтожат.

— Он наложил ограничения даже на кого-то вроде тебя?

— Н-Нет, именно поэтому и наложил. Потому что я один из немногих успешных случаев, кто смог управлять этой силой. Он считает, что лучше ликвидировать, чем дать это попасть в чужие руки.

Сила Князя Багрового Пламени была действительно выдающейся способностью.

Она казалась слабой лишь потому, что противником был Оссиан, но против остальных этого хватало, чтобы получить абсолютное превосходство.

И вот так без колебаний избавиться от такого результата, несмотря на важность секретности?

«Неужели его решительность превышает привязанность к плодам долгих экспериментов?»

Конечно, у этого Доктора были причины быть предельно рациональным и хладнокровным, но этим всё не объяснялось.

Немного подумав, Оссиан пришёл к более широкому выводу.

Например.

— Похоже, «Белый Дом» не возражает избавиться от тебя, потому что у них есть и другие варианты. Судя по твоим словам, что ты один из немногих успешных случаев, ты ведь не единственный.

Реакция мужчины явно выдала, что слова попали в цель.

Видя это, Оссиан окончательно утвердился в своей догадке.

Хотя сила Князя Багрового Пламени и была впечатляющей, если смотреть на проект «Белого Дома» в целом, её нельзя было назвать сердцевиной.

То, что они могли так смело её отбросить, вероятнее всего означало: было несколько проектов того же уровня.

Или же существовали другие подопытные, управлявшие силой Князя Багрового Пламени.

Пока просто этому рыжеволосому давали важные задания, потому что он лучше других справлялся и слушался приказов.

Будущее не остановится, даже если его не станет.

— Теряю интерес.

Он думал, что поймал крупную рыбу, но оказалось пустое место.

«Значит, тот, от кого стоит ждать, это…»

Взгляд Оссиана обратился туда, где чёрный зверь сражался с особым автоматоном.

Рыжеволосый отчаялся.

Хотя он думал, что лучше умереть, чем терпеть пытки, это не значило, что он действительно хотел умереть.

«Чёрт. Чёрт!»

Как только Оссиан услышал, что он не может ответить из-за ограничений, его взгляд изменился. Вместо того чтобы допытываться, он явно собирался убить его прямо здесь, рассчитывая получить сведения от Тренчкота.

«Этот ублюдок смеет обращаться со мной как с игрушкой?»

Больше, чем сама угроза смерти, его злило то, что с ним обращались как с вещью в ладони, которую можно убить в любой момент.

Сколько же усилий он вложил, чтобы подняться сюда? Он — тот, кто доминировал и убивал других, а не ничтожество, чтобы его раздавили.

«Я убью тебя прямо сейчас, пока ты отвлёкся!»

Рыжеволосый собрал всю свою силу, пока Оссиан был занят другим боем.

Не выдавая внешне, он закрутил силу кровавого пламени внутри тела, стягивая её в сердце.

Сердце бешено билось, ведь никогда прежде он не концентрировал столько силы в одном месте.

Между тем Оссиан всё ещё наблюдал другую битву.

Мужчина посмотрел на него и ухмыльнулся.

— Умри!

В тот миг, когда он попытался выплеснуть скопленную энергию наружу, мир завертелся.

А?

Он хотел спросить, почему всё кружится, но звука не последовало.

Разумеется, звука не могло быть: его горло вместе с голосовыми связками было перерезано.

Катясь по земле, он увидел своё безголовое тело.

Собранная сила бессильно рассеялась. Оссиан уже стоял в стойке с мечом, наступив на неё, но взгляд его был прикован к другому бою.

«Как… даже не глядя…»

Мужчина закрыл глаза, не произнеся ни слова.

Сила кровавого пламени, потерявшая хозяина, растаяла и исчезла.

Оссиан проигнорировал труп и следил за схваткой автомата и зверя.

Совершенный механизм и огромное существо, созданное таинственной силой.

К удивлению, в этой схватке противоположностей перевес был на стороне зверя.

«Похоже, автоматон был улучшен. Он сильнее и мощнее, чем когда я сражался с ним. Похоже, добавили множество новых функций.»

Когда автоматон вытянул руку, из отверстий в пальцах полился град пуль.

Этой мощности хватило бы, чтобы превратить цель в клочья, но лишь в том случае, если попадёт.

Огромный чёрный кот избегал всех пуль, перепрыгивая туда-сюда.

Его тело то сжималось, то растягивалось, словно было жидким, отражая удары, и всё это походило на какой-то сюрреалистичный мультфильм.

Говорят, кошки — жидкость. Их тела настолько гибкие, что они могут пролезать даже в отверстия меньше своего размера.

Этот чёрный зверь был таким же.

Он не только проскальзывал сквозь град пуль, но и прошёл сквозь барьер маны автомата, будто его всосали в щель.

В конце концов, острые клыки и когти зверя уничтожили обоих автоматонов.

Остался лишь Тренчкот.

— О нет.

Огромная лапа кота придавила тело растерянного Тренчкота.