Сколько бы Тренчкот ни пытался вырваться, он был уже не больше, чем мышь, пойманная кошкой.

Возможно, понимая это, Тренчкот с самого начала не сопротивлялся.

Всё сражение он оставил на автоматона. Уже этого было достаточно, чтобы предположить: никаких боевых навыков у него не было.

И всё же, на всякий случай, гигантский кот вытянул острые когти, заключив его тело в подобие клетки.

Эти когти были такими, что даже особый автоматон не выдержал и был разорван. Стоило Тренчкоту попытаться сбежать — его тело разлетелось бы на куски.

— Жаль, что ты не чуть более благоразумен.

Несмотря на скрытую угрозу, Тренчкот молча смотрел на Оссиана сквозь маску, не произнося ни слова.

Уловив этот странный взгляд, Оссиан спросил:

— Хочешь что-то сказать мне?

— Фанут мёртв. Хотя у него был мерзкий характер, его умения, должно быть, были настоящими. Как ты это сделал?

— Вижу, вопросов у тебя немало. Кажется, ты не понимаешь своего положения.

Когда Оссиан подал знак коту, когти зверя вонзились сквозь пальто в тело Тренчкота.

Хотя боль должна была быть страшной, Тренчкот не издал ни звука.

Напротив, будто уловив что-то в голосе Оссиана, после секундного раздумья он открыл рот.

— Голос, который я помню. Ты… тот фиксатор, что уничтожил Банду Чёрной Змеи тогда.

«Запомнить лишь по голосу?»

Хотя Оссиан и удивился, он ответил:

— Хорошая память. Но что с того? На этот раз у тебя нет автоматона, чтобы тебя прикрыть.

Он направил меч на Тренчкота. Это был Звёздный Клинок с ярко горящим белым пламенем.

Взглянув на Звёздный Клинок, Тренчкот, похоже, понял что-то и кивнул.

— Понятно. Значит, это ты разрушил эксперимент в 45-м районе. Хотя я и не знаю, каким способом, но с этой силой это не было бы совершенно невозможным.

Даже в положении заложника, где жизнь его могла оборваться в любой момент, тон и голос Тренчкота оставались спокойными.

Оссиан нахмурился под шлемом. Ему было не по себе от такого расслабленного ответа.

— Не может быть.

Он сразу вонзил меч в его предплечье.

Это была боль, которую даже тот рыжеволосый по имени Фанут не выдержал бы без крика. Но Тренчкот не отреагировал никак, когда клинок пронзил его руку.

Оссиан быстро понял почему.

— Машина? Неужели ты модифицированный человек?

Рука Тренчкота была не человеческой, а механической.

И не только рука. Оссиан лишь теперь осознал, что в его теле не чувствуется признаков нормальной человеческой жизнедеятельности.

Первое, что пришло на ум — модифицированные люди, заменившие тело машинами. Подобно Стальным Адептам, которые пытались избавиться от слабого человеческого тела суровыми тренировками.

— Немного неприятно, когда меня сравнивают с безумцами, носящими маску аскезы.

Но Тренчкот отрицал слова Оссиана.

Его голос звучал столь убеждённо, что он никогда не модифицировал своё тело, что Оссиан вспомнил вторую гипотезу, отложенную ранее.

— …Значит, ты управляешь им дистанционно.

— Умнее, чем выглядишь. Когда я видел тебя раньше, показалось, будто ты решаешь всё лишь силой, но, похоже, это не совсем так.

Оссиан вспомнил Дэвида, когда-то фиксатора, а теперь ученика-рыцаря.

Дэвид управлял автоматонами магическими нитями в бою и был известен как кукловод и командир.

Но разве можно сказать, что в городе не нашлось никого искуснее Дэвида?

Результат был прямо перед глазами.

Человек, управлявший автоматонами, словно собственным телом, на расстоянии.

— Ррррр.

Гигантский кот, прижавший Тренчкота, прорычал и ещё сильнее вонзил когти.

Огромные когти легко пронзили тело Тренчкота.

От удара маска слетела, обнажив лицо.

В отличие от механического тела, лицо выглядело почти как настоящее человеческое.

Так похоже, что без внимательного осмотра было не отличить.

— Почему бы тебе не остановиться? Это тело может показаться не таким уж особенным, но оно очень дорогое.

Хотя противник сказал это в шутливом тоне, ни Оссиан, ни зверь не стали отвечать.

— Хм, что ж, не поделаешь. Даже если ты сорвёшь зло, уничтожив его, я ничего не смогу сделать. Однако…

Хрясь!

Нога зверя размозжила тело того, кто собирался что-то сказать, словно пресс.

Это было жестокое действие, как будто слушать его уже не стоило. Оссиан не стал ничего отмечать.

Эти ребята из Белого Дома… Как он и ощущал прежде, весьма хитрая и неприятная организация.

Стоит подумать, что поймал их след, как они исчезают, будто иллюзия, словно издеваясь. Даже ящерица, которая хоть хвост оставляет, лучше.

Истинные изверги. И организации уровня, сравнимого с ними, хотя и немного, но точно существовали в Тирне.

Оссиан собирался проверить состояние Лоррейн, игнорируя искалеченного автоматона.

Пока тот вдруг не открыл рот.

— Интересно.

Автоматон, который должен был быть наполовину разрушен и отключён, снова заработал. Более того, теперь его тон и голос явно изменились.

Будто кто-то другой говорил через него.

— Какая интересная ситуация. Рыцарь, использующий таинственную силу, и зверь загадочной природы, не являющийся зверочеловеком. Для меня исследования уже давно не являются ни страстью, ни любопытством, а лишь задачей. Но, похоже, впервые за долгое время моё сердце бьётся чаще.

— Кто ты? Отвечай, или я убью тебя здесь.

Голос Оссиана был холодным. Большинство бы задрожали от такой интонации, но он — нет.

Ведь говорил и смотрел он издалека, через тело наполовину разрушенного автоматона. Даже меч Оссиана не был для него угрозой.

— У нас обоих много вопросов, и всё же ты вот так легко уничтожишь меня?

— Кажется, ты больше интересуешься нами, чем мы тобой.

— Ох, прямо в точку. Признаю, в этот раз проигрыш за мной.

Автоматон, легко признавший своё положение, продолжил:

— Я Доктор Кромвель. Учёный, принадлежащий к Белому Дому, которого вы ищете. Если конкретнее, можно сказать, я часть руководства.

Кромвель, используя тело автоматона, честно раскрыл личность, ничего не скрывая.

— …

Неожиданно они столкнулись с тем, кого можно было назвать сердцевиной этой организации.

Оссиан спокойно спросил:

— И всё же, после столь долгого сокрытия ты явился так открыто. Каков твой умысел?

— Сначала уточню: это не смелость. Я вышел лишь потому, что дистанционно использую тело автоматона. Хотя он работает на аварийном питании, вряд ли протянет и пяти минут.

— Ты ведь тот, кому положено скрываться. Не уверен, что стоит так показываться, пусть и косвенно.

— Я скрываюсь, потому что не чувствую нужды появляться. Но в столь интересной ситуации у меня нет выбора, кроме как выйти самому. Особенно ради вас.

— Интересно, говоришь. Думаешь, поймать нас?

— Если честно, да.

Как и не скрывая свою личность, Доктор Кромвель не скрывал и своих желаний.

— Я не могу понять, откуда у тебя такая сила. Но у меня есть смутное предположение. Сила, неизвестная мне. Таинственная энергия, что, как известно, была потеряна в далёком прошлом. Должно быть, близко к этому.

— Похоже, у тебя глаза лучше, чем я думал.

— Когда исследуешь подобные вещи слишком много, глаз сам собой развивается. Что ж, давай закончим разговор. Причина, по которой я вышел напрямую, только одна. Станешь моим подопытным?

— …

Услышав это, Оссиан на мгновение подумал, что ослышался.

Что? Стать подопытным?

Хотя тон звучал уважительно, словно он пытался переманить ценного человека, само содержание было чудовищным.

Даже гигантский кот выглядел ошеломлённым.

Но Кромвель продолжал говорить без малейшего колебания.

— Ты стал бы отличным подопытным. Если я проанализирую и пойму источник этой силы, не составит труда наладить массовое производство подобных сил. Так наука человечества шагнёт далеко вперёд, а общая военная мощь значительно возрастёт.

— Ты безумен?

— Как же творить столь благородное дело без безумия? Разумеется, я намерен обращаться с тобой должным образом. Что скажешь?

Хотя голос Кромвеля звучал спокойно и мирно, Оссиан видел, какая чудовищная безумная тень скрывалась за ним.

Он не различал, правильно он поступает или нет.

Это было похоже на машину, что действует без эмоций, желаний и убеждений, словно выполняя единственное возложенное задание.

— Ты сказал, что ты Доктор Кромвель. У меня есть условие.

— Какое? Я готов учесть столько, сколько смогу.

— Твоя шея.

На этот язвительный ответ Кромвель лишь вздохнул.

— Хм. Значит, переговоры провалились. Жаль. Я думал, ты сможешь понять ради прогресса человечества.

Кромвель действительно считал, что сделал хорошее предложение.

Оссиан прекрасно знал, как поступать с такими типами. Не слушать их слов и срубить одним ударом.

— Если бы ты не привлёк моего внимания, я бы и не стал утруждаться. Но раз уж ты заинтересовал… Хотя ты можешь не согласиться, я очень хочу провести эксперимент.

— …

Оссиан даже не стал отвечать. У него не было ни сил, ни причин видеть в этом смысл.

Но Кромвель продолжал говорить то, что хотел.

— Будет неплохо, если ты сам придёшь ко мне. Давай встретимся, когда выпадет случай.

Голос Кромвеля постепенно слабел. Автоматон, работавший на аварийном питании, достиг предела.

Оссиан безмолвно взмахнул мечом и вертикально рассёк голову автомата.

Едва заметная улыбка стала последним выражением лица автомата перед тем, как он был рассечён клинком Оссиана.

Оссиан посмотрел вниз на уничтоженного автомата и тихо пробормотал:

— Я влип в нечто по-настоящему грязное и липкое.

Что бы это ни было, инцидент был окончен. Оссиан посмотрел на чёрного зверя, гигантского кота.

Хотя сам Оссиан был высоким, уровень глаз зверя был ещё выше, так что ему пришлось слегка поднять голову.

Вжух!

Прежде чем Оссиан успел что-то сказать, чёрный кот пригнулся, а затем, словно пружина, прыгнул вверх и исчез за небесами.

Ни единого звука шагов, несмотря на размеры. Это был поистине зверь, что превзошёл законы физики. Разве Кромвель не называл его загадочным существом?

Проводив взглядом ушедшего зверя, Оссиан повернулся и подошёл к Лоррейн.

Даже во время боя Лоррейн всё ещё охраняла тело Фейда.

— Лоррейн.

Что должно чувствовать сердце, убившее бывшего товарища, который ненавидел и презирал тебя?

Оссиан не мог даже представить эту боль. Однако лицо Лоррейн выглядело каким-то облегчённым.

Хотя жизнь Фейда была полна лишь боли, в конце он обрёл покой.

Мирная улыбка на его лице была тому доказательством.

Хотя Лоррейн убила бывшего коллегу, это было и спасением.

Она могла принять его груз на себя. Так она жила до сих пор и так продолжит жить.

— Ты в порядке?

— Нет. Кажется, я сейчас не смогу идти.

— Понятно.

Оссиан протянул ей руку, пока она ещё не оправилась от ран. Увидев это, Лоррейн взяла его ладонь.

— Вернёмся, старший.

— …Да.

Оссиан снял доспехи и взвалил Лоррейн себе на спину.

Дождь, ливший во время боя, заметно ослаб. Глядя на лёгкую морось, Оссиан решил, что зонт больше не нужен.

В этот момент подошли прямые подчинённые Ральфа и Винура Джейси и склонили головы перед Оссианом.

— Спасибо. Благодаря вам мы сохранили жизни.

— Наши цели просто совпали, мы сражались вместе. Я не намеревался помогать.

— Но всё же мы обязаны вам жизнями. Но другой призрак…

Ральф посмотрел на Лоррейн, что была на спине Оссиана, и на тело Фейда позади неё, и понял, как сложились события.

— Тело этого…

— Мы его утилизируем. С остальными призраками можете делать, что хотите, но не с ним.

— Но…

Ральф замешкался. Оссиан, похоже, понял, зачем он пришёл.

Скорее всего, он хотел забрать тело Фейда, который ничем не отличался от зачинщика этого инцидента.

Приказ, наверное, пришёл сверху, от Винура.

— Мы возместим тебе щедро. Так что…

— Стоп. Не продолжай. Я уже сказал своё слово. Если хочешь пойти дальше…

Белый свет сверкнул в глазах Оссиана.

Так как ночь была тёмной, Ральф и его подчинённые ясно увидели этот ослепительный свет.

— Пощады не будет.

Даже услышав предупреждение, Ральф не знал, как поступить.

Оссиан уже собирался выхватить меч, чтобы смести его колебания, как вдруг издалека подъехал дорогой паровой автомобиль.

Когда машина остановилась, Ральф поспешно открыл дверь заднего сиденья.

Изнутри вышел старик с пронзительным взглядом, опиравшийся на трость.