Тишина. Густая, тягучая, повисшая в воздухе после оглушительного хлопка выстрела. Она длилась всего несколько секунд, но ощущалась вечностью.

«Что... что только что произошло?»

Эту мысль, словно отголосок, читал на лицах каждый присутствующий в баре. Их глаза видели, но разум отказывался принимать увиденное. Картина была простой и невероятной одновременно: Тайво в гневе выстрелил почти в упор, а Осиан — всего лишь взмахнул мечом.

И всё. Но Осиан не упал замертво. Вместо этого свинцовая пуля, разрезанная надвое, с глухим стуком вонзилась в деревянную стену таверны по обе стороны от него.

«Вот же чёрт. Он что, правда парировал пулю?» — пронеслось в голове у одного из наемников.

С технической точки зрения, это было не парирование, а точнейший удар, рассекший снаряд пополам. Но для ошеломлённых зрителей это не имело никакого значения. Оба действия лежали за гранью возможного.

И в этот миг до всех дошло: вчерашние слухи были не ложью. Если этот человек способен разрубить пулю, то разогнать банду из сорока головорезов — для него сущий пустяк.

Тайво застыл на месте, его мозг отчаянно пытался обработать произошедшее. *«Как, чёрт возьми, это возможно? Даже мутант с улучшенными рефлексами не должен быть на такое способен! Это... неестественно!»*

«Всего лишь один удар», — раздался спокойный голос Осиана.

«Всего лишь?» — Тайво выдавил из себя, его голос дрожал от яроции и нарастающего страха. — «Всего лишь *что*?»

«Да. Однако есть нюанс... — Осиан медленно перевёл на него холодный, стальной взгляд. — Ты стрелял в меня».

Этих слов хватило, чтобы сломить оцепенение Тайво. Он наконец огляделся и увидел десятки глаз, устремлённых на него. Но это были не взгляды испуганных обывателей. Нет. Это были взгляды хищников, почуявших, что в стаю заползла болезнь. Раненый лев мог вызывать жалость, но лев, нарушивший закон прайда, вызывал лишь одно — желание избавиться от угрозы. Осиан, как опытный тактик, лишь указал им на эту угрозу, предоставив общественности право судить.

«Не подходи!» — взвыл Тайво, отступая и судорожно сжимая рукоять пистолета. Его ноги подкашивались, а в глазах читался животный ужас. Он понял. Понял всё: намерение в глазах Осиана, одобрение в молчании толпы и свою неминуемую участь.

В панике он снова вскинул оружие. Палец уже сжал курок, но фигура Осиана внезапно исчезла, растворилась в воздухе, будто её и не было.

«Где он?!» — взгляд Тайво метнулся по сторонам.

Ответ пришёл мгновенно. Осиан возник перед ним, как призрак. Тихий, неумолимый.

Прежде чем Тайво успел вскрикнуть, клинок вошёл в его череп с тихим, костяным хрустом.

«Кх... гх...» — это был не крик, а предсмертный хрип.

Последнее, что увидел Тайво, — спину своего напарника, Джейка. Тот демонстративно отвернулся, отрекаясь от него. В глазах умирающего отразилось не просто отчаяние, а крах всего мира.

Осиан плавным движением извлёк клинок, и несколько алых капель упало на опилки, покрывавшие пол. Он обвёл зал взглядом, холодным и властным.

«Как вы стали свидетелями, этот человек презрел правила священного нейтралитета, обнажил оружие и открыл стрельбу. Я лишь взыскал справедливую цену за его проступок. У кого-то есть возражения?»

Возражений не последовало. Лишь тихий, одобрительный гул и десятки кивков. Да, такова справедливость их мира. Быстро и без лишних слов.

Убедившись, что порядок восстановлен, Осиан повернулся к Джейку.

«Тебе всё ещё требуются доказательства?»

«...Нет», — ответил тот, и в его голосе звучала не злоба, а усталая покорность.

«Тогда советую тебе удалиться. Я не желаю вновь осквернять взгляд кровью бесчестного человека».

Фраза была намеренно оскорбительной, но Джейк лишь молча склонил голову. Он подхватил бездыханное тело напарника и, не глядя ни на кого, покинул таверну.

Осиан проследил за ним, затем с прежним невозмутимым спокойствием вернулся к стойке и занял своё место.

«Итак, прерванные переговоры, полагаю, следует возобновить».

Взгляды Изабеллы и Осбурна, до этого оценивающие, теперь пылали неприкрытой алчностью. Сомнения рассеялись. Слухи оказались правдой, и цена этого бойца взлетела до небес. Но вместе с жадностью пришла и осторожность. Осиан только что убил человека Джейка. Заполучить его — значит получить могучее оружие, но и нажить могущественного врага. Врага, за которым стоит теневая организация, чьи планы и мотивы были неясны.

Осиан читал эту внутреннюю борьбу в их глазах, и его губы тронула едва заметная усмешка.

«Полагаю, я уже сделал свой выбор», — заявил он, и его взгляд уверенно остановился на Ронане.

Ронан Роллан. В отличие от остальных, его выражение лица не изменилось ни на йоту — ни во время перепалки, ни во время казни. Та же лёгкая, почти безразличная улыбка играла на его губах.

«Вы уверены в своём выборе?» — спокойно спросил Ронан.

«Разве не этого вы ждали с самого начала?»

«Что ж... — Ронан сделал театральную паузу. — Да, пожалуй, так оно и есть».

Он не стал ни спорить, ни льстить. Его решимость была непоколебима с самого начала.

«В таком случае, я гарантирую вам лучшие условия из возможных в нашем деле».

Их руки соединились в крепком рукопожатии. Формальности были ещё впереди, но оба знали — договор заключён.

«В таком случае, не хотите ли прямо сейчас проследовать в моё бюро?»

«Бюро?»

«Именно так. Оно находится не в самом центре, но раз уж вам предстоит бывать там часто, почему бы не осмотреться сразу?»

«Согласен», — кивнул Осиан, поднимаясь.

Ронан уже двинулся за ним, когда его остановил сладкий, ядовитый голосок.

«Поздравляю, Ронан. Ты выловил в мутной воде настоящую жемчужину».

Ронан обернулся и с лёгким, почти шутливым поклоном встретил насмешливый взгляд Изабеллы.

«О, миссис Изабелла, вы слишком добры. Мне просто улыбнулась удача».

«А ты разве забыл, что в нашем деле удача — высшая форма мастерства? — она насмешливо прищурилась. — Впрочем, повторю свои поздравления. И... будь осторожен».

Последние слова она произнесла уже без тени насмешки. «Будь осторожен» — это предупреждение было целиком и полностью о Джейке. Униженный, лишившийся своего человека на глазах у всей гильдии, он не оставит это просто так. Его месть будет направлена не только на Осиана, но и на того, кто дал ему приют.

«Джейк — змея. Он улыбается, когда пожимает руку, и держит за спиной кинжал, чтобы ударить в спину», — мрачно добавил Осбурн.

«Я в курсе его репутации», — парировал Ронан.

«Тем лучше. Знаешь, в этом змеином гнезде я отношусь к тебе с некоторой... симпатией. Хотя твоя вечная улыбка и вызывает желание проверить, не приклеена ли она», — язвительно заметила Изабелла.

«О, вы раните моё сердце», — Ронан с комичной пафосностью прижал руку к груди.

Изабелла лишь фыркнула.

«Сердце? Перестань нести чушь. На тебя это не идёт».

Ронан с искренним недоумением развёл руками. Честно говоря, он никогда не понимал, почему люди не верили его искренности. Улыбнешься — скажут, что скрываешь кинжал. Расстроишься — решат, что это спектакль. Видимо, таков уж этот циничный мир.

Сняв шляпу и прижав её к груди, он склонился в последнем, на этот раз почти серьёзном поклоне.

«Благодарю за предостережение. Но этот путь отныне — моя ноша и ноша господина Осиана. Мы примем его таким, каков он есть».

«...Что ж. Удачи».

«Надеюсь увидеть тебя при более приятных обстоятельствах, Ронан», — бросил Осбурн.

«Прощайте, господин Осбурн».

Обменявшись прощальными кивками, Ронан нахлобучил шляпу и вышел на улицу, где его ждал Осиан, прислонившись к стене со скрещёнными на груди руками.

«Прошу прощения за задержку. Счёл необходимым соблюсти формальности».

«Я способен подождать, пока вы закончите этот... дипломатический ритуал».

«Что ж, это облегчает душу. А теперь, если вы не против, по пути в бюро я бы хотел сделать одну остановку».

«Никаких возражений. Куда именно?»

«В магазин одежды».

«В магазин... одежды? — Ронан с искренним изумлением уставился на латные перчатки Осиана, а затем перевёл взгляд на его нагрудник. — Зачем?»

Осиан последовал за его взглядом, и на его лице отразилось внезапное прозрение.

«Ах...»

В своих доспехах он чувствовал себя настолько естественно, что попросту забыл о их существовании.

***

Выйдя из примерочной, Осиан с нескрываемым неудовольствием окинул взглядом свой новый облик. Коричневые штаны из мягкой кожи, не стесняющие движений, белая рубашка свободного кроя, простой жилет и длинный, до колен, сюртук из тёмной шерсти.

Безусловно, это было удобнее, чем латы, но ощущение было странным, будто он потерял часть своей кожи.

Ронан же, напротив, смотрел на него с нескрываемым одобрением.

«Хм. Да, теперь всё на своих местах. Вы выглядите... солидно».

Даже в доспехах Осиан излучал аристократизм, но теперь, переодетый в костюм джентльмена, он и вовсе смотрелся как выходец из высшего света. В магазине поднялась настоящая суматоха: владелец лично явился посмотреть на столь необычного клиента, а прохожие на улице не могли сдержать любопытных взглядов.

«Ваши доспехи упакуют и доставят отдельно. Так что мы можем направляться прямо в бюро».

«...Как скажете».

Осиан почувствовал лёгкую, почти физическую пустоту без привычной тяжести стали на плечах. Затем ему стало смешно от этой мысли. *«Неужели я так быстро стал рабом своих доспехов?»* — с лёгкой иронией подумал он.

Одно утешало: знакомый вес длинного меча по-прежнему успокаивающе давил на бедро.

Вскоре они добрались до трамвайной остановки и сели в вагон, следующий по маршруту Тридцатого округа. Осиан устроился у окна, жадно впитывая картины мелькающего за стеклом мира.

*«Совершенно иной мир... Бандиты, огнестрел, чужая архитектура — всё это я уже видел. Но лишь сейчас, глядя на паровые экипажи и нечеловеческие расы в салоне трамвая, я по-настоящему осознал всю пропасть, что отделяет мой мир от этого».*

Их путь лежал через оживлённые улицы, где среди привычных людей попадались существа с кожей цвета меди, остроконечными ушами или иссиня-чёрными глазами.

Трамвай, наконец, загромыхал на закруглении и замер. Они вышли и, пройдя пару кварталов, остановились перед ничем не примечательным трёхэтажным зданием.

«Вот и приехали. Бюро «устроителей» — «Фиолетовый Лис». Добро пожаловать».

Осиан, ожидавший чего-то более мрачного и конспиративного, был слегка озадачен. Здание ничем не выделялось среди соседних: та же облупившаяся штукатурка, та же вывеска с блеклыми буквами. За дверью с мелодично звенящим колокольчиком его ждал новый сюрприз.

«Вот как...»

Внутри царила уютная, почти домашняя атмосфера. Аромат старого дерева, воска и слабый, едва уловимый запах дорогого табака. Несколько столиков с тяжёлыми скатертями, вдоль стены — глубокий кожанный диван, на стенах — гравюры в строгих рамах. Медные трубы, опоясывавшие потолок, испускали мягкий, тёплый свет. Из горла граммофона на резной тумбе лились нежные звуки струнного квартета.

Но больше всего Осиан поразился, увидев у дальней стены огромный дубовый стеллаж, уставленный бутылками и бокалами всевозможных форм и размеров.

«Здесь... бар?»

«Побочный бизнес, — усмехнулся Ронан, снимая перчатки. — Наша работа многогранна. Таверна — идеальное место, чтобы собирать слухи, искать клиентов и просто... быть на виду».

Он провёл гостя по узкой лестнице на второй этаж, в свой кабинет. Комната была такой же: деловая, но с налётом комфорта. Усадив Осиана в кожаное кресло, Ронан без лишних предисловий протянул ему стопку бумаг.

«Договор. Изучите. Если что-то смущает — обсудим».

Осиан принялся читать. Он не был знаком с местными юридическими тонкостями, но даже на его взгляд условия были более чем щедрыми. Фактически, ему предлагали содержание, о котором в его мире мог мечтать разве что королевский офицер.

«А теперь, господин Осиан, — Ронан откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. — Мне необходимо для анкеты указать ваши... специализации. Не могли бы вы осветить этот вопрос? Это поможет мне подбирать для вас подходящие контракты».

Осиан оторвался от текста. Его взгляд был прямым и ясным.

«Моя специализация — меч. Всё, что вам нужно знать».

«Э-э... то есть, вы позиционируете себя как фехтовальщик?» — уточнил Ронан, слегка поперхнувшись.

«Вы же видели своими глазами».

«Безусловно. — Ронан быстро оправился. — Тогда следующий, несколько деликатный вопрос... Чем вы занимались до того, как оказались здесь? Если не желаете отвечать, графа останется пустой».

«Отвечу. — Осиан отложил контракт в сторону. — До этого я был странствующим рыцарем».

Ронан замер на мгновение, его глаза расширились от внезапного озарения. Затем он медленно, с пониманием кивнул, будто сложил в голове последний пазл сложной картины.

«Понятно. — Он произнёс это с такой интонацией, будто это объясняло абсолютно всё. — Всё становится на свои места».