Случайно став хозяином духов, я с вздохом начала систематизировать полученную информацию:

Если полностью извлечь магию человека — он умрёт.

Следовательно, если извлечь всю магию Хеймана — он умрёт.

Даже если заполнить природной магией — Хейман всё равно умрёт,потому что связан с Идалоном, сущностью магии, и это вне моей власти.

Затем я задала самый важный вопрос:

— Настоящая Солеа действительно умерла?

Ответ был однозначным:

— Да.

— Понятно...

Значит, Солеа до последнего мучилась перед смертью.

А я, вселившись в её пустое тело, обманываю их семью, притворяясь Солей.

Духи, заметив моё мрачное выражение лица, приблизились:

— Почему плачешь?
— Я не плачу.

Я ответила тихо, опустив голову, но звонкие голоса духов продолжали кружиться вокруг:

— Нет, твоё сердце плачет!
— Тебе грустно?

— Солеа плачет…

Игнорируя навязчивые взгляды духов, неотступно следующих за мной, я в изнеможении опустилась в кресло.

— Но я же не Солеа… Какая же я тогда Солеа?

В голосе прозвучала горькая ирония.

Однако духи, словно сговорившись, наперебой защебетали веселыми голосами:

— Но ты — Солеа для всех!
— Раз ты живёшь как Солея, и тебя зовут Солея, значит, ты и есть Солея!
— Верно! Ты — это ты!
— Имя — всего лишь имя!
— Ты наша хозяйка!

Я раздражённо сверкнул на них глазами.

— Та Солеа и нынешняя я — совершенно разные! Как мы можем быть одним и тем же?!

— Но люди меняются каждый день! Вчерашняя Солеа уже не та, что сегодняшняя!
— Все люди такие: их мысли текучи, как река, а души растут, как деревья.
— Люди такие милые! Каждый день — новый шаг!
— Хозяйка, хочешь другое имя?
— Но даже если сменишь имя, суть останется прежней.
— Точно-точно!

Духи, быстро придя к своему нехитрому выводу, уселись вокруг книг, разбросанных по столу, и принялись оживлённо обсуждать что-то своё.

— Немножко страшновато…
— Пусть будет «Идеальная невеста»!
— Нет, «Божья коровка» милее — давайте «Божья»!
— Да, хозяйка пока не замужем — значит, «Божья» в самый раз!

Их «логика» была настолько абсурдной, что я невольно фыркнула.

— Вы вообще понимаете, что значит «Божья»? Какая ещё «Божья»?!

— Она улыбнулась!
— Хозяйка улыбнулась!
— Видишь? Когда она улыбается, сразу становится не так страшно!

Вдохновившись, духи вдруг затянули весёлую песенку и принялись кружиться на месте.

Я сидела, прислушиваясь к их мелодичному напеву, погружённая в тяжкие раздумья.

«Я не могу стать Солеа... Но, быть может, это и не столь важно? Главное — теперь у «меня» есть те, кого хочется оберегать. Те, кто стали моей семьёй.»

Когда мои мысли наконец прояснились, духи, наигравшись вдоволь, потеряли интерес к своим хороводам и тут же устремились к моему дневнику.

«...Впервые за долгое время играла с Греем в вышибалы и устроилась между ног рыцаря», — прощебетал один из них.

— Что?! — я вздрогнула. — Это ещё что за чепуха?!

С какой стати во время вышибал забираться между ног рыцаря?!

Они начали вроде бы сносно читать, но теперь явно несли околесицу.

Я подскочила к ним, размахивая руками, будто отгоняя назойливых мотыльков, и выхватила драгоценный дневник.

Но перед моими глазами предстала вполне невинная запись:

«...Впервые за долгое время играла с Греем в вышибалы и снова поссорились. Этот упрямец твердит, что попадание в голову — не аут. «Вышибалы — игра для дикарей», — вот что здесь написано. Где же тут про «устраиваться между ног рыцаря»?!»

Однако духи, игнорируя мои возмущённые вопрошания, продолжали весело кружиться, перешёптываясь о содержимом дневника.

— Буквы совсем не складываются в правильные слова!
— Здесь всё перепутано и искажено!
— Но так куда забавнее, будем читать как есть!
— О, смотрите! Тут ещё про Хеймана и озеро!

И один из них с неподражаемым сладострастием продекламировал:

«...Ходили с Хейманом к озеру, встретили наглеца. Раздели догола, надели ошейник и поволокли...»

— ААА! ЭТОГО НЕ БЫЛО! — я взвизгнула и подпрыгнула на месте, в то время как духи, подобно морской пене, рассыпались серебристым смехом.

И так продолжалось всю ночь напролёт — они шумели над моим дневником, выискивая самые пикантные моменты.

Той ночью мне снились странные сны— полуобнажённые рыцари с томными взглядами,
— Хейман, пожиравший меня глазами (почему-то это не казалось пугающим),
— Грей, демонстрировавший растяжку... и внезапно сбросивший рубаху,
— и Дон, услужливо предлагавший помочь с купанием.

"Видимо, мне всерьёз не удалось выспаться..."

***

Записки служанки.

«В последнее время с барышней творится нечто странное. Она всё чаще разговаривает сама с собой — то шёпотом, то громко, будто спорит с невидимым собеседником. Я даже встревожилась — не вернулся ли её недуг? Но нет: она выглядит живее прежнего, глаза горят, читает запоем... Наверное, всё в порядке.»

«Однако вчера, когда я укладывала её спать, барышня вдруг резко обернулась и проговорила сквозь зубы: «Аплодисменты для концентрации! Кто разрешил вам умирать?» Мне стало не по себе... Что бы это значило?»

«Солнце палит нещадно, но в усадьбе царит приятная прохлада — будто само здание оберегает её от зноя. А ещё... Когда я оступаюсь на лестнице, будто невидимые руки мягко поддерживают меня. Благодаря этому я уже спасла с десяток фарфоровых ваз!»

Барышня строго-настрого запретила мне читать даже вывески, напечатанные типографским шрифтом... Но как же без этого жить?

В дни, когда она разрешает мне отдохнуть, я тайком бегаю в книжную лавку. Читаю.

Конечно, я больше не читаю вслух для барышни, но когда я заглядываю к ней на рассвете, чтобы поправить покрывало, на её кровати неизменно лежит та самая книга.

Если бы только это! Я бы сделала вид, что не заметила...

Но однажды я увидела на её правом запястье яркие следы — будто от верёвок.

Наша барышня такая любопытная...

Наверное, ей было стыдно, что я читала ей такие... неприличные книги.

Но если однажды мы заговорим об этом, я хочу поддержать разговор так, чтобы ей не было неловко.

Поэтому я усердно «учусь»!

Хотя иногда читаю просто для удовольствия.

В прошлый раз в лавке мне вдруг захотелось классического романса — и я потянулась за «Первой любовью герцога Сноу».

Но внезапно мой взгляд упал на соседнюю полку...

Странно: я ведь хотела романтическую историю, а рука сама взяла «Ваше высочество, не приручайте там никого».

«Зачем мне книга о том, как принцесса кого-то приручает?» — подумала я. Но барышня, кажется, обожает такие сюжеты (да и с самой принцессой они в хороших отношениях), так что я купила её.

Вернувшись в усадьбу, я начала читать — и вдруг заметила, что закладка передвигается.

«Может, кто-то тайком читает мои книги?»

Я стала прятать её в новых местах каждый день... но закладка всё равно оказывалась не там, где я её оставила!

Пугающе, но факт.

Моя комната — крошечная каморка для личной горничной. Кто мог проникнуть сюда?

Я купила другие книги — та же история.

P.S. Барышня сегодня снова ворчала во сне:
— Аплодисменты для концентрации!
— Кто разрешил вам умирать?!

Интересно, что ей снится...

Но самое странное — кто-то подчёркивал фразы, которые я даже не отмечала!
Словно яркие чернильные капли легли на страницы.

«Кто бы это ни был — у него отменный вкус на кульминации», — подумала я невольно.

А ещё недавно барышня ездила в императорский дворец. Я, конечно, сопровождала её.

Она направлялась на аудиенцию к Её Высочеству принцессе Карашафель.

Впервые видеть знаменитую принцессу так близко — это волновало!

— Леди Верго, в прошлый раз вы проигнорировали приглашение Арона?
— Не увидела причин утруждать себя.

Услышав ответ барышни, принцесса рассмеялась — будто ей очень понравилось.

Они были одеты почти одинаково: просторные платья с поднятыми подолами, открывающими щиколотки.

«Говорят, это новый писк моды среди знатных дам», — вспомнила я.

Бедная служанка вроде меня не может позволить такое, но мадам Марье как-то прислала барышне несколько комплектов «в знак благодарности».

Две красавицы в похожих нарядах, сидящие друг напротив друга…

«Ваше Высочество, не приручайте там никого» — сцены из книги вдруг ожили у меня в голове.

Пришлось украдкой вытереть холодный пот.

«Барышня влюблена в принцессу? Или… принцесса влюблена в барышню?»

— Итак, зачем вы пожелали меня видеть, леди?
— Вы много читаете, несмотря на занятость.
— И что?

На вопрос принцессы барышня бросила мне значительный взгляд.

«Она хочет поговорить о книгах? Или её сейчас «приручат»?» — я покраснела от смущения.

Барышня, заметив моё выражение лица, нахмурилась:

— Я слышу, о чём ты думаешь. Всё не так. Принеси тот цилиндр, что мы взяли с собой.

А ещё…

«Почему у принцессы были такие же следы на запястьях, как у барышни?»

— Кажется, вы читаете мои мысли...

Цилиндр — это инструмент для растяжки.

Мне барышня тоже подарила такой, и теперь я каждый вечер катаюсь на нём.

Кажется, она наняла очень искусного мага (бесплатно!), но о его личности молчит — так что никто ничего не знает.

Принцесса Карашафель приподняла бровь, увидев цилиндр.

— Что это?
— Цилиндр. Разомнёт зажатые плечи, спину и даже отёки в ногах.

На лице принцессы появилась лёгкая улыбка.

«Приготовила для меня? Хочешь сблизиться? Беспокоишься, что мне больно?»

Но барышня была категорична:
— Нет. Если понравится — разрекламируйте. Это... коммерция.

— ...Хм?

Принцесса нахмурилась, но Солея невозмутимо продолжила:
— Вы же пригласили меня во дворец. Вот я и пришла... с подарком.
— Заставляете меня играть в эту игру, хотя знаете правду... Как же горько.

— Я покажу, как им пользоваться. Лучше один раз увидеть...
— Отошлите людей.

— Наедине?
— Не говорите так.

— Но когда я предложила дружбу в письме — вы отказали.
— Вы сказали: "Будь моей подругой... в качестве служанки". Мне это н
е подошло.— Друзья должны быть рядом.

— Друзья могут быть близки сердцем, даже если далеки.
— Разве наши сердца близки?

Принцесса медленно улыбнулась, склонив голову, но у барышни на виске выступила вена.

Кажется, она разозлилась, потому что дело с продажей цилиндра пошло не так, как планировалось.

«Разозлилась» — это слово барышня часто добавляет после ругательств, когда разбирает документы или согласовывает график с красильной фабрикой.

В общем, принцесса приказала всем выйти.

Так что служанки, рыцари и даже я покинули комнату.

Через некоторое время из-за двери донеслись странные звуки:

— Подожди! Это же больно! Ааа!
— Сначала немного больно! Это нормально! Но потом станет легче!
— Ааа!
— Ваше высочество! Потерпите немного!

Рыцарь, стоявший со мной снаружи, резко приблизился к двери:
— Ваше высочество! Всё в порядке? Я вхожу!
— Нет! Всё нормально! Не входите!

По приказу принцессы никто не посмел войти. Крики постепенно стихли.

— Ммм… ууу…
— Чувствуете облегчение? Спина теперь прямая? Попробуйте покататься, Ваше высочество.

— Ааах…
— Лягте на цилиндр, вытянув позвоночник, и раскиньте руки. Грудь раскрывается, правда?

— Хеее…

Что же там происходило?

В любом случае, меньше чем через месяц цилиндры разлетелись среди знати, как горячие пирожки. Хорошее дело.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!