Я снова и снова задавала один и тот же вопрос, но в ответ слышала лишь уклончивые, бессмысленные фразы.

— Хозяин спит, — раздалось откуда-то из темноты.

— Хозяина нужно разбудить! — подхватил другой голос.

— Кто ваш хозяин? — настаивала я.

— Хозяин — это хозяин!

Было ясно: дальше расспрашивать об одном и том же бесполезно. Я сменила тактику:

— Тогда кто вы такие?

— Мы?

— Я! — раздался один голос с уверенной интонацией.

— Я спрашивала не тебя, а вас, — раздражённо сказала я.

— Но ты же сказала "вы"! — защебетал кто-то в ответ.

— Я спросила: "Кто вы?"

— А ты кто?

— Она у нас спрашивает, кто он такой?! — удивлённо повторил кто-то.

— Ох, у меня уже голова идёт кругом… — простонала я, прижав ладони к вискам.

Я только собралась снова объяснять всё сначала, когда вдруг услышала неожиданное:

— Ты — особенная чужачка!

— Особенная?.. — переспросила я, затаив дыхание.

Неужели они что-то знают обо мне? Может быть, знают, как вернуть меня домой? Сердце забилось сильнее, надежда вспыхнула в груди.

— Вы знаете, откуда я пришла?

Повисла пауза. А затем раздался многоголосый гул, будто всё пространство заговорило разом. Вскоре один голос произнёс чётко:

— Этого мы не знаем. Но мы знаем: ты пришла из иного мира.

— И мы знаем, что ты... страшная!

— Ты — первая после Хозяина, кто может говорить с нами!

— Хозяин вообще не человек! — шепнул чей-то голос заговорщицки.

— Тсс!Дурак! Разве можно так говорить?! — возмутился другой.

— Я не дурак! — обиделся первый.

— Да, мы не дураки! — поддакнули ему остальные.

— Хватит! — строго сказала я. — Отвечайте по очереди. Чётко. Ясно.

Я оглянулась, но по-прежнему никого не видела. Раздражение нарастало, но, к моему удивлению, строгий тон подействовал: шум немедленно стих. Осталась только тишина — плотная и напряжённая, как перед бурей.

— Задам вопрос ещё раз, — твёрдо сказала я. — Отвечайте прямо: вы знаете, почему я оказалась в этом теле?

— Не знаем, — хором раздалось из пустоты.

— Вы замялись с ответом! — прищурилась я. — Говорите честно!

— Страшно…

— Характер у тебя… ну, так себе…

— Я хочу к Хозяину…

Мне даже не нужно было видеть их лиц, чтобы представить, как они сейчас выглядят. Что бы они ни были, я была уверена: их выражения сейчас — грустные, надутые, как у детей, которых отчитали за шалость.

— Эй, ну что вы! Я ведь не такая уж страшная. — Я развела руками и попыталась улыбнуться. — Вы, невидимые и шепчущие из темноты, куда более пугающие! Я-то вас даже не вижу!

— Мы не призраки! — тут же возмутился чей-то голос.

— Мы духи! — добавил другой с гордостью.

— Духи?.. — я вскинула бровь. — Прекрасно. Значит, ещё и духи. Фантазия этого мира, похоже, не знает границ…

Впрочем, если магия существует, духи вполне укладываются в эту картину. Но разобраться во всём было непросто — разговор скакал, как заигравшийся мячик, и мои мысли никак не желали складываться в стройную цепочку.

— Хорошо, давайте подытожим. Я — особенная чужачка. Вы не знаете, откуда я пришла. А вы — духи. Верно? Тогда почему я вас слышу? Почему я вас не вижу?

— "Подытожим", говорит она… — проворчал кто-то.

— "Подытожим"... — с ехидцей повторил второй.

— А кто такой "Разберёмся"? — шепнул третий.

— Наверное, он сейчас спит с Хозяином…

— Эй, эй, стойте! — Я замахала руками, как дирижёр, у которого хор сбился с ритма.

Шум стих. Я облегчённо вздохнула.

Честное слово, я чувствовала себя так, будто беру интервью у сотни непоседливых детей из магического детского сада.

Разве так сложно сосредоточиться?.. — раздражённо подумала я, в который раз взъерошивая волосы и тяжело выдыхая. С каждой секундой это фантасмагорическое собрание становилось всё невыносимее.

Духи, словно почувствовав мой гнев, притихли, будто проказливые дети, застигнутые за шалостью.

— Духи, покажетесь мне наконец? — строго спросила я, обводя взглядом пустоту.

— Только Хозяину! — пропищал один голос.

— Только Хозяин может нас видеть! — подтвердил другой.

— Обычные люди нас вообще не слышат! — добавил третий с важностью.

— Вот именно! — эхом подхватили остальные.

— Тогда какого… магического шара… я вас слышу? — раздражение проклюнулось наружу.

— Потому что ты ведёшь пошлый дневник! — выпалил кто-то.

— Ничего он не пошлый! — тут же вспыхнула я.

— Но выглядит, как пошлый! — не унимался другой.

— Прекратите немедленно! Если кто-то услышит, подумает, что я записываю эротические фантазии с оборотнями в лунном свете! — я почти взвыла. — И хватит уже повторять, что я страшная! Я вообще-то милая, и вообще я невеста на все сто,между прочим!

На этот раз воцарилась напряжённая тишина. Наконец, один дух пробормотал с невольным страхом:

— В тебе нет ни капли магии… но ты можешь поглощать её без конца. Ты… как бездонный сосуд. А бездонный сосуд — это пугающе.

— Сосуд?.. То есть я вроде шамана? — задумчиво произнесла я. — Который принимает духов и разговаривает с ними?

— Шаман? — переспросил кто-то озадаченно.

— Духов? — откликнулся другой. — Это что, какие-то духи?

— Невеста на все сто! — радостно воскликнул кто-то, совершенно сбившись с темы разговора.

— Невеста-отличница! — немедленно подхватил другой голос с ещё большим энтузиазмом.

— Ты же сама сказала, что ты «невеста на все сто»! — ехидно напомнил третий, явно получая удовольствие от происходящего.

— Да это была метафора! — простонала я, чувствуя, как краснею даже в темноте. — И вообще, я не замужем! Что вы вообще несёте?..

— А наш Хозяин тоже «на все сто»! — весело заявил один из духов с детским восторгом.

— Тогда прекрасно! — тут же раздалось хоровое хихиканье. — Давайте сведём вас! Раз оба такие идеальные, будут идеальной парой!

— А Хозяину понравится? — с сомнением спросил кто-то, видимо, более осторожный.

— Ничего страшного, справится! — бодро ответили остальные. — Ты, конечно, немного пугающая… но вроде бы хорошая!

Я тяжело вздохнула, прикрыв лицо ладонью. Их причудливая логика и невероятная болтливость сводили с ума.

Вот и попробуй вести серьёзный разговор с существами, у которых вся философия — как у гиперактивных первоклашек.

— Кстати, а кто такой шаман? — неожиданно спросил один.

— Это как божья коровка? — неуверенно предположил другой.

— Божьи коровки милые! — воскликнул третий.

— В отличие от тебя! — добавил кто-то, хихикая.

Я зажмурилась и мысленно сосчитала до десяти.

Если это и были духи, то, кажется, они были вызваны не магией, а моим терпением на грани.

— Да! — весело отозвались духи.

— Точно! Шаманы — это круто!
— Аплодисменты для концентрации!

 Хлоп-хлоп-хлоп!

Неосознанно, будто в детском саду, я хлопнула в ладоши три раза, попадая в ритм.
Перед глазами даже всплыло забытое воспоминание: раньше я подрабатывала в кафе, а дочь владельца заведения была воспитательницей в детском саду. Когда она немного выпивала, то начинала хлопать в воздух и почти кричать:
— Аплодисменты для концентрации! Хлоп-хлоп-хлоп!

Тогда это казалось пугающим… Я всерьёз думала, что она видит призраков.
Но теперь — спасибо вам, учитель Ким — ваши методы работают даже в другом мире.

И правда: три хлопка сработали. Духи притихли, словно по команде. Только эхо их шепотков доносилось по воздуху:

— Выглядит весело...
— Я тоже хочу так сделать...

Я мягко улыбнулась. Ну что ж, играем по-детски, значит, играем.

— Хорошо, хотите веселья? Тогда слушайте. Когда я говорю: «Аплодисменты для концентрации!», вы хлопаете в ладоши три раза. Готовы?
Аплодисменты для концентрации!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Я буквально почувствовала, как всё вокруг замирает. Хотя я и не видела их глаз, было ясно — они смотрят на меня, затаив дыхание, впитывая каждое слово.

Как же они... милы. Невольно я едва сдержала тёплую улыбку, прежде чем продолжить тихим, спокойным голосом:

— А теперь — серьёзный вопрос. Вы сказали, что я способна поглощать магию. Так?

— Да-а-а-а! — хором воскликнули духи, как ученики на уроке.

— Вы также говорили, что я могу не просто впитывать её, но и высвобождать. Так вот... могу ли я, скажем, впитать чью-то магию, затем выбросить её, и после этого наполниться другой?

Меня интересовало одно: возможно ли таким образом освободить Хеймана. Я хотела сделать это — спасти его — прежде чем найду способ вернуться домой.

На пару секунд воцарилась пауза.

— Эээ... — протянул один из духов неуверенно. — Но если выкачать всю магию из кого-то… человек умрёт!

— Дурачок! — фыркнул другой. — Можно же выкачать немножко, не до смерти!

— Но этот розоволосый всё равно сдохнет… — пробормотал кто-то третий. — У него же контракт с Идалоном.

— Не выйдет! Не выйдет! — завопили остальные вразнобой.

Я нахмурилась. Сердце сжалось, но я сдержалась — это ещё не приговор. Это всего лишь первый шаг к ответу.

— Значит, даже духи не могут разорвать контракт с Идалоном?..
Тогда этот разговор теряет всякий смысл.

Я опустила взгляд и равнодушно уставилась в пустоту, пробормотав почти шепотом:
— Понятно. Спасибо за информацию. Бывайте.

— Мы... уходим?.. — неуверенно откликнулись голоса.

Если я не могу помочь Хейману с помощью магии, то зачем она мне вообще? Я проживу и без неё.
— Хех... — усмехнулась я безрадостно. — Но ведь если получишь рану, магия пригодится? — подал голос один из духов.

— Нам будет грустно без тебя… — пролепетал другой.

— У меня есть семья. Почему мне должно быть грустно? Всё в порядке, правда.

— А у нас только ты... — Голоса звучали всё тише, будто дети, забытые на пустом школьном дворе. — Ты — единственная, кто может с нами говорить…

— С магией ведь лучше… Не прогоняй нас…

— Вы же сами сказали: если забрать чью-то магию, человек умрёт. Я не собираюсь лечиться ценой чьей-то жизни. В моём мире люди прекрасно живут и без магии.

Ответ явно им не понравился — духи зашептались уныло, почти обиженно:

— Тогда… используй природную магию?

— Мы можем отдать тебе запасённую... свою...

— Она, конечно, принадлежит нашему Хозяину… но мы не против!

— Не нужно, — твёрдо ответила я, не поднимая головы. — Оставьте её своему хозяину. Это правильно.

Я подошла к заваленному бумагами и книгами столу и начала методично их разбирать. Газеты, отчёты, заметки — всё, что мне нужно было прочитать сегодня.

Они ведут себя как капризные дети. Наверное, скоро уйдут.

— Без тебя нам не с кем будет говорить…

— Тебе нас совсем не жалко?..

— Что тут жалкого? — я пожала плечами. — Все так живут. Это нормально.

— Хнык… Бессердечная… — услышала я сдавленный всхлип.

И тут, совершенно внезапно, раздался радостный, ликующий возглас:

— Тогда давай сделаем тебя временным Хозяином!!

— Да-да! Используй магию!

— С магией можно столько всего!

— Например, убивать магических чудищ!

— Или приручать их!

Я приподняла бровь и вздохнула:
— Зачем мне приручать тварей? Мне нужны деньги, чтобы восстановить поместье, освободить Хеймана — и уехать отсюда. Всё просто.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Духи, казалось, осознали, что мои цели им неинтересны, и приуныли. Я даже подумала, что они ушли.

Наконец-то можно сосредоточиться.

Но тут прямо перед моим лицом вспыхнуло крошечное существо — сияющее, не больше ладони. Я вздрогнула.

— Стань нашим Хозяином!

— А-а-а! — взвизгнула я, отшатнувшись. — Чёрт, напугали!

И тут всё пространство передо мной засверкало, словно кто-то открыл дверцу к звёздному небу. Десятки, а может, сотни крохотных духов, переливающихся всеми цветами радуги, всплыли из ниоткуда, окутали меня, оседая на плечах, руках, волосах.

— Стань временным Хозяином!

— С магией… так интересно!

— Мы будем охранять твой дом!

— Оберегать тех, кто тебе дорог!

— Накажем всех, кто посмеет причинить тебе вред!

— И всегда будем ставить временного Хозяина превыше всего!

Их голоса становились всё громче, всё настойчивее, а сияние вокруг — всё ярче. Они светились, как крошечные звёзды в полночь, и никто из них не собирался сдаваться.

— Приглушите свет, — попросила я, щурясь. — Если кто-то посмотрит снаружи, нас точно заметят.

— Не хотим! — хором запротестовали духи.

— Если мы замолчим, ты снова нас бросишь!

— Не оставляй нас!

Слово «бросишь» неприятно кольнуло прямо в сердце. В нём прозвучала такая детская, искренняя боль, что я едва не почувствовала вину. Но раз уж они так рвутся к контакту... почему бы не использовать ситуацию с пользой?

— Скажите, а сотню таких брёвен сделать сможете? — Я указала на валяющийся в углу массажный ролик — простой деревянный цилиндр, доставшийся мне в качестве диковинного сувенира.

Духи, сверкающие, как крошечные самоцветы, вмиг устремили взгляды к ролику. Несколько из них подлетели ближе, облетели цилиндр, потрогали его ладошками и один, коренастый, с ножками, будто пеньки, гордо заявил:

— Тысячу таких сделаем — и даже не устанем!

Уголки моих губ поползли вверх в почти хищной улыбке.
— А вот всех обитателей поместья защитить сможете? Хотя... вряд ли вам это по силам, — протянула я с нарочитым сомнением, наклоняя голову набок.

Духи мгновенно вспыхнули, будто их разозлили до глубины души. Они поднялись выше, на уровень моих глаз, будто желая доказать свою силу лицом к лицу.

— Ещё как сможем!

— Хоть прямо сейчас!

— На это магии уйдёт меньше, чем пыли у тебя под ногтями!

— Наша сила — как дыхание самой природы! Безгранична!

Хорошо... очень хорошо.

Если они и правда способны на такое — мне удастся взять магию под контроль, не прибегая к помощи Хеймана. Он сохранит свои силы. Да и для бизнеса, пожалуй, это просто находка.

Пока я размышляла, духи облепили моё лицо, словно светлячки на тёплой ночной лужайке. Их крохотные ладошки с нежностью коснулись моих щёк, а голоса зазвучали совсем близко, почти в голове:

— Обещай, что будешь всегда нас слушать…

— Не говори, что не хочешь нас видеть и слышать…

— Наш прежний Хозяин… он тоже когда-то уснул.

— А мы тебе доверились. Мы показали свои лики…

— Будем дарить тебе только сладкие сны…

— И заставим звёзды и луну сиять исключительно для тебя!

Да уж... прямо предложение руки, сердца и магической привязанности в придачу.

Я чуть не рассмеялась вслух, но сдержалась. Вместо этого вздохнула и, наконец, сдалась:

— Ладно, договорились. Стану вашей временной хозяйкой. Но взамен — вы поможете мне с... коммерциализацией вот этого.

Я легонько пнула бревно носком ботинка, и духи, выпрямившись и почти выпячивая невидимые груди от гордости, закричали в один голос:

— Конечно, Хозяйка!

Они дружно порхнули ко мне, обволакивая — вернее, буквально облепляя со всех сторон.

Маленькие светящиеся создания облепили мои руки, плечи, волосы, словно живой венок из света. Их ладошки нежно цеплялись за мою одежду, а из ниоткуда посыпались крошечные, еле ощутимые воздушные поцелуи — десятки, сотни, словно рой капризных бабочек решил меня зацеловать до потери сознания.

— Временная Хозяйка нравится!

— Страшная, но хорошая!

— Ругается часто, но всё равно классная!

Я застыла, как статуя — не от страха, а от неуверенности, что вообще делать, когда тебя обожают так... буквально.

Собрав волю в кулак, я наконец подала голос:

— Скажите... если воспользоваться вашей силой, получится ли снять магическую печать с моего дневника?

В следующую секунду духи синхронно отскочили и слетелись к ящику стола, сбившись в кучку, как стая крошечных пингвинят. Они толпились, прижавшись друг к другу, и воззрились на меня снизу вверх круглыми сияющими глазками.

Это было до неприличия мило — так и хотелось засунуть каждого в карман и носить с собой как антисептик против плохого настроения.

— Открой, Хозяйка!

— Ты же сильная, сама справишься! Или ты не можешь открыть ящик?

— Ну и ладно, мы всё равно не можем прикасаться к Источнику...

— Но если ты разрешишь, мы направим силу и раскроем его для тебя!

— Источник магии? — я нахмурилась, вытаскивая из ящика потёртый дневник. — А это вообще что такое? И как он выглядит в ваших... эм, глазах?

— Корень магии!

— База!

— Структура!

— Фундаментальнейшее из основополагающих!

Десятки голосов затараторили наперебой, осыпая меня каскадом терминов. Это походило на беспорядочную лекцию по теоретической магии, прочитанную по скороговорке.

— Обычные люди не могут этого видеть. Но ты — исключение!

— В тебе нет ни капли магии... Но ты способна разрушить сам Источник!

— Ужасная! Страшная! Жестокая! Но всё равно наша Хозяйка!

— Да-да! Точно!

Как всегда — вывод прозвучал эффектно, но предсказуемо.

"Жуткая и жестокая чужачка", что без грамма магии умудрилась услышать духов и стать их временной хозяйкой. Тот самый антимагический курьёз, которым, наверное, пугают студентов в магических академиях.

Ирония, конечно... Всего-то несколько месяцев назад я была самой обычной девушкой, которая работала с утра до ночи, чтобы вылезти из долгов, оставленных «любящим» папочкой.

А теперь вот. Пугаю магию и обнимаюсь с духами.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!