Несколько дней спустя Латэль в спешке меня окликнул. 

— Госпожа, у меня к вам срочное дело. Пожалуйста, сюда. 

— А, да. 

Когда я вошла в приёмную, Латэль на мгновение продемонстрировал манеры, подвигая мне стул, а как только я села на главное место, он тут же сел наискосок и быстро заговорил. 

— По всей Империи действуют торговые гильдии Уран и Люблесс. Соответствующие документы можно посмотреть вот здесь. Если посмотрите сюда... 

Длинный белый палец Латэля мягко скользнул по документу, объясняя. 

Какие у него красивые руки. 

Пока я так думала, Латэль щёлкнул пальцами — указательный и большой — со звуком "щёлк". 

— Ах, вы меня напугали. 

— Мои руки, конечно, красивые, но вам нужно смотреть на текст, госпожа. 

Извините, Латэль всегда был таким? 

— Да, я приверженец меритократии, так что считаю, что такие выдающиеся люди могут быть немного высокомерны. 

Неприятно, но разумно. 

Латэль спокойно продолжил: 

— Уран и Люблесс схожи по масштабам, но находятся в враждебных отношениях. Если выберете одну, то сможете работать только с ней. Однако Уран довольно высокомерен, так что, возможно, в такие авантюрные предприятия они не станут вмешиваться. 

Хотя у Люблесса, как у крупной гильдии, вряд ли всё сильно отличается. 

— Конечно, они тоже будут капризничать. Но мы ведь находимся в позиции, когда нам нужно просить, так что... 

Даже после того, как мы тайком вышли с Энн, я пару раз притворялась, что иду на тренировку, и убегала через чёрный ход на рынок. Встреченные мимоходом главы гильдий были в основном высокомерными и надменными, а торговцы выглядели измученными их произволом. 

Жителям территорий, которым нужно покупать товары, наверное, ещё хуже. 

А мы что, тоже должны унижаться и просить их продавать нам товары? Это ведь просто значит влезть в замкнутый круг. 

На мои слова Латэль слегка усмехнулся. 

— Имидж так просто не меняется. 

— Верго усыновил уличных детей, и теперь его презирают, мол, он не ведёт себя по-дворянски. Верно? 

— Да, верно. 

— Надо изменить это восприятие. 

— Каким образом? 

— Стать дворянином, который заботится о народе. Господином, который искренне думает о жителях. Товары, которые они сами делают... Окрашенная шерсть может стать предметом роскоши, а часть прибыли от её продажи нужно будет жертвовать. 

— Вы хотите, чтобы богатые дворяне помогали бедным? 

Я серьёзно посмотрела на Латэля и кивнула. 

— Да. 

— Впечатляет, но это слишком идеалистично. Это возможно только при успехе, но если вы назовёте имя «Верго», большинство откажется. 

Такой скепсис был вполне естественным. 

Но почему-то мне хотелось попробовать. У меня была вера, что я смогу. 

— Это моя конечная цель. Говорят же, что чем больше мечта, тем больше и её осколки. 

Слегка улыбнувшись, Латэль достал старинные карманные часы, которыми пользовался вместо наручных, и быстро взглянув на время, продолжил: 

— Для этой несбыточной мечты я сначала хочу заказать образцы в красящую фабрику. Какой цвет, по-вашему, выбрать? 

Я попыталась вспомнить портреты, которые видела раньше. 

Дворяне носили верхнюю одежду, окрашенную в самые яркие цвета. 

— Красный будет хорош. Ярко-красный, насыщенный. Сначала протестируем его, а потом заключим контракт с фабрикой, которая лучше всех справится с цветопередачей. 

— Да, понял. 

Пока Латэль делал пометки в маленьком блокноте, я поспешно добавила: 

— И нам нужно найти человека, который займётся вышивкой. Не из фабрики, а из местных. Наверняка найдутся ветераны, которые больше 20 лет занимаются шитьём. Найдите кого-нибудь из них. 

— Но ведь работники фабрики по вышивке и так, наверняка, профессионалы. 

Латэль недовольно возразил с нотками неодобрения. 

Но такие ручные ремёсла, особенно вышивка, лучше всего даются тем, кто известен сарафанным радио и работает без вывески, в домашней мастерской. 

Это было то, на чём я не собиралась уступать. 

— Обязательно найдётся кто-то выдающийся. 

— Кстати, платья, заказанные в салоне, все уже доставлены. Они, скорее всего, сейчас сложены в вашей комнате. А это — письмо, приложенное Марье. 

Я развернула письмо, в котором аккуратным почерком Марье шли строчки одна за другой. 

Под формальными приветствиями были написаны именно те слова, которые я хотела услышать. 

«Это был дерзкий дизайн, и мне было весело его создавать, но я не понимала, зачем вы просили просто повесить его. Однако девушки-дворянки, пришедшие в салон, посмотрели на него и начали заказывать похожие модели. Они говорили, что в пижаме по саду не пройдёшься, а каждый день носить длинные платья — неудобно. Так что, мол, для дома — почему бы и нет.» 

Как я и думала. 

Жизнь везде примерно одинаковая. 

В Корее я, едва зайдя домой, в первую очередь снимала бельё, которое сдавливало тело. Как можно каждый день носить такие многослойные, плохо дышащие наряды? 

К тому же в длинном платье легко оступиться и упасть. 

Я кивнула, дочитывая последний абзац. 

«Ах, и из Императорского дворца тоже поступил заказ. Услышав, что это дизайн, заказанный дочерью герцога Верго, её высочество принцесса пожелала, чтобы ей сделали точно такой же.» 

Принцесса Карашафель? 

«Если я хочу обладать тобой, то и ты должна желать обладать мной...» 

Меня снова пробрала дрожь с макушки до пяток. 

«Ходят слухи, что принцесса заказала такое же платье, как у вас, госпожа, так что, похоже, клиенты скоро начнут валить косяком. Спасибо вам, госпожа. Я обязательно отплачу за это.» 

На самом деле платья были своего рода пробным шаром. 

Мне было интересно, насколько в Герцогстве Зерноа готовы принимать что-то новое. 

Ещё я хотела завоевать доверие Мари, которая была главной по одежде. 

Но уж что принцесса взялась рекламировать... Приятно, конечно, но... 

Я подавила нахлынувшее чувство тревоги и аккуратно сложила письмо. 

— Латэль, когда соберём людей, можно будет открыть мастерскую при поддержке салона. 

— Так вы нарочно велели повесить платья туда? 

— Да, заодно. А, и когда образцы будут готовы, не относите их сразу в торговую гильдию. 

— А как же заключать контракт, не показав товар? 

— Сначала будет реклама. Мы должны накинуть плащ на плечи победителя, возвращающегося с войны. Тогда гильдии сами придут за шерстью. 

— Придётся подогнать под график возвращения господина Тиона. Времени впритык. 

— В газете должна выйти крупная статья. Очень крупная. 

— Понял. 

Когда жаждущий выроет колодец, и всё равно не найдёт воды, и почти обезумеет от жажды — вот тогда и надо продавать. 

Латэль некоторое время безмолвно смотрел на меня, а потом тихо усмехнулся. 

— Почему вы смеётесь? 

Он мгновенно убрал улыбку, будто и не было, и закрыл блокнот. 

— Сейчас конец рабочего дня, я пойду. 

Латэль, посмотрев на время по карманным часам, без колебаний встал. 

— Ах, Латэль, подождите! 

Я схватила его, который уже вставал, и посадила обратно, достала из кармана маленькую коробочку. 

— Это подойдёт? 

Латэль открыл коробочку, но ничего не сказал. 

— Вам не нравится? Хозяин там сказал, что сейчас многие молодые люди носят такие. Попросил сделать крепкими и красивыми, ведь умный молодой человек будет их использовать. 

К счастью, Латэль не стал спрашивать, когда и где я их купила — видимо, он уже ездил со мной на рынок с рыцарями. 

Но он был слишком молчалив. 

— Если не нравится, поменяем? В этот раз хотел купить не от Речеты, а продукцию Амадела. 

На лице Латэля, который задумчиво смотрел на коробочку с часами, появилась лёгкая улыбка. 

— Благодарю, буду бережно носить. Судя по вашему вкусу, с продажей шерсти проблем не будет. 

Он сказал это и уже хотел выйти из гостиной, но вдруг остановился и повернулся ко мне. 

— Простите, что раньше покровительствовал вам так неуместно. Это было не моё дело. 

— Ещё рано просить прощения. 

— Что? 

В глазах Латэля мелькнуло недоумение, но я действительно считала, что сейчас не время принимать извинения. 

— Я не хочу слышать извинения без результата. Это только начало. 

Я медленно встала и подошла к Лателю. 

Взяла часы из коробочки, что он держал, и надела их ему на левую руку. 

— Раньше говорили, что дорогие часы символизируют статус и власть, правда, Латэль? 

Когда часы были надеты, я подняла голову и внимательно посмотрела на него. 

— В следующий раз, когда мы добьёмся успеха, и никто не посмеет нам возразить, тогда... 

Я слегка сжала его руку с часами на запястье и продолжила. 

— Куплю тебе ещё более дорогие часы. Чтобы ты их носил и всем показывал. Никто не посмеет пикнуть про твоё происхождение. 

Латэль был внебрачным ребёнком какого-то аристократа и считался обузой. Но герцог нанял его своим помощником. 

Из-за своего происхождения Латэль слышал сплетни за спиной, поэтому, думая об имидже герцога, сознательно жил скромно. Своими выдающимися способностями он служил только герцогу. 

Почему в этом доме нет человека без своей драмы? Можно снимать сериал. 

На мои слова глаза Латэля на мгновение расширились. 

Он посмотрел на меня своими почти прозрачными чёрными глазами и слегка улыбнулся. 

— Буду ждать, пока вы наденете на моё запястье следующие часы. 

Сказав это, он поклонился и вышел из гостиной. 

*** 

Здесь лето короткое. 

Поэтому сейчас нужно быстро подготовить окрашенную шерсть, чтобы продавать её в длинную зиму, а летом пускать рекламу с лозунгом: «Короткое лето — нельзя просто так пройти мимо!», и опять что-то продавать. 

Чтобы собственное дело росло и сила герцогства укреплялась. 

Можно инвестировать в бизнес Мари с одеждой, а ещё поискать и развивать другие предприятия, которые стоят вложений... 

Размышляя обо всём этом, я направилась в свою комнату. 

Энни встретила меня с улыбкой и открыла дверь. 

— Госпожа! Пришли заказанные платья! А также рубашки и штаны, которые заказывал герцог! И вот это тоже! 

На широком кровати лежала гора одежды. 

А Энни протянула мне сверкающее приглашение, словно посыпанное золотой пылью. 

－Пришло приглашение из Императорского дворца~ 

－Кто из дворца? 

Я подумала, что, может, это предложение от принцессы провести прогулку в парных нарядах, но приглашение было отправлено не принцессой. 

－Аарон Бейли фон Меласкейн де Жерноа 

－Этот гад Гарен прислал, да? Просто сжечь? 

－А, ну он ведь дворянин, может, стоит потерпеть. 

«Чёрт.» 

Раздражённо я уселась на диван в комнате и, как будто рвала, расправила приглашение. 

[Хочу дать вам шанс простить обиду, которую вы причинили мне. Приглашаю на чай.] 

Выгнав человека, который следил за мной, я осталась одна в комнате и бешено бешено взвилась. 

В самый разгар моего раздражения послышался теперь уже почти радостный голос: 

－Ты всё ещё злишься! 

－Почему ты постоянно злишься? 

－Кто опять тебя разозлил? Чёрт, нам надо тебя успокоить. 

Я убрала ногу с приглашения, выпрямилась и спросила вслух: 

— Почему вы должны снимать мой гнев? Из-за чего? 

－Кто вы вообще такие? 

Внезапно в тишине послышался ответ: 

— Мы ждём возвращения хозяина. 

— Мы накопили много магии и ждём. 

С надеждой и волнением я спросила: 

— Я ваша хозяйка? 

— Нет, ты просто страшная. 

— Ну и жёстко... 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!