Серкарсель, столица королевства Карсель, был охвачен ликованием.

— Славьте тех, кто сражался против гнёта Империи и одержал славную победу!

— Славьте!

Карсельская армия гордо шествовала сквозь ликующие толпы.

Они шагали по улицам, принимая бесчисленные поздравления и похвалу.

И они это заслужили. Они защитили свою родину, одолев врага, превосходившего их числом более чем в десять раз.

А во главе войска шествовали четверо защитников Карселя.

— Да здравствует Серебряный Рыцарь!

— Да здравствует Драконоборец!

Казалось, что один из четверых защитников пользовался особой популярностью, но так устроен мир — больше всего достаётся тем, кто на виду.

Затем начался праздник.

По приказу короля народу раздавали вино и мясо. В королевском дворце три дня подряд продолжался пышный пир.

И вот наступил третий день.

Сегодня, как и в предыдущие два дня, в парадном зале собралось множество знатных гостей, чтобы увидеть героев, защитивших страну.

Чтобы увидеть Плуто, Гастера и Веру, которые втроём несколько дней сдерживали стотысячную армию.

Чтобы лично пообщаться с Дариосом фон Голдбрафом, человеком, обезглавившим Воинственного короля Ларго, сильнейшего мечника Империи.

Но для Плуто всё это было лишь утомительной рутиной.

— Ох, как же я устал...

Он с трудом мог вспомнить все те награды, титулы и почести, которые ему расточали на протяжении этих трёх дней.

Он помнил лишь то, что сегодня третий день пира, что он очень пьян и что ему срочно нужно выйти на свежий воздух.

***

Плуто стоял на балконе, выходящем в королевский сад, покачиваясь и бормоча себе под нос:

— Всё плывёт перед глазами... Кажется, я перебрал.

Он пил за здоровье каждого, кто подходил к нему, и в итоге изрядно перебрал.

Поговорка «чем больше, тем лучше» работает не только на поле боя.

Даже такому крепкому орешку, как Плуто, было не под силу выдержать натиск толпы подвыпивших дворян, жаждущих чокнуться с героем.

— Всё-таки свежий воздух — это прекрасно, — Плуто закрыл глаза и подставил лицо прохладному ночному ветерку.

— Ты здесь, сэр Плуто.

Раздался нежный и мелодичный голос. Плуто обернулся.

— Принцесса Ионэ.

Перед ним стояла красивая девушка с огненно-красными волосами в белоснежном платье, расшитом золотыми нитями. Её рубиновые глаза сияли в темноте.

— Чем обязан столь приятному визиту? — вежливо спросил Плуто, кланяясь Ионэ Эль Карсель, наследнице престола.

Ионэ не ответила. Она молча подошла к Плуто и посмотрела вниз, на королевский сад.

— Вы не будете наслаждаться приёмом? — снова спросил Плуто.

Ответа по-прежнему не последовало, и он замолчал.

Наступила тишина.

Лёгкий ветерок играл красными кудрями принцессы, и они тихонько шелестели, словно перешёптываясь. Наконец, Ионэ повернулась к нему.

— Я рада, что ты вернулся целым и невредимым, брат Плуто.

— Брат... — Плуто горько усмехнулся.

— Давно я не слышал этого слова.

Прошло уже три года с тех пор, как Ионэ перестала называть его братом.

Три года назад она увидела их с Верой, целующихся в этом самом саду.

И с тех пор она больше не называла его так, как в детстве.

— Что случилось, Ионэ? — спросил Плуто, невольно переходя на тот фамильярный тон, которым они общались в детстве, когда жили во дворце, до того, как он получил свой титул и вернулся в своё поместье.

Ионэ не возражала. Казалось, она даже хотела этого.

— Просто... я давно не называла тебя братом.

Она слегка улыбнулась и подошла к Плуто.

Принцесса обвила руками его правую руку и прижалась к нему всем телом.

— Эй, ты чего? — растерянно пробормотал Плуто.

— Я просто обнимаю своего брата, — ответила Ионэ капризным тоном.

Плуто задумался.

«Так, что же мне делать?»

Он знал Ионэ с детства.

Он знал, к кому она испытывает чувства, на кого она всегда смотрела с обожанием.

Но он старался не обращать на это внимания.

Для него Ионэ была просто младшей сестрой, о которой он должен заботиться. К тому же, он привык не смешивать личное с работой.

В отличие от некоторых.

— Эй, отпусти мою руку. Вера неправильно это поймёт.

Ионэ не отпускала его руку.

— Хм, неужели Вера будет ревновать из-за такой мелочи?

— Не знаю. Но чтобы тебя любили, нужно быть покладистой.

— ...Ну и ладно, — Ионэ фыркнула и отпустила его руку.

— Странно ты себя ведёшь сегодня, — заметил Плуто.

Ионэ снова промолчала.

Плуто уже собирался уходить, как вдруг услышал тихий голос:

— Брат Плуто.

— Что?

— Дату назначили.

— Какую дату?

Ионэ ошеломлённо смотрела на него.

— Дату моей свадьбы! — раздражённо ответила она.

— Что? Ты выходишь замуж, Ионэ?

Плуто попытался собраться с мыслями.

«Какая свадьба? Я совсем забыл! Столько всего произошло за последнее время...»

Наконец, он вспомнил.

— А, точно! Был разговор о свадьбе.

— Ты даже не поинтересовался подробностями! — с упрёком произнесла Ионэ.

Плуто почувствовал себя виноватым.

— Нет, я помню. Были какие-то разговоры о свадьбе с принцем Парсейлом. Наследником престола Араснана... — он запнулся.

— Подожди, это же были просто разговоры! О свадьбе речи не шло!

Для аристократов и членов королевской семьи брачные переговоры были обычным делом. Не стоило придавать им слишком большое значение.

— Когда это решили?

— Когда тебя не было, — с грустью в голосе ответила Ионэ.

Плуто промолчал.

Он знал, что принц Парсейл — не тот, за кого Ионэ хотела бы выйти замуж.

Это было очевидно.

Ведь она всегда любила только одного человека.

Конечно, Плуто не считал, что поступил плохо. Он был честен в своих чувствах.

Но и вести себя так, будто ему всё равно, он тоже не мог.

Ведь Ионэ была ему как сестра.

— Ионэ, — позвал он.

— Что?

— Почему ты выбрала принца Парсейла?

***

В эти времена браки по расчёту были обычным делом, и чаще всего члены королевской семьи не имели права голоса при выборе супруга.

Но Плуто был уверен, что этот брак — выбор самой Ионэ.

Король Латис не стал бы заставлять дочь выйти замуж против её воли.

— Латис никогда не пожертвует счастьем дочери ради укрепления своей власти. Скорее, он укрепит свою власть, чтобы сделать дочь счастливой.

«Я же король! Неужели я не могу выполнить просьбу собственной дочери?! Зачем мне тогда этот трон?!» — вот что он мог бы сказать.

А если Араснан разорвёт с ними отношения из-за отказа?

— Да он просто нападёт на них! И, скорее всего, победит.

В настоящее время Карсель был сильнейшим государством в регионе.

У короля не было причин жертвовать счастьем своей единственной дочери ради союза с другой страной.

— Почему Парсейл? Почему ты выбрала этого глупого, бездарного бабника, которого все презирают?

Ионэ рассмеялась.

— Брат, ты ведь тоже не семи пядей во лбу! А по словам Веры, ты ещё и тот бабник! И тебя тоже многие недолюбливают! Так что, как видишь, мы с ним очень похожи!

Плуто нахмурился.

— Перестань! Не порть момент!

— Ха-ха-ха! — Ионэ засмеялась, но потом её смех стих.

— Он наследник престола Араснана. Будущий король! Тебе, простому рыцарю, не стоит так о нём говорить!

— Пф! Да мы с ребятами за три месяца завоюем этот Араснан! — парировал Плуто.

И это было не пустой угрозой.

Дариос, Плуто, Гастер и Вера — именно благодаря им некогда слабое королевство Карсель стало самым могущественным государством в Союзе Шести Королевств.

Фактически, они и были главной силой Карселя.

Они обладали невероятной силой, властью и богатством.

И Дариос, Серебряный Рыцарь, Драконоборец, был их лидером.

— Ты же знаешь, чего хочет Латис, Ионэ?

Латис хотел, чтобы Ионэ вышла замуж за Дариоса.

Раньше он хотел, чтобы она вышла замуж за Плуто, но у того уже была любимая женщина.

Сильнейший рыцарь континента, человек, который любил Ионэ больше жизни... Если бы он стал её мужем и королём Карселя, то будущее страны было бы безоблачным.

Но Ионэ отказала отцу.

— Почему Парсейл? — повторил свой вопрос Плуто.

Она не ответила.

Ионэ молча смотрела вниз, на погружённый в темноту сад.

— Почему не Дариос? — нетерпеливо спросил Плуто.

Она продолжала молчать.

— Что в нём не так? Да, он бывает невыносимым занудой, я и сам это знаю. Он упрямый, слишком правильный, занудный... Но всё же он в тысячу раз лучше этого Парсейла!

Ионэ рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Брат, ты серьёзно сравниваешь сильнейшего рыцаря континента с этим... орком?!

— Да ладно тебе, он не настолько плох! Так почему же? — смущённо пробормотал Плуто.

Внезапно голос Ионэ изменился. В нём послышались холодные, зловещие нотки.

— Чем он хуже орка, тем и лучше.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Плуто.

— Таким глупцом, как принц Парсейл, легко управлять. Он не интересуется политикой, наверняка он будет проматывать казну на своих любовниц и развлечения. И тогда Араснан падёт к моим ногам.

— Ты слишком самоуверенна! А что, если что-то пойдёт не так...?

— Если он станет мне мешать, я просто избавлюсь от него. Вдова короля всегда может снова выйти замуж, — зловеще усмехнувшись, Ионэ пожала плечами.

Плуто нахмурился.

— Но он же будет твоим мужем!

— Какая разница? Это всего лишь брак по расчёту.

— Это не значит, что ты можешь так просто распоряжаться его жизнью!

— Мне всё равно, — глаза Ионэ сверкнули холодом.

— Я буду королевой. А брак — всего лишь средство для достижения цели.