Глядя на холодное выражение лица Ионэ, Плуто почувствовал, как у него сжимается сердце.

«Она так изменилась...»

Раньше она была совсем другой.

Ещё три года назад это была милая девчушка, которая повсюду следовала за ним, не интересуясь ни политикой, ни властью.

Хотя нет, политикой она всё-таки интересовалась.

Но лишь для того, чтобы помогать ему, ведь Плуто терпеть не мог всё, что было связано с управлением государством.

Стать мужем Ионэ означало стать королём Карселя.

Она понимала, что от Плуто не стоит ждать рвения в государственных делах, и добросовестно изучала политику, хотя и не испытывала никакой жажды власти.

И он был виноват в том, что она так изменилась.

Пытаясь заглушить чувство вины, Плуто заговорил:

— Слушай, если уж тебе так хочется выйти замуж по расчёту, то Дариос — отличный вариант!

Ионэ вопросительно посмотрела на него.

— Это ещё почему?

— Да потому что он тебя безумно любит! А ещё он знаменит, силён, красив... Чем он тебе не пара? К тому же, если уж жертвовать собой, то лучше уж ради Дариоса! У него такая фигура... Просто мечта, а не мужчина! Правда, он ещё не был с женщиной, так что в постели он, наверное, не очень... Хотя, забудь, это не важно...

Плуто замолчал, задумавшись о чём-то своём.

— ...

«Он серьёзно? Он правда считает, что это убедительные аргументы? — Ионэ с трудом сдерживалась, чтобы не закатить глаза. — Или он просто издевается?»

Тем временем бестактный Плуто продолжал:

— В общем, если ты полюбишь Дариоса, то все проблемы будут решены! Да, точно! Ведь он тебя любит, он хороший человек, так что тебе просто нужно ответить ему взаимностью... Хм...

Наконец, до Плуто дошло, что он несёт чушь.

Он замолчал. Ионэ подняла голову и посмотрела на него.

— Что такое, Ионэ? У меня что-то на лице? — спросил он.

В её рубиновых глазах блеснули слёзы.

— А как же ты, брат Плуто? — её голос дрогнул.

— Что?

— Почему не я?! Почему Вера?! Если бы ты выбрал меня, то мы бы правили всем Карселем! Нет, всем Союзом Шести Королевств! Я бы любила тебя больше жизни! Я бы отказалась от всего ради тебя! И я ведь тоже красивая!

***

«Глупый, глупый мальчишка...»

Как можно быть таким слепым?

Неужели он не понимает, что она изучала политику только ради него? Неужели он думает, что ею можно так просто заинтересоваться?

Она старалась стать идеальной женщиной для него.

Ведь он любил именно таких женщин.

Что она не стремится к власти? Разве может принцесса, выросшая во дворце, не стремиться к власти? Разве она не видела, что происходит с теми, кто теряет власть?

Она старалась казаться равнодушной к власти.

Ведь он хотел видеть рядом с собой именно такую женщину.

Она была готова на всё ради него.

Поэтому она так старалась быть похожей на ту, которую он полюбит.

Но всё это было ложью.

Он был глупцом, но не слепцом.

Сам того не понимая, он сделал правильный выбор.

Он выбрал настоящую.

Она знала.

Она всё понимала.

Она знала, почему он выбрал Веру, а не её.

И поэтому... её крик был лишь бессмысленным криком отчаяния...

***

— Почему Вера, а не я... — всхлипывая, прошептала Ионэ.

— ...

Плуто молчал.

Он не знал, что сказать.

«Не говорить же ей сейчас, что у неё плоская грудь... И в такой момент я думаю только о подобной ерунде...»

Он вздохнул.

— Прости. Но сердцу не прикажешь.

— Но, Ионэ, — осторожно продолжил он.

— Что?

— Ты же хочешь стать королевой? Так вот, в этом случае Дариос — лучший вариант.

Ионэ скрестила руки на груди и посмотрела на него.

Она явно ждала, какую ещё чушь он скажет.

— Нет, я не спорю, твоё право хотеть стать королевой. Но если это твоя цель, то тебе тем более стоит выбрать Дариоса!

— Почему?

— Не хочу говорить о нём плохо, но, если честно, им легко манипулировать. У него нет особых амбиций, и он не стремится к власти. По нему же видно, что он привык подчиняться.

Плуто говорил серьёзно.

— Поверь, если ты хочешь власти, то Дариос — лучший вариант. И, если честно, мне бы хотелось, чтобы у моего друга всё было хорошо.

Ионэ старалась сохранять спокойствие.

Она знала, что он не желает ей зла.

Он просто пытается помочь, как умеет.

«Ну да, он всегда был таким».

Поэтому она не стала спорить.

Она просто покачала головой.

— Сэр Дариос мне не подходит.

— Почему?

— Потому что он слишком благороден. Я не смогу притворяться перед ним. Я не настолько хороший человек.

Голос Ионэ становился всё тише и тише.

— Понятно.

Они снова замолчали.

И Ионэ, и Плуто всё понимали.

Никто не был виноват. Просто их чувства не совпадали.

— Я слишком долго здесь нахожусь. Мне пора, — Ионэ выпрямилась.

На её лице не осталось и следа той растерянной девушки, которая только что обнимала брата. Сейчас перед ним стояла принцесса — величественная и неприступная.

Она слегка приподняла подол платья и грациозно поклонилась.

— Благодарю за беседу, сэр Плуто.

— Желаю приятно провести время, — грустно улыбнувшись, ответил Плуто, кланяясь в ответ.

Ионэ, окутанная мерцанием свечей и чарующими звуками музыки, вернулась в зал.

Она растворилась в толпе разодетых гостей.

— Фух... — Плуто прислонился к перилам.

Он чувствовал себя так, словно только что выдержал тяжёлый бой.

— Вот же морока! — пробормотал он.

Ситуация была хуже некуда.

— И что с этим делать?

Сквозь окна балкона доносились звуки музыки.

— Эй, ты слышал, Дариос?! — внезапно крикнул Плуто. — Выходи, белобрысый болван! Не можешь сам признаться в любви, так хоть друга послушай!

***

Из темноты вышел молодой человек с прекрасными серебристыми волосами, которые сверкали в лунном свете.

Дариос нахмурился, глядя на Плуто.

— Ты слишком груб...

Да, назвать его «белобрысым болваном» было чересчур, но Плуто не собирался извиняться.

— А что я должен был сказать? Ты пропустил весь праздник, просидев на этом балконе! Если бы ты хоть светился от счастья, я бы промолчал! Но ты вечно прячешься по тёмным углам и хандришь!

Дариосу нечего было возразить.

Он бросил взгляд на зал, подошёл к Плуто и прислонился к перилам рядом с ним.

— И кому нужно это благородство? — тихо пробормотал он.

— Кому, кому... Самому благородному рыцарю континента, великому Драконоборцу, сильнейшему мечнику человечества, сэру Дариосу фон Голдбрафу, первому рыцарю Карселя! — пафосно произнёс Плуто.

Дариос ошеломлённо посмотрел на него.

«Он что, запомнил всё это наизусть? Да ещё и Плуто?!»

Неужели его мозг, который отказывался запоминать всё, что не приносило сиюминутной пользы, хранил в себе подобную информацию?

— Ты что, всё это запомнил?

— А как же! Столько раз слышал!

Плуто устало улыбнулся.

— Эти слова уже у меня в печёнках сидят.

Лицо Дариоса омрачилось.

Он и сам всё это слышал.

— Прости.

— Тебе-то что извиняться? — рассмеялся Плуто. — Неужели ты думаешь, что я тебе завидую?

Дариос растерянно посмотрел на друга.

Плуто покачал головой.

— Дариос, Дариос... Великий Драконоборец, неужели ты до сих пор не понял?

Он пристально посмотрел на него.

— Я не завидую тебе, Дариос. Не льсти себе. Я просто хочу достичь твоего уровня мастерства. А завидовать тебе не за что!

На губах Дариоса появилась улыбка.

— Да, ха-ха, кроме меча у меня ничего нет.

Его тихий голос разнёсся в ночном воздухе.

— Ну, славе я бы, пожалуй, позавидовал, — небрежно бросил Плуто.

— Какая мне польза от этой славы?

Дариос вздохнул.

Какой смысл быть сильнейшим мечником континента, если ты не можешь получить то, чего хочешь?

«Кажется, я перегнул палку», — подумал Плуто.

Чрезмерная серьёзность только мешала наслаждаться жизнью.

Это было его кредо.

— Ну и кто клюнет на твое благородство? — с усмешкой спросил Плуто, переходя на шутливый тон. — Ты что, не слышал, что сказала Ионэ? Ей не нужно твое благородство!

— Ха-ха-ха... — невесело рассмеялся Дариос.

Он видел насквозь своего друга. Тот просто не хотел продолжать этот серьёзный разговор. Дариос снова посмотрел на небо.

— Принцесса Ионэ... — прошептал он.

Лёгкий ветерок играл его серебристыми волосами.

— Она слишком хорошо ко мне относится... Я не такой хороший человек, как она думает... Благородство... Да кому оно нужно?! Я ведь даже не знаю, кого я люблю...

Его голос был таким тихим, что даже стоявший рядом Плуто едва мог его расслышать.

— Опять хандришь? — Плуто цокнул языком. — Пойдём уже! Тебя все ждут!

— Да, ты прав.

Дариос бросил тоскливый взгляд на бальный зал и поправил камзол.

Пора возвращаться и принимать нежеланные почести.

Как это забавно...

Он взял в руки меч, чтобы завоевать любовь, но меч принёс ему лишь славу, почести, страх и ненависть.

Он сражался ради неё, но её больше не было рядом. Осталась лишь пустота.

Но он должен был продолжать сражаться.

Так было всегда, и так будет всегда.

«Ведь это моя судьба... Судьба Серебряного Рыцаря Дариоса...» — подумал он.

Он вошёл в зал, но в его движениях не чувствовалось ни капли радости.

Плуто усмехнулся.

— Глядя на него, я чувствую себя намного лучше. А я-то думал, что это у меня скверный характер!